Ένα κρανίο του A. sediba. Φωτογραφία: Brett Eloff
Πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια, οι πρώτοι άνθρωποι εξελίχθηκαν από τους Αυστραλοπίθηδες, τους μικρότερους μυστηριώδεις πρόγονοί μας. Πίσω το 2008, οι ερευνητές βρήκαν δύο σκελετούς στη Νότιο Αφρική από τον αυγοειδές Australopithecus sediba . Ένας άνδρας και ένας θηλυκός σκελετός, που ονομάζεται MH1 και MH2, θάφτηκαν μαζί, και περαιτέρω ανασκαφές αποκάλυψαν ένα βρέφος και ένα άλλο μερικό ενήλικο σκελετό κοντά. Όλα τα ερείπια χρονολογούνται από περίπου 1, 8 έως 1, 9 εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι σκελετοί άρχισαν να θέτουν ερωτήματα σχετικά με αυτό που πραγματικά γνωρίζουμε για την ανθρώπινη εξέλιξη και την προέλευση του Homo .
Οι ερευνητές δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στο περιοδικό Science το 2010, γράφοντας:
Παρά το πλούσιο απολιθωμένο αρχείο των απολιθωμάτων της Plio-Pleistocene ανθρωπινής ανθρωπότητας, η καταγωγή του Homo και η σχέση του με προηγούμενες australopithecines παραμένουν ανεπίλυτες. Εδώ αναφέρουμε δύο μερικούς σκελετούς ηλικίας 1.95 έως 1.78 εκατομμυρίων ετών. Τα απολιθώματα περιβλήθηκαν σε αποθέσεις σπηλαίων στη θέση Malapa στη Νότιο Αφρική. Οι σκελετοί βρέθηκαν κοντά μεταξύ τους και συνδέονται άμεσα με κρανιοειδή κατάλοιπα. Μαζί αντιπροσωπεύουν ένα νέο είδος Australopithecus που κατά πάσα πιθανότητα προέρχεται από τον Australopithecus africanus . Τα συνδυασμένα κρανιοδιαστολικά και μετακρανιακά στοιχεία καταδεικνύουν ότι αυτό το νέο είδος μοιράζεται περισσότερο χαρακτηριστικά που προέρχονται από πρώιμο Homo από οποιοδήποτε άλλο είδος australopith και έτσι μπορεί να βοηθήσει να αποκαλυφθεί ο πρόγονος αυτού του γένους.
Μέχρι την ανακάλυψη αυτή, οι ερευνητές είχαν υποθέσει ότι η Lucy, τα απομεινάρια, ηλικίας άνω των 3 εκατομμυρίων ετών, ενός θηλυκού Australopithecus afarensis που βρέθηκε το 1974, αντιπροσώπευε είτε τον άμεσο εξελικτικό μας πρόγονο είτε έναν πολύ κοντινό πρόγονο. Αλλά ο σκελετός της Lucy βρέθηκε στην Αιθιοπία, περίπου 4.000 μίλια μακριά από το A. sediba παραμένει ακάλυπτο στη Νότια Αφρική.
Αμέσως, εξηγεί το i09, οι ερευνητές άρχισαν να υποθέτουν ότι ο Homo βγήκε τελικά από την Ανατολική Αφρική. Αντίθετα, η προέλευσή μας μπορεί να είναι πιο νότια. Τώρα, μια νέα σειρά από μελέτες που εκδόθηκαν από την ίδια ερευνητική ομάδα στην Επιστήμη απαντά σε μερικές ερωτήσεις σχετικά με το τι ήταν ο πρόγονος μας, ενώ ταυτόχρονα ανοίγει κάποια νέα μυστήρια. Ο New Scientist δίνει μια αίσθηση στο «παράξενο μωσαϊκό» των ιδιοτήτων που μοιάζουν τόσο με τον Homo όσο και με τον Australopithecus africanus (ένα άλλο είδος της Νότιας Αφρικής που ζούσε περίπου 2 έως 3 εκατομμύρια χρόνια πριν) που αποκάλυψε μια πιο προσεκτική εξέταση των δειγμάτων του A. sediba .
Τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του Homo περιλαμβάνουν:
- Ίδιος αριθμός σπονδύλων
- Μια ανθρώπινη μέση
- Το κάτω μέρος του στομίου στενεύει
- Περπατήθηκε όρθια
- Μικρά σκυλιά δόντια.
Και τα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με πιθήκους ήταν:
- Η κορυφή του σκελετού του κορμού συρρικνώθηκε προς τους ώμους, εμποδίζοντας τα χέρια να ταλαντεύονται όταν περπατούν
- Τα όπλα και τα πόδια φαίνονται καλά εξοπλισμένα για την ταλάντευση και την ισορροπία στα κλαδιά
- Όταν περπατούσε, αντί να φτιάχνει την φτέρνα του πρώτα όπως ο Homo, το βάδισμα του A. sediba ήταν πιο περιστροφικό και χτύπημα χάρη σε ένα εύκαμπτο midfoot.
Όταν το A. sediba εντάσσεται στο εξελικτικό δέντρο, εξακολουθεί να βρίσκεται υπό συζήτηση. Με βάση τις μελέτες των δοντιών των δειγμάτων, δεν φαίνεται ότι το A. sediba εξελίχθηκε από τον A. afarensis (Lucy) στην Ανατολική Αφρική. Αντίθετα, γράφει ο New Scientist, ο Α. Africanus φαίνεται να είναι ο πιθανότερος υποψήφιος προγονός.
Αυτό υποδηλώνει ότι οι ρίζες και των δύο γραμμών των Αυστραλοπίθηδων - από την Ανατολική και τη Νότια Αφρική - είναι ακόμα μεγαλύτερες. "Φαίνεται ότι μπορεί να υπάρξει μια« γενεαλογία φαντασμάτων »μη αναγνωρισμένων ανθρωπινών που επιστρέφει βαθύτερα στο χρόνο από το afarensis », λέει ο Lee Berger στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand στο Γιοχάνεσμπουργκ, Νότια Αφρική, ο οποίος ανακάλυψε τον A. sediba .
Η National Geographic επισημαίνει ότι οι ερωτήσεις γύρω από τον A. sediba, όπως το γιατί φαινόταν να επιστρέφουν στα δέντρα αφού πρώτα εξελίχθηκαν για να περπατήσουν στο έδαφος και όπου εντάσσεται στο παζλ της ανθρώπινης εξέλιξης, απέχουν πολύ από την επίλυση.
Είναι οι τρόποι με τους οποίους το Australopithecus sediba μοιάζει με τον πρώιμο Homo είδος αληθινών δεικτών μιας στενής εξελικτικής σχέσης - ή είναι χαρακτηριστικά που εξελίχθηκαν ανεξάρτητα και στις δύο γενεές;
Λίγοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ερώτηση αυτή έχει ακόμη αρχίσει να διευθετείται.
Αλλά ο A. sediba πιθανότατα θα αφήσει ένα σημαντικό σημάδι στην επιστήμη, σε κάθε περίπτωση:
Ανεξάρτητα από το τι αποδεικνύεται ότι είναι το Australopithecus sediba, τα απολιθώματα προσφέρουν μια σημαντική προσοχή στην ερμηνεία περισσότερων αποσπασματικών ανθρώπινων απομεινών που βρίσκονται αλλού.
Η ανθρωπότητα "είναι τόσο περίεργη στο σύνολό της", λέει ο Potts, "θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάποια επανεξέταση του τρόπου με τον οποίο ταξινομούμε τους απολιθωμένους ανθρώπους και τους τοποθετούμε στο εξελικτικό μας δέντρο".
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Η περιοδεία του World Evolution
Μια λίστα θερινής ανάγνωσης για την ανθρώπινη εξέλιξη
