Από την επιβεβαίωση των πρώτων εξωπλανήτων στα μέσα της δεκαετίας του '90, μια μικρή ομάδα οπτικών τηλεσκοπίων, ορμπίνων και ανιχνευτών έχει εντοπίσει τουλάχιστον 3.300 επιβεβαιωμένους πλανήτες έξω από τη γειτονιά μας - μερικά από τα οποία είναι μεγέθους Γης και υπάρχουν σε μια κατοικήσιμη ζώνη. Επτά τροχιά μόλις ένα αστέρι στο σύστημα TRAPPIST-1.
Πέρυσι, το κυνήγι θερμαίνεται όταν οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός πλανήτη μεγέθους Γης στην κατοικήσιμη ζώνη του κοντινότερου αστεριού μας, Proxima Centauri, μόλις 4, 33 έτη φωτός μακριά. Ονομάστηκε Proxima b, καθορίστηκε τελικά ότι ο πλανήτης πιθανότατα δεν μπορεί να στηρίξει τη ζωή. Αλλά μια νέα μελέτη αυξάνει την ελπίδα ότι άλλοι πλανήτες ενδέχεται να παραμείνουν ακόμα πιο κοντά στο αστέρι, αναφέρει ο Ryan F. Mandelbaum στο Gizmodo .
Οι ερευνητές που χρησιμοποιούν το ασύρματο τηλεσκόπιο Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) στη Χιλή εξέτασαν το φως που προέρχεται από την Proxima Centauri, εστιάζοντας στα υπέρυθρα και τα μήκη κύματος των μικροκυμάτων. Αυτό που βρήκε είναι ότι ένας κρύος δακτύλιος σκόνης περικυκλώνει το αστέρι μία έως τέσσερις φορές την απόσταση που έχει η Γη από τον Ήλιο. Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρχουν δύο ακόμη ζώνες σκόνης, πολύ πιο μακριά από το αστέρι που βρίσκεται σε απόσταση παρόμοια με τη ζώνη Kuiper της δικής μας ηλιακής εγκατάστασης. Ωστόσο, απαιτούνται περισσότερα δεδομένα για την εξαγωγή οριστικών συμπερασμάτων σχετικά με αυτές τις περιοχές. Η έρευνα εμφανίζεται στο The Astrophysical Journal Letters .
Ενώ η ALMA δεν ανίχνευσε απευθείας τους πλανήτες, οι ζώνες συντριμμιών πιστεύεται ότι είναι ένα καλό σημάδι ότι περισσότεροι πλανήτες πέρα από το Proxima b θα μπορούσαν να περιστρέψουν το αστέρι. "Πιστεύουμε λοιπόν ότι κάθε φορά που υπάρχει ένας πλανήτης γύρω από ένα αστέρι, θα υπάρξει και κάποια ζώνη αστεροειδών", λέει ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Βοστώνης και συν-συγγραφέας Enrique Macías Loren Grush στο The Verge . "Είναι απλά συντρίμμια από τη δημιουργία του συστήματος. Αυτό θέλαμε ».
Παρόλο που η Proxima Centauri είναι ακριβώς δίπλα, με την ουράνια έννοια, είναι ακόμα δύσκολο να βρούμε πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από το αστέρι. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι ερευνητές βρίσκουν συχνά εξωπλανήτες αναζητώντας μια μικροσκοπική ταλάντωση στο φως ενός αστεριού, κάτι που μπορεί να μετρηθεί εάν το αστέρι μπορεί να φανεί καθαρά. Αλλά ως ένας μικρός κόκκινος νάνος με αχνό φως, το Proxima Centauri είναι ένας δύσκολος υποψήφιος για ένα κυνηγημένο πλανήτη, ακόμα κι αν είναι σχετικά κοντά. Όπως αναφέρει ο Megan Gannon στο Space.com, χρειάστηκε μια κοινοπραξία 30 ερευνητών που παρακολουθούσαν συστηματικά το αστέρι σε ένα έργο που ονομάζεται καμπάνια "Pale Red Dot" για να ανιχνεύσει τελικά το Proxima b που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι.
Τα τελευταία δεδομένα της ALMA προσθέτουν στην σκληρά κερδοφόρα εικόνα του συστήματος Proxima Centauri και υπάρχουν μερικά προκαταρκτικά στοιχεία που υποδηλώνουν την παρουσία τουλάχιστον ενός πλανήτη που κρύβεται στον δακτύλιο σκόνης και θραυσμάτων, συν-συγγραφέας Guillem Anglada-Escudé του Πανεπιστημίου Queen Mary του Λονδίνου λέει στον Mandelbaum. Αλλά περισσότερη δουλειά είναι απαραίτητη για την επιβεβαίωση αυτού ή οποιουδήποτε άλλου πλανήτη.
"Αυτή τη φορά θα μπορούσαμε να πάρουμε μόνο το πρώτο στιγμιότυπο", λέει. "Θέλουμε να πάρουμε περισσότερο χρόνο ALMA για να βγάλουμε εικόνες υψηλότερης ανάλυσης από αυτά τα δακτυλίδια σκόνης και να δούμε τι πραγματικά είναι".
Ενώ είναι πολύ νωρίς για να πει κανείς αν θα βρουν περισσότερους πλανήτες γύρω από τον κόκκινο νάνο, άλλοι ερευνητές ετοιμάζονται να διερευνήσουν ό, τι υπάρχει. Το Proxima Centauri είναι μέρος ενός τρίτου άστρων, το οποίο περιλαμβάνει επίσης το Alpha Centauri A και το Alpha Centrauri B, τα οποία αποτελούν το επίκεντρο του έργου Breakthrough Starshot. Χορηγούμενος από τον ρώσο δισεκατομμυριούχο φυσικό Γιούρι Μίλνερ, το έργο επικεντρώνεται στην ανάπτυξη ενός εφικτού αλλά τεχνικά απαιτητικού σχεδίου για την αποστολή ενός σμήνους νανο-διαστημικού σκάφους στο σύστημα για να εξερευνήσει, συμπεριλαμβανομένης μιας πετάλου της Proxima b. Αυτή η νεότερη ανακάλυψη υπονοεί ότι μπορεί να έχουν κάτι να γράψουν το σπίτι για.
