Μια τεράστια έρευνα του Μεγάλου Barrier Reef στην Αυστραλία αποκαλύπτει ότι το 93 τοις εκατό των μικρότερων υφάλων που απαρτίζουν το συγκρότημα έχουν πληγεί από ένα φαινόμενο μαζικής λεύκανσης, το μεγαλύτερο που καταγράφηκε κατά μήκος της Περιοχής Παγκόσμιας Κληρονομιάς μήκους 1.400 μιλίων. Περισσότεροι από τους μισούς από τους 911 υφάλους που ερευνήθηκαν μέχρι τώρα βιώνουν σοβαρή λεύκανση, γράφει στον Michael Slezak στο The Guardian . Μόνο 68 ύφαλοι διέφυγαν από τη λεύκανση καθόλου.
Ο κ. Terry Hughes, επικεφαλής της Εθνικής Task Force της Coral Bleaching της Αυστραλίας, λέει στον Slezak ότι τα τελευταία δύο μαζικά λευκαντικά γεγονότα το 1998 και το 2002, περίπου το 40% των υφάλων δεν επηρεάστηκαν και μόνο το 18% ήταν εξαιρετικά λευκασμένο. "Με αυτή τη μέτρηση, αυτό το γεγονός είναι πέντε φορές ισχυρότερο", λέει ο Hughes, επισημαίνοντας ότι μέχρι στιγμής το 55% των υφάλων που ερευνήθηκαν έχουν σοβαρή λεύκανση.
"Ποτέ δεν έχουμε δει κάτι παρόμοιο με αυτήν την κλίμακα λεύκανσης πριν. Στον βόρειο Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο, είναι σαν δέκα κυκλώνες να έχουν έρθει στην ξηρά όλα με τη μία », λέει ο Hughes σε ένα δελτίο τύπου.
Οι πολύποδες των κοραλλιών εξαρτώνται από μια συμβιωτική σχέση με έναν τύπο φύκου που ονομάζεται zooxanthellae, που δίνουν κοράλλια στα ζωντανά τους χρώματα. Κάτω από το στρες, το κοράλλιο αποβάλλει τα ζωοανθλάγια, αφήνοντας τους υφάλους λευκασμένους. Τα κοράλλια μπορούν να ανακάμψουν αργά από ένα φαινόμενο λεύκανσης, αλλά αν οι συνθήκες παραμείνουν αγχωτικές ή εάν το κοράλλιο αποικισθεί από άλλους τύπους φυκών που κρατούν το ζωοανθλάγιο στον κόλπο, το κοράλλιο μπορεί να πεθάνει.
Ο Andrew Baird από το Κέντρο Αριστείας του ARC για τις μελέτες των κοραλλιογενών υφάλων, ο οποίος πέρασε 17 ημέρες στη θάλασσα μελετώντας τους υφάλους, λέει ότι αναμένει ότι η κοραλλιτική θνησιμότητα στις πληγείσες περιοχές θα φτάσει το 90%. Έχουν ήδη υπολογίσει τη θνησιμότητα κατά 50% σε ορισμένες περιοχές. "Όταν η λεύκανση είναι αυτή η βαρύτητα επηρεάζει σχεδόν όλα τα είδη των κοραλλιών", λέει στο δελτίο τύπου, "συμπεριλαμβανομένων των παλαιών, αργά αναπτυσσόμενων κοραλλιών που κάποτε θα χάσουν θα διαρκέσουν δεκαετίες ή και περισσότερο για να επιστρέψουν".
Η έκταση της λεύκανσης προκαλεί έκπληξη από μερικούς ερευνητές. "Η παράκτια περιοχή που μελετάω βόρεια του Μπρουμ έχει τεράστιες παλίρροιες και πιστεύαμε ότι τα κοράλλια είναι σκληρά" σούπερ κοράλλια "επειδή μπορούν κανονικά να αντιμετωπίσουν μεγάλες διακυμάνσεις θερμοκρασίας", λέει η ερευνητής Verena Schoepf από το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας. "Έτσι, είμαστε συγκλονισμένοι που βλέπουμε ότι το 80 τοις εκατό από αυτές γυρνάνε τώρα χιονισμένο. Ακόμα και τα σκληρότερα είδη επηρεάζονται άσχημα. "
Η λεύκανση, φαίνεται ότι είναι μέρος ενός παγκόσμιου γεγονότος που πιθανώς τροφοδοτείται από το El Niño και το κλίμα θέρμανσης, προκαλώντας την παραμονή των θερμοκρασιών του Ειρηνικού Ωκεανού πάνω από το μέσο όρο. Στο μέλλον, ειδικά αν οι θερμοκρασίες στη θάλασσα αυξάνονται κατά 3, 1 βαθμούς Φαρενάιτ από το 2100, τα πράγματα θα μπορούσαν να χειροτερέψουν.
Υπάρχει ένα κομμάτι των καλών ειδήσεων στην πιο πρόσφατη λεύκανση - το χαμηλότερο τρίτο του ύφαλου εξομαλύνθηκε σε μεγάλο βαθμό. "Αυτή τη φορά, το νότιο τρίτο του Μεγάλου Barrier Reef ευτυχώς δροσίστηκε αργά το καλοκαίρι από μια περίοδο νεφελώδους καιρού που προκλήθηκε από τον πρώην κυκλώνα Winston, αφού πέρασε πάνω από τα Φίτζι και ήρθε σε μας ως κατάθλιψη βροχής", λέει ο Hughes στο Slezak . "Το αποτύπωμα του 2016 θα μπορούσε να είναι πολύ χειρότερο."
Υπάρχουν λίγες βραχυπρόθεσμες λύσεις για την προστασία των υφάλων από τη λεύκανση, αλλά η Αυστραλιανή εταιρεία Broadcasting Corporation αναφέρει ότι ο Υπουργός Περιβάλλοντος της Queensland, η περιοχή που πλήττεται περισσότερο από τη λεύκανση, διοργανώνει επείγουσα τηλεδιάσκεψη με τον Υπουργό Περιβάλλοντος της χώρας και άλλους αξιωματούχους για να συζητήσουν οποιεσδήποτε ενέργειες μπορούν να πάρουν τώρα.
