Έχουν περάσει περισσότερα από 40 χρόνια από τότε που οι ερευνητές έδειξαν για τελευταία φορά το Bactrian eagle στο Αφγανιστάν. Για όλα όσα γνώριζαν, ο περίπλοκος, άγνωστος οπληφόρος είχε εξαφανιστεί τοπικά. Η γκάμα του είχε μπαίνει στη βορειοανατολική γωνία της χώρας, μια περιοχή που από τότε είχε δει κύματα εισβολής και μακρές περιόδους αστικής σύγκρουσης. Την τελευταία φορά που ερευνήθηκαν τα ζώα, στη δεκαετία του 1970, οι ερευνητές εκτιμούν ότι έχουν μείνει περίπου 120 περίπου στη χώρα.
Στη συνέχεια, το 2013, ο Zalmai Moheb και μια ομάδα συντηρητών πήγαν να ψάξουν για τα ελάφια και άλλα σπάνια οπληφόρα, ακολουθώντας τις συμβουλές των μελών της τοπικής κοινότητας. Μετά από ημέρες αναζήτησης στο άλογο, οι προσπάθειές τους επιβραβεύθηκαν: Στην περιοχή Darqad κατά μήκος των συνόρων του Τατζικιστάν, συναντήθηκαν εκτυπώσεις οπλών και σφαιρίδια ελαφιών. Τότε η ομάδα έριξε μια φευγαλέα ματιά σε ένα μοναχό νεαρό θηλυκό ελάφι - που αμέσως εξαφανίστηκε σε ένα παχύρρευστο χορτάρι.
"Ήταν ένα μεγάλο συναίσθημα", λέει ο Moheb, οικολογικός σύμβουλος της άγριας ζωής με την Κοινωνία της Διατήρησης της Άγριας Ζωής και έναν διδάκτορα στο τμήμα περιβαλλοντικής προστασίας του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης Amherst. για πρώτη φορά μετά από 45 χρόνια. Αυτό θα είναι ένα μεγάλο πράγμα για την άγρια φύση στο Αφγανιστάν. " Ο Moheb συνέταξε τα ευρήματά του σε μια πρόσφατη εκτίμηση του ελάτου Bactrian, το οποίο δημοσιεύθηκε στο ενημερωτικό δελτίο της Ομάδας Εξειδικευμένων Ελάτων (Deer Specialist Group) της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης.
Η επιβίωση του ελαφιού είναι ιδιαιτέρως εντυπωσιακή, δεδομένου ότι έχει υπομείνει. Η επαρχία Takhar βρισκόταν στα σύνορα της ΕΣΣΔ κατά τη διάρκεια του σοβιετικού-αφγανικού πολέμου και τέθηκε υπό την επιρροή των ηγετών των Μουτζαχεντίν όπως ο Ahmad Shah Masoud και ο μελλοντικός πρόεδρος Burhanuddin Rabbani στη δεκαετία του 1980. "Η περιοχή αυτή δεν ήταν ασφαλής", λέει ο Moheb. "Οι Μουτζαχεντίν πάλεψαν τη Σοβιετική Ένωση ... Λόγω αυτής της αστάθειας, κάθε νοικοκυριό είχε όπλο".
Πολλά όπλα ήταν άσχημα νέα για τα ελάφια του Bactrian. Η γενική ανομία σήμαινε ότι ο καθένας θα μπορούσε να πυροβολήσει ζώα για αθλητισμό ή επιβίωση, και ο πληθυσμός ελαφιών μειώθηκε επισφαλώς. "Από την έναρξη των αγώνων με τη Σοβιετική Ένωση έως ότου η κυβέρνηση του Αφγανιστάν κατέλαβε την περιοχή από τους Ταλιμπάν δεν ήταν σταθερή. Ο καθένας μπορεί να κάνει τίποτα ", λέει ο Moheb. Προσθέτει ότι ενώ δεν υπήρχαν αναγκαστικά συνεχόμενες μάχες, η περιοχή ήταν γεμάτη με πολέμαρχους και λαθρεμπόρους.
Από τη δεκαετία του 1960, ο παγκόσμιος πληθυσμός έχει ανακάμψει κάπως από περίπου 350 έως 400 άτομα σε περίπου 1.900 ελεύθερα ελάφια το 2011 εν μέρει λόγω των προσπαθειών διατήρησης, σύμφωνα με τον Moheb και τους συνεργάτες του. Παρόλα αυτά, η υπηρεσία ιχθύων και άγριας φύσης των ΗΠΑ θεωρεί ότι τα ελάφια του Bactrian απειλούνται με οποιονδήποτε τρόπο. Εκτός από το Αφγανιστάν, τα ελάφια βρίσκονται στο Καζακστάν, στο Τατζικιστάν, στο Τουρκμενιστάν και στο Ουζμπεκιστάν στις κοιλάδες των ποταμών Amu Darya και Syr Darya και στα δάση πλημμυρικών τους περιοχών. Ζουν σε θάμνους και ψηλή βλάστηση, που προσφέρουν προστασία από τους θηρευτές.
Ενώ τα ελάφια είναι κάπως προστατευμένα στην πλευρά του Τατζικιστάν στα σύνορα στο Tigrovaja Balka Nature Reserve, ο Moheb λέει ότι οι αριθμοί μειώνονται επίσης εκεί. Στο Αφγανιστάν τα ελάφια ζουν μόνο σε μια απομακρυσμένη πλημμυρίδα μήκους 175 τετραγωνικών μιλίων, που κόβεται από τους δρόμους από τον ποταμό Amu Darya. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, η λαθροθηρία και η καταστροφή οικοτόπων στην κοιλάδα του ποταμού Amu Darya είχαν ήδη προκαλέσει σοβαρή εξασθένιση στον πληθυσμό των ελαφιών, σύμφωνα με άρθρο που δημοσίευσε η ομάδα ειδικών ελαφιών της IUCN. Το 2004, η σύμβαση για τη διατήρηση των αποδημητικών ειδών άγριων ζώων απελευθέρωσε ένα σχέδιο πρότασης για να δοθεί η ελάφια διεθνής προστασία.
Πρόσφατες γενετικές αναλύσεις που πραγματοποίησε η Luisa Garofalo, ερευνητής στο Πειραματικό Zooprophylactic Institute του Lazio και της Τοσκάνης στην Ιταλία, περιπλέκουν περαιτέρω την κατανόηση του είδους. Ιστορικά τα ελάφια του Bactrian έχουν ταξινομηθεί ως υποείδη κόκκινου ελάφια. η IUCN εξακολουθεί να τα κατατάσσει ως ελάφι με καθεστώς "ελάχιστης ανησυχίας". Ωστόσο, η έρευνα του Garofalo δείχνει ότι τα βακτρικά ελάφια δεν είναι καθόλου κόκκινα ελάφια και πρέπει να θεωρούνται ξεχωριστό υποείδος.
"Δυστυχώς, υπάρχει λίγη επιστημονική βιβλιογραφία για αυτά τα ζώα", ανέφερε σε email, προσθέτοντας ότι η ομάδα Red List της IUCN επανεξετάζει επί του παρόντος τα είδη και υποείδη του Cervus υπό το φως των πρόσφατων ερευνών, αλλά ανησυχεί ότι η πολιτική της IUCN "Η πολιτική της IUCN της τελευταίας δεκαετίας, όπου η έμφαση στη διατήρηση έχει επικεντρωθεί σε είδη - σε βάρος των υποειδών - δείχνει όλο και περισσότερο την μυωπική προσέγγισή της", λέει η ίδια. γενετικά διακριτοί πληθυσμοί ελάτου απαιτούν επείγοντα μέτρα προστασίας. "
Η IUCN δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό του ελάφια.
Αφού αποκαταστάθηκε κάποια σταθερότητα στο Αφγανιστάν με τη σύλληψη της περιοχής από τις δυνάμεις του ΝΑΤΟ, ο Moheb και άλλοι μπήκαν στην περιοχή που υποστηρίζεται από την Αμερικανική Υπηρεσία Διεθνούς Ανάπτυξης για την έρευνα άλλων οπληφόρων οπληφόρων. Αυτά περιλάμβαναν ωάριο (απειλούμενα με εξαφάνιση, άγρια αιγοπρόβατα), πρόβατα του Marco Polo (τα μεγαλύτερα πρόβατα στη γη και εθνική εικόνα), ιβέξα (αιγών με μακριές κέρατες) - και ελπίζουμε ότι το βακτρικά ελάφια. "Δεν είχε αναφερθεί επισήμως ή τίποτα", λέει ο Moheb. "[Τα βακτρικά ελάφια] θα μπορούσαν να έχουν εξαφανιστεί από την περιοχή."
Τα ελάφια εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν το κυνήγι επιβίωσης στο Αφγανιστάν, λέει ο Moheb. Ενώ είναι παράνομο να τα κυνηγάς στη χώρα, ο νόμος είναι δύσκολο να επιβληθεί σε περιοχές όπου η σταθερότητα εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα. Αλλά είναι δύσκολο να μάθουμε πόσο σοβαρή είναι η απειλή κυνηγιού στο Αφγανιστάν, καθώς οι περισσότερες από τις γνώσεις του προέρχονται από τη συνέντευξη από τους ντόπιους και οι άνθρωποι τείνουν να μην μιλούν για τη λαθροθηρία. Οι ερωτώμενοι ανέφεραν επίσης την απώλεια οικοτόπων λόγω αποψίλωσης, υπερβόσκησης βοοειδών, μετατροπής της γης στη γεωργία και στην περιοχή Darqad, δραστηριότητα πλύσης χρυσού κατά μήκος του ποταμού.
Οι συνεντεύξεις του Moheb αποκάλυψαν επίσης μια άλλη απειλή: το εμπόριο κατοικίδιων ζώων. Φαίνεται ότι ορισμένοι πλούσιοι στο Αφγανιστάν κρατούν τα ελάφια ως κατοικίδια ζώα πολυτελείας σε κλουβιά, λέει ο Moheb. "Είναι όμορφα και έχουν πολύ όμορφα κέρατα", λέει.
Η παρακολούθηση ενός πεπαλαιωμένου είδους είναι πάντα προκλητική, αλλά το να συμβαίνει σε μια συνεχιζόμενη ζώνη συγκρούσεων μπορεί να είναι σχεδόν αδύνατη. Δεδομένου ότι ο Moheb και οι συνάδελφοί του διενήργησαν την έρευνά τους το 2013, οι πρόσφατες μάχες σε κοντινά μέρη που αφορούν τους Ταλιμπάν έχουν καταστήσει την περιοχή επικίνδυνη. Αυτό βοηθάει να εξηγηθεί γιατί τόσο λίγη δουλειά έχει γίνει σε βακτρικά ελάφια ή σε άλλα ζώα, όπως οι ελέφαντες του χιονιού Moheb μελετούν τώρα. "Είναι δύσκολο να εργαστούμε στον τομέα της διατήρησης αλλά εργαζόμαστε", λέει ο Moheb.
Μια μελέτη του 2012 διαπίστωσε ότι η περιοχή Darqad είναι υψηλή από την άποψη της συνολικής ποικιλομορφίας, καθιστώντας την περιοχή προτεραιότητας για προστασία. Στην πραγματικότητα, ένα εθνικό πάρκο, ή καταφύγιο άγριας ζωής, είχε προταθεί για την περιοχή πίσω στη δεκαετία του 1970 - αλλά ο επακόλουθος πόλεμος με τους Σοβιετικούς έβαλε μια παύση σε αυτό.
Ανεξάρτητα από την πολιτική κατάσταση, ο Moheb λέει ότι τα ζώα χρειάζονται προστασία τώρα. "Αν περιμένετε να ξεκινήσει ένα πράγμα για να ξεκινήσει, τότε μπορεί να το χάσετε", λέει.
