Το πρωί της 28ης Ιουνίου 1911, κάπου μεταξύ 8:30 και 9:00 το πρωί, παρατηρήθηκε μια βόλτα βορειοδυτικά της Αλεξάνδρειας της Αιγύπτου. Λίγοι θα συνειδητοποιούν τι ήταν. Όμως, σύντομα, ο WF Hume, υπουργός της Γεωλογικής Επισκόπησης της Αιγύπτου, άρχισε να λαμβάνει μαρτυρίες και δύο μήνες αργότερα δημοσίευσε την έκθεσή του "Το πρώτο αρχείο μετεωρίτων στην Αίγυπτο".
Μια από αυτές τις δηλώσεις, από έναν αγρότη που ισχυρίστηκε ότι είδε ένα κομμάτι να πέφτει σε ένα σκύλο, έδωσε το γενικότερο μύθο ότι ο Nakhla, όπως ονομάστηκε μετεωρίτης, ήταν «ο σκύλος που σκοτώνει μετεωρίτη», μια αβάσιμη αξίωση, αλλά ο δραματικός απολογισμός είναι ακαταμάχητος: "Η φοβερή στήλη που εμφανίστηκε στον ουρανό στο Denshal ήταν σημαντική. Ο καταπληκτικός θόρυβος που εκπέμπει ήταν μια έκρηξη που την έκανε να εκραγεί πολλά θραύσματα ηφαιστειακών υλικών. Αυτά τα περίεργα κομμάτια, που πέφτουν στη γη, έθαψαν στην άμμο στο βάθος περίπου ενός μέτρου. Ένας από αυτούς έπεσε σε ένα σκύλο. . το αφήνουν σαν στάχτη σε μια στιγμή. "
Περίπου 40 πέτρες ανακτήθηκαν νοτιοανατολικά της Αλεξάνδρειας, κοντά στην πόλη Abu Hummus. Από τις πέτρες που ανακτήθηκαν, ο Hume έστειλε αμέσως δύο από αυτούς στο Smithsonian Institution, βάρους 117g και 52g (ή 4, 33 ουγκιές και 0, 117 1, 83 ουγκιές). Έφτασαν τον Αύγουστο του 1911 και από τότε αποτελούσαν μέρος των συλλογών του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. Σήμερα γιορτάζουμε την 100ή επέτειο της προσγείωσης του Nakhla.
"Τη στιγμή που έπεσε η Nakhla, δεν ήξερα ότι κάποια από αυτά ήταν από τον Άρη", λέει ο Cari M. Corrigan, γεωλόγος της Διεύθυνσης Μετεωρίτων του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. "Το μόνο που ήξερα ήταν ότι ήταν διαφορετικοί από τους υπόλοιπους μετεωρίτες που είχαμε γενικά."
Κοιτάζοντας την κρυσταλλική σύνθεση των λίθων, ήταν φανερό ότι είχαν προέλθει από κάποιο πλανητικό σώμα που είχε δει γεωλογικές διαδικασίες, όπως τα ηφαίστεια, και ότι το «γονικό σώμα» από το οποίο προέρχονταν έπρεπε να είναι αρκετά μεγάλο για αυτό το είδος ώστε να έχει πραγματοποιηθεί η πυρηνική δραστηριότητα, λέει ο Corrigan.
Οι αστεροειδείς αποκλείστηκαν, επειδή δεν ήταν αρκετά μεγάλες ή πολύπλοκες, έτσι οι επιστήμονες άρχισαν να κοιτάζουν άλλους πλανήτες. "Δεν είπαν τον Άρη, αλλά τον Άρη, ή το φεγγάρι, ή κάτι τέτοιο μέγεθος", λέει η Linda Welzenbach, διευθυντής συλλογής της Εθνικής Συλλογής Μετεωρίτων. Ο Άρης ήταν μια θεωρία, αλλά υπήρξε συζήτηση για το εάν ή όχι θα μπορούσατε πραγματικά να πάρετε βράχους, παρόμοιοι με αυτό που βρέθηκε, μακριά από τον Άρη, χωρίς να λιώσει τελείως.
"Υπήρξε πολύ λίγη επιστήμη που έγινε σε αυτό το βράχο μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1960, στις αρχές της δεκαετίας του '70", λέει ο Welzenbach και αναγνωρίζοντας ότι ήταν το αποτέλεσμα μιας συγχώνευσης πληροφοριών. Ένας άμεσος σύνδεσμος δημιουργήθηκε το 1976 όταν το διαστημικό σκάφος Βίκινγκ ανέλυσε την ατμόσφαιρα του Άρη. Το 1983, επιστήμονες στο διαστημικό κέντρο Johnson της NASA διενήργησαν μια μελέτη όπου μετρήθηκαν μερικά αέρια παγιδευμένα σε έναν άλλο μετεωρίτη του Άρη και συγκρίνονταν με αυτά των ατμοσφαιρικών δεδομένων που είχαν προσγειωθεί στο Βίκινγκ. Η σχέση τους με τον Nakhla ήταν εμφανής και το 1983, Nakhla αναγνωρίστηκε επίσημα ως κομμάτι του Άρη.
Ο άλλος μετεωρίτης Nakhla έστειλε στον Smithsonian από τον Hume.
"Ο λόγος για τον οποίο είναι σημαντικό για εμάς είναι επειδή είναι από τον Άρη και είναι ένας από τους πρώτους μετεωρίτες του Άρη που είχαμε", λέει ο Corrigan. Ο πρώτος μετεωρίτης από τον Άρη ήταν ο Chassigny, ο οποίος έπεσε το 1815, ακολουθούμενος από το Shergotty, το οποίο έπεσε το 1865. Μετά το Nakhla, δεν υπήρχαν άλλοι βράχοι του Άρη μέχρι το 1962, όταν ο Ζαγκάμι έπεσε στη Νιγηρία, λέει ο Welzenbach.
"Η μελέτη αυτών των βράχων μας βοήθησε να κατανοήσουμε τη γεωλογική ιστορία του Άρη", λέει ο Corrigan, "το εσωτερικό και η γεωχημεία στο σύνολό του, πώς εξελίχθηκε ο πλανήτης".
Από τις δύο αρχικές πέτρες που απεστάλησαν στο μουσείο το 1911, ο μικρότερος τελικά κόπηκε και χρησιμοποιήθηκε για επιστημονική μελέτη, ενώ ο άλλος παρέμεινε λίγο παρθένος από τότε που έπεσε. Το 1962, ο EP Henderson, επιμελητής της Διεύθυνσης Ορυκτολογίας και Πετρολογίας του Μουσείου, όπως ονομαζόταν εκείνη την εποχή, έγραψε στην Γεωλογική Επιθεώρηση ζητώντας κάποιο άλλο υλικό. Έλαβαν 480 γρ. Το 1962, ένα μεγάλο κομμάτι - σχεδόν 17 ουγκιές - και το οποίο εκτίθεται στο μουσείο. Δύο μικρότερα κομμάτια έφθασαν το 1977. Η συνολική εκμετάλλευση του μουσείου Nakhla ανέρχεται σε 650g, περίπου 23 ουγγιές.
Οι επισκέπτες μπορούν να αγγίξουν ένα κομμάτι του μετεωρίτη ηλικίας 1, 3 δισεκατομμυρίων ετών, σε σύγκριση με τους περισσότερους μετεωρίτες από τη ζώνη των αστεροειδών ηλικίας 4, 5 δισεκατομμυρίων ετών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
