"Αν θέλετε να μάθετε αν η γη έχει θερμανθεί, θέλετε να δείτε τον ψηλότερο ωκεανό", λέει ο John Lyman, ένας ωκεανογράφος της NOAA / Πανεπιστημίου της Χαβάης. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι ωκεανοί έχουν πολύ μεγάλη θερμική χωρητικότητα (περίπου 1000 φορές εκείνη της ατμόσφαιρας) και καταλαμβάνουν περίπου το 80 με 90 τοις εκατό από οποιαδήποτε υπερβολική θερμότητα από, ας πούμε, την περίσσεια αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα. (Η υπόλοιπη ενέργεια πηγαίνει προς τήξη πάγου και θέρμανση της γης και του αέρα.)
Ο Lyman οδήγησε μια ομάδα ωκεανογράφων σε μια ανάλυση της θερμότητας που αποθηκεύτηκε στα πάνω 2.000 πόδια των θαλασσών. Διαπίστωσαν ότι από το 1993 οι ωκεανοί έχουν απορροφήσει περίπου 0, 64 βατ ανά τετραγωνικό μέτρο ενέργειας ανά έτος. Προστέθηκαν πάνω από 16 χρόνια, που ισοδυναμούν με την ενέργεια που βρέθηκε σε 2 δισεκατομμύρια βόμβες μεγέθους Hiroshima --- ή την ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιήθηκε αν κάθε άτομο στον πλανήτη άφησε συνεχώς 500 λαμπτήρες (100-Watt) από το 1993.
Στη μελέτη, η οποία εμφανίζεται στο αυριανό τεύχος της Φύσης, ο Lyman και η ομάδα του ανέλυσαν δεδομένα από πολλές πηγές για να δουν αν μπορεί να βρεθεί ένα σήμα θέρμανσης. Τα δεδομένα θερμοκρασίας του ωκεανού είναι ακατάστατα. Η κύρια πηγή για πολλά χρόνια είναι τα XBTs - αναλώσιμα βαθυθερμογράφοι - που σχεδιάστηκαν στη δεκαετία του 1960 όχι για τη συλλογή δεδομένων κλιματισμού, αλλά για το ναυτικό να μετρήσει το θερμοκλίνιο (το βάθος στον ωκεανό όπου η θερμοκρασία αλλάζει γρήγορα) για τη χρήση σόναρ. Αυτά τα δεδομένα, όσο ατελείωτα, στη συνέχεια τέθηκαν σε χρήση από τους ωκεανογράφους στις μελέτες θερμοκρασίας των ωκεανών. Πιο πρόσφατα, βασίζονται σε ένα δίκτυο 3000 πλωμάτων Argo σε όλο τον κόσμο που σχεδιάστηκαν ειδικά για τη μέτρηση της θερμοκρασίας και της αλατότητας στον πάνω ωκεανό.
Τα δεδομένα είναι επίσης βρώμικα επειδή οι ωκεανοί δεν συμπεριφέρονται το ίδιο από έτος σε έτος ή λεκάνη σε λεκάνη. «Η θερμότητα μετατοπίζεται στον ωκεανό», λέει ο Gregory Johnson, ωκεανογράφος στο Εργαστήριο Θαλάσσιου Περιβάλλοντος του NOAA. Αν κοιτάξετε μόνο ένα συγκεκριμένο μέρος ή πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, δεν θα παρατηρήσετε καμία θέρμανση.
Ο συνδυασμός των δεδομένων από διάφορες πηγές και σε ολόκληρο τον πλανήτη, ωστόσο, αποκαλύπτει μια τάση θέρμανσης που είναι έξι φορές μεγαλύτερη από οποιαδήποτε αβεβαιότητα στα δεδομένα. "Αυτό είναι σαφώς ένα ανθρώπινο σήμα που προκαλεί θέρμανση", λέει ο Josh Willis, ωκεανογράφος στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA.
Ο Willis αποκαλεί τους ωκεανούς «τους καμπάδες του πώς αλλάζουμε το παγκόσμιο κλίμα», αλλά οι θερμότερες θάλασσες είναι κάτι περισσότερο από ένα προειδοποιητικό σημάδι: έχουν σοβαρές συνέπειες. Περίπου το ένα τρίτο έως το μισό της αύξησης της στάθμης της θάλασσας μπορεί να αποδοθεί στη θερμική διαστολή του ωκεάνιου νερού. Οι θερμότεροι ωκεανοί οδηγούν επίσης στην ταχύτερη τήξη των παγετώνων και στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Και ορισμένοι οικολόγοι προειδοποιούν ότι το θερμότερο νερό θα μπορούσε να επηρεάσει το φτολοπλαγκτόν και το ζωοπλαγκτόν στη βάση της ωκεάνιας τροφικής αλυσίδας, με άγνωστες συνέπειες για τα ψάρια και τους άλλους οργανισμούς που τρώμε.
