Πριν από δύο χρόνια, στον ωκεανό στα ανοικτά των ακτών του Palau, ο επιστήμονας Jiro Sakaue καταδύθηκε όταν εισήλθε σε μια σπηλιά. Κοντά στο έδαφος, είδε ένα περίεργο πλάσμα που δεν έμοιαζε με ό, τι είχε ξαναδεί. Συλλέγει το ζώο και το πήρε πίσω στο εργαστήριο, μοιράζοντάς το με τον Hitoshi Ida, έναν άλλο ερευνητή. Οι δύο ήταν μπερδεμένες - έμοιαζαν με ένα χέλι, αλλά είχαν αρκετά χαρακτηριστικά που δεν είχαν δει ποτέ πριν. Μετά από μια μακρά ανάλυση, κατά τη διάρκεια της οποίας συνεργάστηκαν με τον παθολόγο του Smithsonian Dave Johnson και άλλους, η ομάδα δημοσίευσε τα ευρήματά τους χθες. Το χέλι είναι το μόνο γνωστό μέλος ενός εντελώς καινούργιου γένους και είδους: Protoanguilla palau, που παρουσιάζεται σε αυτό το βίντεο.
Στο άρθρο, η ομάδα καλεί την εύρεση της ως "ζωντανό απολίθωμα" επειδή το χέλι μοιάζει περισσότερο με τα απολιθωμένα δείγματα και όχι με τα ζωντανά χέλια. Εμφανίζει επίσης μερικά αρχαία χαρακτηριστικά που δεν υπάρχουν ακόμη και στα απολιθώματα των χελιών. "Υπάρχουν χαρακτηριστικά που το καθιστούν πρωτόγονο σε σχέση με όλα τα ζωντανά χέλια και μερικά πράγματα που το καθιστούν πρωτόγονο σε σχέση με όλα τα χέλια, συμπεριλαμβανομένων των κρητιδικών μορφών, τα οποία ξεπερνούν εκατό εκατομμύρια χρόνια", λέει ο Johnson, συγγραφέας του εγγράφου.
Το P. palau έχει λιγότερους σπόνδυλους από τα τυπικά χέλια και ένα άνω οστό της σιαγόνας που συνήθως βρίσκεται μόνο σε άλλους τύπους ψαριών , μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών. Αρχικά, η ομάδα δεν ήταν βέβαιη αν το πλάσμα ήταν πραγματικά ένα χέλι, αλλά η ανάλυση τόσο των σωμάτων όσο και του μακιγιάζ DNA των δέκα δειγμάτων που συλλέχθηκαν επιβεβαίωσαν ότι ήταν. Επειδή είναι πολύ παρόμοια με τα χέλια που ζούσαν πίσω στα πρώιμα Μεσοζωικά, πριν από περίπου διακόσια εκατομμύρια χρόνια, ο P. palau έχει μια ξεχωριστή εξελικτική γενεά και επομένως και τη δική του οικογένεια, Protoanguillidae.
Για τους ερευνητές, το εύρημα ήταν συγκλονιστικό. «Ήμουν στις συνεδριάσεις του Ινδικού Ειρηνικού στην Ιρλανδία πριν από δύο χρόνια και ο Hitoshi με πλησίασε στις συναντήσεις σαν ένας άνθρωπος με μια βρώμικη εικόνα», λέει ο Johnson, περιγράφοντας τον τρόπο με τον οποίο προσλήφθηκε για να συμμετάσχει στην ομάδα. "Το ισοδύναμο αυτού του πρωτόγονου χελιού, στα ψάρια, ίσως δεν έχει δει από την ανακάλυψη του coelacanth στα τέλη της δεκαετίας του 1930", ανέφερε ο Τζόνσον σε δημοσίευση στο blog του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας.
Γιατί πήρε τόσο πολύ χρόνο για να βρει τον P. palau ; Ο Johnson λέει ότι, αν και η περιοχή είναι ένα δημοφιλές σημείο κατάδυσης, δεν μπαίνουν πολλοί δύτες στις σπηλιές και φαίνονται αρκετά προσεκτικά για να παρατηρήσουν τον περιορισμένο αριθμό των χελιών που υπάρχουν. Ακόμα κι έτσι, το εύρημα είναι μια έκπληξη. "Είναι εξαιρετικό ότι αυτός είναι ο μοναδικός τόπος που έχει βρεθεί ποτέ", λέει. Επειδή οι προνύμφες των χελιών μπορούν να επιβιώσουν μέχρι και τρεις μήνες στη θάλασσα, υποθέτει ότι το μικρό σπήλαιο δεν είναι το μοναδικό τους σπίτι. "Νομίζω ότι αυτό που αντιμετωπίζουμε πιθανότατα είναι ένας βιότοπος που συμβαίνει να είναι ελάχιστα προσιτός στους δύτες, αλλά υπάρχουν πιθανώς άλλα ενδιαιτήματα που είναι βαθύτερα."
Η ανακάλυψη είναι βέβαιο ότι θα ριχτεί όχι μόνο σε ερευνητές, αλλά και σε λαθροκυνηγοί. Σύμφωνα με τον Johnson, ορισμένα σπάνια ψάρια μπορούν να φτάσουν μέχρι και 10.000 δολάρια στη μαύρη αγορά. Λέει: "Φανταστείτε, ένα ζωντανό ορυκτό χέλι, το οποίο είναι στην πραγματικότητα ένα πολύ όμορφο ψάρι, μπορείτε να φανταστείτε ότι θα υπάρξει κάποιο ενδιαφέρον." Οι ερευνητές συλλέγουν ήδη δεδομένα για να καθορίσουν αν πρέπει να ανήκουν στον κατάλογο των ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση. «Θα πρέπει να είμαστε προσεκτικοί για την προστασία του», λέει ο Johnson.
