Τα σπίρτα των νησιών του Γκαλαπάγκο έπαιξαν άθελά έναν κεντρικό ρόλο στην επιστημονική ιστορία, βοηθώντας τον Charles Darwin να διατυπώσει τις θεωρίες του για τη φυσική επιλογή. Σήμερα, οι σκώροι του Δαρβίνου βρίσκονται σε δύσκολη θέση, απειλούνται από μια παρασιτική μύγα που τροφοδοτεί το αίμα των νεοσσών, προκαλώντας μερικές φορές την εμφάνιση ολόκληρων φωλιών. Και όπως αναφέρει ο Ian Sample για τον Guardian, μια νέα μελέτη δείχνει ότι ακόμη και τα σπέρματα που επιβιώνουν από το παράσιτο υποφέρουν από μια ανησυχητική μακροπρόθεσμη επίδραση: βλάβη στα ρουθούνια που στρεβλώνει τα τραγούδια αγάπης των πτηνών, καθιστώντας δύσκολη την εύρεση συμμαθητών.
Ο Philornis downsi είναι μια διεισδυτική μύγα που εισήχθη τυχαία στη Γκαλαπάγκο τη δεκαετία του 1960 και έχει καταστρέψει τα χερσαία πουλιά των νησιών. Οι ενήλικες P. downsi βάζουν τα αυγά τους σε φωλιές και όταν οι προνύμφες εκκολάπτονται, μετακινούνται σε ρουθούνια των πτηνών των μωρών ή "nares." Οι κοκκινιστές προνύμφες στη συνέχεια τροφοδοτούν την κερατίνη, τους ιστούς και το αίμα των θυμάτων τους, τελικά μετακινούνται από τα λαχανικά τρέφονται εξωτερικά στα αναπτυσσόμενα πουλιά. Συχνά, τα νεογνά θα πεθάνουν από την απώλεια αίματος. Εκείνοι που επιβιώνουν παραμένουν με ρουθούνια παραμορφωμένα από παράσιτα που χτυπάνε τα ιστό.
Μια ομάδα ερευνητών ξεκίνησε πρόσφατα να ανακαλύψει πώς αυτές οι παραμορφώσεις επηρεάζουν το τραγούδι των σκαρών του Δαρβίνου, το συλλογικό όνομα για περίπου 13 διαφορετικά είδη στα Γκαλαπάγκος. Τα τραγούδια του Finches είναι εξαιρετικά σημαντικά για τον κύκλο ζωής τους. Οι άντρες μαθαίνουν τη μελωδία - η οποία αποτελείται από μια συλλαβή, που επαναλαμβάνεται από τρεις έως και 15 φορές, ανάλογα με το είδος - από τους πατέρες τους, και οι γυναίκες προτιμούν τους συνεργάτες που μπορούν να χτυπήσουν προκλητικές σημειώσεις.
Για τη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Proceedings of Royal Society Β, οι ερευνητές ταξίδεψαν στο νησί Φλωραναί, όπου ο μεσαίος φτέρνας ( Camarhynchus pauper ) είναι εξαιρετικά απειλούμενος, εξαιτίας κυρίως των παρασιτικών ιχθυοπληθυσμών . Η ομάδα εξέτασε επίσης το μικρό φινίρισμα του δέντρου ( Camarhynchus parvulus ), το οποίο δεν θεωρείται απειλούμενο, και ένα υβρίδιο των δύο ειδών.
"Ο θηλυκός C. pauper συχνά ζευγαρώνει με τον αρσενικό C. parvulus, παράγοντας υβριδικούς απογόνους που στη συνέχεια ζευγαρώνουν με C. parvulus και άλλα υβρίδια», εξηγούν οι συγγραφείς της μελέτης.
Οι ερευνητές μέτρησαν το μέγεθος των ρωγμών 236 ενήλικων αρσενικών σπίνων και έλαβαν εγγραφές τραγουδιών 77 από αυτά τα πουλιά. Δεδομένου ότι δεν ήταν σε θέση να παρατηρήσουν τα πουλιά από τη γέννηση, οι ερευνητές εξέτασαν στοιχεία από 37 μωρά που μετρήθηκαν την έκτη μέρα τους στη φωλιά, προκειμένου να «υπολογίσουν την επίδραση της έντασης του P. downsi στο μέγεθος του naris ». Η ομάδα παρακολουθούσε επίσης τα φτερωτά τους θέματα από την έναρξη της αναπαραγωγικής περιόδου, όταν τα ενήλικα αρσενικά σκοινιά χτίζουν μια φωλιά και τραγουδούν μέχρι να επιλεγούν από ένα θηλυκό. Κάθε φωλιά παρακολουθήθηκε έως ότου οι ερευνητές μπορούσαν να καθορίσουν ένα αποτέλεσμα αναπαραγωγής. Είτε το αρσενικό δεν κατόρθωσε να χτυπήσει έναν σύντροφο κατά τη διάρκεια των 14 ημερών, είτε υπήρχαν ενδείξεις ότι είχε πετύχει στις ρομαντικές προσπάθειές του - σημάδια όπως η αμοιβαία προετοιμασία, η θηλυκή επένδυση της φωλιάς και φυσικά η ωοτοκία.
Τελικά, η ομάδα διαπίστωσε ότι το μεσαίο δέντρο και τα μικρά αρσενικά φινισμένα αρσενικά με μεγεθυσμένα ρουθούνια παρήγαγαν τραγούδια με χαμηλότερες μέγιστες συχνότητες και υψηλότερες φωνητικές αποκλίσεις, οι οποίες, όπως φαίνεται, δεν ήταν ωραίες για την αγάπη τους. Τα πουλιά με υψηλές φωνητικές αποκλίσεις έπρεπε να τραγουδούν για περισσότερες ημέρες πριν προσελκύσουν έναν σύντροφο και η επιτυχία τους ήταν αρκετά «χαμηλή», σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Τα σαράντα επτά τοις εκατό των μικρών σπίνων δέντρων και το 53 τοις εκατό των μεσαίων δέντρων που τραγουδούσαν στις φωλιές τους δεν κατόρθωσαν να προσελκύσουν συντρόφους.
Μια άλλη σημαντική ανακάλυψη έγκειται στο γεγονός ότι το τραγούδι των μεσαίων δέντρων με μεγαλόφθαλμους ρουθισμούς ακουγόταν σαν το τραγούδι των μικρών δέντρων, πράγμα που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί τα δύο είδη ζευγαρώνονται.
"Όταν ένα θηλυκό μεσαίο δένδρο επιθεωρεί τα αρσενικά μικρά δένδρα στο δάσος, ζευγαρώνει με κάποιον που παράγει υψηλής ποιότητας τραγούδι, ακόμα κι αν το αρσενικό προέρχεται από άλλο είδος", γράφουν οι συν-συγγραφείς της μελέτης Katharina J. Peters και Sonia Kleindorfer του Πανεπιστημίου Flinders στην Αυστραλία.
Αυτός ο υβριδισμός μπορεί να μην είναι εντελώς κακό. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι φωλιές των υβριδικών πτηνών περιείχαν λιγότερες προνύμφες P. downsi από εκείνες των μικρών και μεσαίων σπίνων δέντρων και οι υβριδικοί άνδρες είχαν τα μικρότερα μεγέθη των ρουθουνιών και τον υψηλότερο βαθμό επιτυχίας των ζευγαριών. μόνο το 7% αυτών δεν μπόρεσε να προσελκύσει γυναίκα κατά τη διάρκεια δύο εβδομάδων. Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί τα υβρίδια φαίνεται να επηρεάζονται λιγότερο από το παράσιτο, αλλά οι συγγραφείς της μελέτης εικάζουν ότι ίσως "η γενετική ανάμειξη στον ξενιστή προάγει ανοχή στο μικρόβιο ενός παρασίτου ή παρέχει γενετικό όφελος για τη διατήρηση άλλων παρασίτων μεσολαβούμενων αποτελεσμάτων".
Όμως, όλη αυτή η σύγχυση μεταξύ ζιζανίων Galapagos θα μπορούσε να «αναγγείλει την κατάρρευση των γενεαλογικών ειδών», γράφουν οι Peters και Kleindorfer. Οι υβριδισμοί, επεξεργάζονται, "θα μπορούσαν ενδεχομένως να παράγουν ένα νέο είδος, να καταργήσουν ένα από τα είδη ή να προκαλέσουν την κατάρρευση των δύο υφιστάμενων ειδών σε μία." Οι συντηρητικοί προσπαθούν συνεπώς να φέρουν τον P. downsi υπό έλεγχο στους Γκαλαπάγκους, , ελπίζουμε ότι θα βοηθήσουν να διατηρηθούν οι σκώροι του Δαρβίνου.
