Όταν ο George Gustav Heye ταξίδεψε τις Ηνωμένες Πολιτείες για την αναζήτηση νέων αντικειμένων για τη συλλογή του, ήταν γνωστός μερικές φορές για να οδηγήσει την λιμουζίνα του με ενθουσιώδη 90 μίλια την ώρα (ο σοφέρ ένας επιβάτης). Ήταν εντυπωσιακός σε κίνηση και όχι λιγότερο τρομακτικός όταν ήταν ακόμα. Ο Heye ήταν ψηλός με ύψος 3 μέτρα και ζύγιζε πάνω από 300 λίβρες στην κορυφή του, σύμφωνα με μια εκτίμηση ίσως υπερμεγέθης ενός φίλου, και κάπνιζε - τι άλλο; - μεγάλα πούρα. Η συλλογή του σχεδόν ενός εκατομμυρίου αντικειμένων, που βρίσκεται τώρα στο Εθνικό Μουσείο του Αμερικανού Ινδιάνου του Smithsonian, είναι η μεγαλύτερη συλλογή εγγεγραμμένων τεχνών που συγκεντρώθηκαν ποτέ από ένα άτομο.
Heye (το όνομα προφέρεται, κατάλληλα, "υψηλό") γεννήθηκε το 1874 στην πόλη της Νέας Υόρκης, ένα παιδί από τα προνόμια του τέλους του 19ου αιώνα. Αποφοίτησε από το κολλέγιο Columbia με πτυχίο ηλεκτρολόγου μηχανικού το 1896. Το 1901 συνέβαλε στην ίδρυση μιας εταιρείας επενδύσεων-τραπεζών και τα σημαντικά κέρδη του, συμπληρωμένα με χρήματα από την οικογένεια και τους φίλους του, χρηματοδότησαν το πάθος της ζωής του ως συλλέκτη.
Και το κίνητρο για αυτό το πάθος; Μπορεί να μην το γνωρίζουμε σίγουρα, αν και ο ίδιος ο Heye μας έχει κατευθύνει στις πρώτες του αναταραχές. Σε μια εργασία μηχανικού στην Αριζόνα το 1897, όπως υπενθύμισε μερικά χρόνια αργότερα, "έζησα σε μια σκηνή για το έργο και τα βράδια περιπλανηθήκαμε για τα διαμερίσματα των Ινδιάνων. Μια νύχτα παρατήρησα τη σύζυγο ενός από τους ινδούς μουρμούριους μου, που φαινόταν να είναι κομμάτι δέρματος. Μετά από έρευνα, βρήκα ότι μασάει τις ραφές του πουκαμίσου του συζύγου της για να σκοτώσει τις ψείρες. Αγόρασα το πουκάμισο, έγινα ενδιαφέρεται για τα αυθεντικά έθιμα και απέκτησε άλλα αντικείμενα ως ευκαιρία που προσφέρεται .... "
"Η απόκτηση άλλων αντικειμένων ως ευκαιρία που προσφέρεται" υποτιμάει υπέροχα την πραγματικότητα του τι έκανε ο Χέι κατά τον επόμενο μισό αιώνα. Έγινε μια μεγάλη ηλεκτρική σκούπα ενός συλλέκτη, ο οποίος ταξίδεψε τη χώρα με αυτοκίνητο και με τρένο (και έκανε δεκάδες ταξίδια και στην Ευρώπη), μαζεύοντας τεχνουργήματα της Native American και στέλνοντας τα στη Νέα Υόρκη. Αγοράστηκε από φυλές, χωριά και αντιπροσώπους. Ακόμη, έλεγε τους κακοποιούς των μικρών πόλεων για τους πρόσφατους νεκρούς τους, οι οποίοι ενδεχομένως ανήκαν σε ινδικά αντικείμενα - και ζήτησε και τον θάνατο.
Ο Heye χρηματοδότησε εθνογραφικές και αρχαιολογικές αποστολές σε τοποθεσίες σε αυτή τη χώρα και σε μέρη τόσο μακριά από τη Γουατεμάλα και τον Ισημερινό, ενώ το 1916 καθιέρωσε για τη συλλογή του το Μουσείο Ινδικών Ινδιών, Ίδρυμα Heye στη Νέα Υόρκη. Μετά από δεκαετίες αναβάθμισης και μετατόπισης, το μουσείο του Heye έγινε μέρος του Smithsonian το 1990 και μέρος της συλλογής του εμφανίζεται τώρα στο Εθνικό Μουσείο του Κέντρου George Gustav Heye του Αμερικανικού Ινδιάνου, το οποίο άνοιξε το 1994 το ιστορικό αμερικανικό Custom House στο Bowling Green στο Μανχάταν.
Τα αντικείμενα που αγόρασε ο Heye συχνά φάνηκαν πάρα πολύ συνηθισμένα για τους ιδιοκτήτες τους να μην αποποιούνται. Αλλά καθώς ο τρόπος ζωής από τον οποίο προέκυψαν έγινε όλο και πιο απομακρυσμένος και εύθραυστος, τα αντικείμενα, ακόμα και τα λιγότερα από αυτά, έγιναν σημαντικά. Στο σύνολό τους, έχουν μια εκπληκτική σωρευτική δύναμη να τεκμηριώσουν τις ιθαγενείς αμερικανικές κουλτούρες. Το κοινό θα βιώσει αυτή την εξουσία σε έναν πρωτοφανή βαθμό όταν, εκτός από το Κέντρο Heye στη Νέα Υόρκη, το Εθνικό Μουσείο της Αμερικανικής Ινδίας καταλαμβάνει ένα εντυπωσιακό νέο κτίριο στο Mall στην Ουάσιγκτον, δίπλα στο Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος, τρία χρόνια ως εκ τούτου.
Ο Heye πέθανε το 1957 και δεν έχει υπάρξει σωστή βιογραφία του. Σίγουρα αξίζει ένα. Ο ίδιος πέτυχε κάτι διαρκούς σημασίας στη ζωή του με εστιασμένη συσσώρευση, αν και οι σύγχρονες ευαισθησίες μας μπορεί να μην είναι απολύτως άνετες με ένα άτομο που διέπρεψε σε τεράστια κλίμακα τις αποδείξεις των πολιτισμών όχι του. Κάποιοι μπορεί να δουν ακόμη και στις ενέργειες του Heye μια αχαλίνωτη ανανέωση προηγούμενων μεγάλων αδικημάτων. Και όμως, στην ασταμάτητη πορεία του, ο Heye έσωσε ένα αναντικατάστατο ζωντανό ρεκόρ που διαφορετικά θα μπορούσε να είχε ξεχάσει. Από το πάθος του για την εξαγορά έχει έρθει μια κληρονομιά ανεκτίμητης αξίας, στους κληρονόμους, τους οποίους δεν είχε ποτέ υπολογίσει. Αν ήταν κάποιος άλλος από το ποιος ήταν, θα μας είχε αφήσει όλους φτωχότερους.
