Εάν έχετε κολλήσει ποτέ σε μέρη όπως η Θάλασσα του Κορτέζ κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ή ακόμα και σε μια υποτονική Φλώριδα bayou, έχετε πιθανώς παρατηρήσει πώς είναι δυνατόν για το νερό των ωκεανών να είναι πολύ ζεστό. Από όπου αρχίζετε να υποψιάζεστε ότι μπορεί να εξακολουθείτε να ιδρώνετε, ακόμα κι αν είστε κάτω από το νερό.
Τα τροπικά κοράλλια υποφέρουν από τα ίδια προβλήματα - αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι μπορεί να έχουν αρχίσει να τα αντιμετωπίζουν.
Παρά την πολύχρονη συγγένεια των κοραλλιών με τα υγρά και ζεστά νερά, η πρόσφατη, βαθμιαία ολίσθηση των θερμοκρασιών έχει οδηγήσει σε ευρέως δημοσιευμένα επεισόδια λεύκανσης και πεθαίνουν (το reeffutures.org έχει ωραία εξήγηση). Το πρόβλημα φαίνεται ότι προέρχεται από το χωρισμό των τρόπων ανάμεσα σε δύο συστατικούς οργανισμούς ενός κοραλλιού: ένα μικρό κτηνοτροφικό ζώο που σχετίζεται με μια μέδουσα και μονοκύτταρα φύκια που φυλάσσεται στα κύτταρά του σε αντάλλαγμα για θρεπτικά συστατικά.
Τραγικά, ρωγμές εμφανίζονται σε αυτή την ευχάριστη ρύθμιση καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία. Τα άλγη (ή "zooxanthellae") αρχίζουν να παράγουν προϊόντα τοξικών αποβλήτων. Ο οικοδεσπότης δεν έχει άλλη επιλογή από το να εκτοπίσει τον καλεσμένο του, και και τα δύο μέρη είναι ο καλύτερος για αυτό. Ολόκληροι χώροι του υφάλου μετατρέπονται σε ένα φαινομενικά λευκό.
Όμως, πρόσφατα, οι επιστήμονες που εργάζονται κοντά στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο διαπίστωσαν ότι ένα κοράλλι που ονομάζεται Acropora millepora μπορεί να κάνει διάκριση μεταξύ δύο στελεχών φύκια. Ένα στέλεχος, αρχικά αρκετά σπάνιο στον ύφαλο, αντιμετώπιζε υψηλές θερμοκρασίες, επιτρέποντας στα κοράλλια να παραμείνουν ζωντανοί. Τρεις μήνες μετά από μια σοβαρή περίοδο λεύκανσης το 2006, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το ανθεκτικό στη θερμότητα στέλεχος είχε πολλαπλασιαστεί, επεκτείνονταν σε πολλά από τα επιβιώσαντα κοράλλια και κατά πάσα πιθανότητα τους δανείζαν κάποια προστασία από τα μελλοντικά κύματα καύσωνα.
Ο New Scientist λέει την ιστορία καλά - αν και να είστε βέβαιος να διαβάσετε μέχρι το τέλος, όπου ένας ειδικός dourly προτείνει ότι η συνεχής θέρμανση μπορεί να έχει όλα τα κοράλλια να ζουν σε δανεισμένο χρόνο. Και κανείς δεν ανέφερε ακόμη το πρόβλημα της οξίνισης των ωκεανών, καθιστώντας τα κοράλλια ανίκανα να χτίσουν υφάλους.
(Αυστραλιανό Ινστιτούτο Θαλάσσιων Επιστημών / Τσάρλυ Βερόν)
