Ο κύκλος ζωής του παρασίτου Toxoplasma gondii πηγαίνει έτσι: Το τοξόπλασμα αναπαράγει μέσα στο έντερο μια γάτα, η οποία ρίχνει το παράσιτο στα κόπρανα του. Οι αρουραίοι στη συνέχεια καταναλώνουν το παράσιτο όταν καταναλώνουν τροφή ή νερό μολυσμένο με περιττώματα γάτας. Το παράσιτο εγκαταλείπει τον εγκέφαλο του αρουραίου και, όταν ο αρουραίος τρώγεται από μια γάτα, ξεκινάει τον κύκλο ξανά.
Οι ερευνητές γνωρίζουν εδώ και λίγα χρόνια ότι ένας αρουραίος μολυσμένος με Toxoplasma χάνει τη φυσική του απάντηση στα ούρα της γάτας και δεν φοβάται πλέον τη μυρωδιά. Και γνωρίζουν ότι το παράσιτο εγκαθίσταται στην αμυγδαλή του αρουραίου, το μέρος του εγκεφάλου που επεξεργάζεται το φόβο και τα συναισθήματα. Τώρα μια νέα μελέτη στο περιοδικό PLoS ONE προσθέτει ένα άλλο παράξενο κομμάτι στην ιστορία: Όταν αρσενικοί αρουραίοι που έχουν μολυνθεί με τοξόπλασμα μυρίζουν ούρα γάτας, έχουν αλλάξει τη δραστηριότητα στο τμήμα φόβου του εγκεφάλου καθώς και αυξημένη δραστηριότητα στο τμήμα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για τη σεξουαλική συμπεριφορά και κανονικά ενεργοποιείται μετά από έκθεση σε θηλυκό αρουραίο.
Τα διπλά μηνύματα του "μυρίζεις μια γάτα αλλά δεν είναι επικίνδυνο" και "αυτή η γάτα είναι ένας δυνητικός σύντροφος" δελεάζουν τον αρουραίο στο θανατηφόρο έδαφος της γατούλας, ακριβώς ό, τι το παράσιτο χρειάζεται να αναπαράγει. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην γνωρίζουν πώς λειτουργεί το παράσιτο για να αλλάξει τον εγκέφαλο, αν και υπάρχει προφανώς ένας σύνδεσμος με την παραγωγή ντοπαμίνης, έναν σημαντικό νευροδιαβιβαστή στα συστήματα λήψης αποφάσεων και ανταμοιβής.
Πώς το παράσιτο κάνει τον εγκέφαλο του αρουραίου να κάνει αυτό που χρειάζεται είναι μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα ερώτηση επειδή οι αρουραίοι και οι γάτες δεν είναι τα μόνα ζώα που μπορούν να μολυνθούν με το Τοξόπλασμα . Υπάρχει ανησυχία, για παράδειγμα, για την επίδραση του παρασίτου στις θαλάσσιες ενυδρίδες. Και τα ζώα βοσκής μπορούν να μολυνθούν αφού τρώνε μολυσμένη βλάστηση. Ακόμα πιο ανησυχητικό είναι ότι το ένα τρίτο των ανθρώπων δοκιμάζει θετικά την έκθεση στο Toxoplasma (οι πιο συνηθισμένοι τρόποι για να έρθουν σε επαφή οι άνθρωποι με το παράσιτο είναι μέσω των απορριμμάτων γατών και της κατανάλωσης κρέατος που δεν έχει ψηθεί). Όχι μόνο οι εγκύους μεταφέρουν το παράσιτο σε ένα αγέννητο παιδί (βάζοντας το παιδί σε κίνδυνο τύφλωσης ή διανοητικής αναπηρίας), αλλά πρόσφατες μελέτες έχουν επίσης βρει μια συσχέτιση μεταξύ της παρασιτικής μόλυνσης και του αυξημένου κινδύνου σχιζοφρένειας και ιδεοψυχαναγκαστικής διαταραχής.
Εάν ανησυχείτε για το Toxoplasma, δεν χρειάζεται να παραιτηθείτε από την αγαπημένη σας γάτα, αλλά υπάρχουν κάποιες προφυλάξεις που μπορείτε να πάρετε (και σίγουρα θα πρέπει να παίρνετε αν είστε έγκυος), όπως δηλώνει το CDC:
- Αποφύγετε την αλλαγή των απορριμμάτων γάτας αν είναι δυνατόν. Εάν κανείς άλλος δεν μπορεί να εκτελέσει την εργασία, φοράτε γάντια μιας χρήσης και πλύνετε τα χέρια σας με σαπούνι και ζεστό νερό μετά.
- Βεβαιωθείτε ότι το κιβώτιο απορριμάτων γάτας αλλάζει καθημερινά. Το παράσιτο Toxoplasma δεν γίνεται μολυσματικό έως 1 έως 5 ημέρες μετά την αποβολή του στα κόπρανα μιας γάτας.
- Τροφοδοτήστε την γάτα σας εμπορικά ξηρά ή κονσερβοποιημένα τρόφιμα, όχι ωμά ή βρασμένα κρέατα.
- Κρατήστε τις γάτες σε κλειστό χώρο.
- Αποφύγετε τις αδέσποτες γάτες, ειδικά τα γατάκια. Μην πάρετε μια νέα γάτα ενώ είστε έγκυος.
- Κρατήστε εξωτερικά sandboxes καλυμμένα.
- Να φοράτε γάντια κατά την κηπουρική και κατά την επαφή με το έδαφος ή την άμμο γιατί μπορεί να μολυνθεί με περιττώματα γάτας που περιέχουν Toxoplasma . Πλύνετε τα χέρια σας με σαπούνι και ζεστό νερό μετά την κηπουρική ή την επαφή με χώμα ή άμμο.
