Τι είχε ένα κεφάλι που έμοιαζε με ένα διαστημόπλοιο, ένα στόμιο που είχε σχήμα κλείστρου κάμερας και νύχια που έμοιαζαν με αιχμηρές πίτες; Η απάντηση δεν είναι η τελευταία δημιουργία του Guillermo del Toro. Είναι ο Cambroraster falcatus, ένα ασπόνδυλο 506 εκατομμυρίων ετών που ήταν ένας από τους κορυφαίους θηρευτές των αρχαίων θαλασσών.
Το πρώιμο αρθροπόδιο περιγράφεται σήμερα από τους παλαιοντολόγους του Royal Ontario Museum Joe Moysiuk και τον Jean-Bernard Caron στο Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β: Βιολογικές Επιστήμες . Το ζώο Cambrian, το όνομα του οποίου αναφέρεται τόσο στα εξαρτήματα που ταιριάζουν με το τσουγκράνα όσο και σε σχήμα σώματος που θυμίζει το Χιλιετούς Falcon των Star Wars, δεν μοιάζει με τίποτα ζωντανό σήμερα. Από τεχνικής πλευράς, ο Cambroraster είναι ένα ραδιόφωνο ή ένα πρώιμο αρθρόποδο που ανήκει σε μια ομάδα με στόμια σε σχήμα ανανά και πιάνοντας τα εξαρτήματα που περιελάμβαναν τους πρώτους γνωστούς μεγάλους θηρευτές. Ο εικονικός Anomalocaris από την ίδια περιοχή είναι συγγενής.
Η εκπληκτική φύση του Cambroraster χρειάστηκε λίγα χρόνια για να συνεργαστεί. "Τα πρώτα δείγματα βρέθηκαν το 2014", λέει ο Moysiuk, καθώς οι παλαιοντολόγοι εξερεύνησαν τον βράχο Cambrian του Εθνικού Πάρκου Kootenay του Καναδά. Ήταν αμέσως σαφές ότι το ζώο, που μοιάζει σχεδόν με ένα μοντέρνο καβούρι πετάλου, ήταν καινούριο στην παλαιοντολογία. "Το κέλυφος που κάλυψε το κεφάλι του Cambroraster δεν έμοιαζε με τίποτα που είχαμε δει πριν."
Πλήρες απολίθωμα του Cambroraster falcatus, που δείχνει τα μάτια και το σώμα με ζευγαρωμένα πτερύγια κολύμβησης κάτω από το μεγάλο κελυφωτό κεφάλι. Το σχιστόλιθος στο οποίο ήταν απολιθωμένο το απολιθωμένο χώρισμα ήταν ανοιχτό, αφήνοντας μέρη του σώματος και στις δύο πλευρές. (Jean-Bernard Caron / Μουσείο του Βασιλικού Οντάριο) Αλλά δεν υπήρχε μόνο ένα απολίθωμα. Κατά τη διάρκεια των ετών πεδίου εργασίας, οι ερευνητές βρήκαν εκατοντάδες δείγματα και το παλάτι που κοιμάται πίσω στο Μουσείο του Βασιλικού Οντάριο επέτρεψε στους Moysiuk και Caron να βρουν μια λεπτομερή εικόνα ολόκληρου του ζώου. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι συγγενείς του Cambroraster είναι γνωστοί από κομμάτια, η ευκαιρία να αντιληφθούν και να μελετήσουν ολόκληρο το δείγμα προσέφεραν μια σπάνια ματιά σε μια αινιγματική ομάδα ζώων. "Με τον Cambroraster έχουμε τα πάντα συντηρημένα και έχουμε δείγματα που δείχνουν πώς τα διάφορα μέρη του σώματος αλληλοσυνδέονται μεταξύ τους", λέει ο Moysiuk.
Το Cambroraster μοιάζει με ένα μείγμα παρόμοιων ζώων που αποκαλύφθηκαν πρόσφατα. Μεταξύ των άλλων ακτινοβολών, η ασπίδα κεφαλής του Cambroraster καλύπτει πολύ περισσότερο το σώμα από άλλα είδη, λέει ο Πανεπιστημίου της Λωζάνης παλαιοντολόγος Allison Daley. Τα στόμια του Cambroraster μοιάζουν επίσης με εκείνα ενός σχετικού ζώου που ονομάζεται Hurdia, σημειώνει, αλλά είναι πιό περιστροφικά και αυτό το μείγμα χαρακτηριστικών καθιστά την Cambroraster ξεχωρίζει.
Στη ζωή, ο ενήλικος Cambroraster θα ήταν περίπου ένα πόδι μακριά, που μπορεί να φαίνεται σχετικά μικρό από τα σημερινά πρότυπα, αλλά κατά τη διάρκεια του χρόνου του, Cambroraster ήταν ένα από τα μεγαλύτερα ζώα γύρω-και η ανατομία του προτείνει έναν μάλλον άγριο τρόπο ζωής.
"Ο Cambroraster διαθέτει μια αξιοσημείωτη συσκευή τροφοδοσίας που αποτελείται από ένα ζευγάρι μετωπικών νυχιών και ένα στόμα δακτυλιωμένο από οδοντωτές πλάκες", λέει ο Moysiuk. Και σε αυτά τα νύχια είναι αιχμές που κάνουν μια χτένα-όπως ρύθμιση. Ο Cambroraster πιθανώς χρησιμοποίησε αυτά τα εξαρτήματα για να κοσκινίσει το ιζηματογενές ίζημα, καταβροχθίζοντας τα πάντα από σκουλήκια σε πρώιμους συγγενείς ψαριών. Αλλά το στόμα του ασπόνδυλου είναι σίγουρα το πιο τρομακτικό χαρακτηριστικό του. Αφού καταλήφθηκε στα νύχια, λέει ο Moysiuk, "το θήραμα θα είχε αναρροφηθεί στο κυκλικό στόμιο και θα τεμαχιστεί από τις πολλαπλές σειρές μεγάλων δοντιών".
Έχουν βρεθεί εκατοντάδες Cambroraster, μερικές φορές με δεκάδες διατηρημένες στο ίδιο σημείο. Η εύρεση τόσων απολιθωμάτων αυτού του ζώου δεν αποτελεί έκπληξη, λέει ο Daley. Τα απολιθωμένα κρεβάτια του Kootenay, όπως και τα κοντινά σχιστόλιθοι Burgess, είναι παγκοσμίως γνωστά για την εξαιρετική συντήρηση τους.
"Πολλά ταξί, όχι μόνο Cambroraster, βρίσκονται πολύ άφθονα σε αυτούς τους χώρους, γεγονός που αποτελεί μέρος του γεγονότος που κάνει το Burgess Shale τόσο ξεχωριστό", λέει ο Daley. Επιπλέον, πολλά από τα απολιθώματα Cambroraster είναι απομονωμένα τμήματα σώματος που ήταν σχετικά ανθεκτικά - όπως τα νύχια, το κάλυμμα της κεφαλής ή τα τμήματα του στόματος, μερικά από τα οποία μπορεί να έχουν απορριφθεί ως molt. Αυτή η απόρριψη μπορεί να εξηγήσει τις συνθέσεις πολλαπλών Cambroraster σε ένα μέρος, σημειώνει ο Moysiuk, καθώς τα σύγχρονα αρθρόποδα συχνά συναντιούνται για να εξοργίζουν τα παλιά τους εξωσκληρίδια. Παρ 'όλα αυτά, η εύρεση τόσων Cambroraster σε μια σχετικά μικρή περιοχή δείχνει ότι υπήρχε ένα ακμάζον τοπικό οικοσύστημα με πλούσια τροφή για αυτό το αρπακτικό ιζηματοειδές.
Περίμετρο βίντεο λατομείου που δείχνει τη στιγμή της έκθεσης ενός απολιθωμένου κελύφους του Cambroraster και της κινούμενης εικόναςΟι παλαιοντολόγοι συγκεντρώνουν ακόμα τις λεπτομέρειες αυτού του χαμένου Cambrian κόσμου. Ο τόπος όπου βρίσκεται το Cambroraster βρίσκεται μόλις 24 μίλια μακριά από το περίφημο σχιστόλιθο Burgess, ωστόσο, σημειώνει ο Moysiuk, τα ζώα που βρίσκονται στο Kootenay συνδέονται στενότερα με είδη που βρίσκονται στην Κίνα από τους καναδούς γείτονές τους. Γιατί ακριβώς αυτό πρέπει να συμβαίνει είναι θέμα συνεχούς έρευνας, σημειώνει ο Moysiuk και οι ειδικοί εξακολουθούν να εργάζονται μέσω της λίστας των ασυνήθιστων νέων πλασμάτων που βρέθηκαν στο Kootenay.
"Από την ανακάλυψη του Marble Canyon το 2012, έχουν περιγραφεί διάφορα νέα είδη και πολλά άλλα παραμένουν να έρθουν", λέει ο Moysiuk. Και αυτό είναι μόνο από τα ορυκτά πετρώματα που έχουν διερευνηθεί μέχρι στιγμής. Το Kootenay περιλαμβάνει πολλά σημεία που δεν έχουν ακόμη κοσκινιστεί και πιθανώς δεν έχουν δει ποτέ πριν.
"Ο ενδημισμός, όταν ένα είδος περιορίζεται σε μια καθορισμένη και συγκεκριμένη γεωλογική θέση, ήταν υψηλό στον Καμπριανό", λέει ο Daley. "Έτσι, κάθε νέα περιοχή που έχει πρόσφατα ανακαλυφθεί έχει πολλά νέα είδη που βρέθηκαν εκεί που είναι μοναδικά στον κόσμο." Όσο περισσότεροι εξερευνούν οι ειδικοί, τόσο πιο εξοικειωμένοι θα γίνουμε με την περίεργη φύση της ζωής του Καμπρίου.
