Από όσο γνωρίζουμε, είμαστε μόνοι στο σύμπαν. Η Γη είναι ο μόνος πλανήτης που είναι γνωστός ως κατοικημένος από τη ζωή και οι άνθρωποι είναι τα μόνα ευφυή όντα.
σχετικό περιεχόμενο
- Όπου στο Ηλιακό Σύστημα είμαστε πιο πιθανό να βρούμε ζωή;
- Αστεροειδείς κυνηγοί
- Τι είναι στη συνέχεια στο διάστημα;
Υπάρχουν, βεβαίως, φήμες για τις εξωγήινες επαφές. Υπάρχει η Περιοχή 51, η βάση της Πολεμικής Αεροπορίας στη Νεβάδα, όπου η κυβέρνηση υποτίθεται ότι αποθηκεύει τους αλλοδαπούς στους καταψύκτες. Και υπήρχε αυτή η μυστηριώδης προσγείωση στο Roswell, το Νέο Μεξικό, το 1947 - και ακρωτηριασμένες αγελάδες στο Κολοράντο. Σε μια πρόσφατη δημοσκόπηση, ένας στους τέσσερις Αμερικανούς δήλωσε ότι πίστευαν ότι ο πλανήτης έχει ήδη επισκεφθεί από εξωγήινους. Για τους υπόλοιπους όμως, οι εξωγήινοι υποβιβάζονται στη σφαίρα της μυθοπλασίας και οι παρατηρήσεις των UFO είναι απλά φάρσες ή γεγονότα που έχουν κάποια άγνωστη αλλά φυσική εξήγηση.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η αλλοδαπή ζωή δεν μπορεί να είναι πραγματική. Οι επιστήμονες παίρνουν σοβαρά αυτή τη δυνατότητα και κοιτάζουν πέρα από τον πλανήτη μας για την απόδειξη εξωγήινων. "Πριν από πολύ καιρό οι άνθρωποι υποψιάζονταν ότι μπορεί να υπάρξει ζωή σε άλλα μέρη", λέει η Mary Voytek, επικεφαλής αστροβιολόγος της NASA. "Νομίζω ότι είναι ένα θεμελιώδες ερώτημα που έχει ο καθένας: Είμαστε μοναδικοί;"
Τι συμβαίνει εάν η απάντηση στην ερώτηση αυτή δεν είναι; Τι γίνεται αν ανακαλύψουμε τελικά ότι δεν είμαστε μόνοι; Πιστέψτε το ή όχι, υπάρχει ένα σχέδιο.
Η ιδέα ότι υπάρχουν άλλα πλάσματα στο σύμπαν ήταν γύρω από τουλάχιστον τον πέμπτο αιώνα π.Χ., όταν ο Έλληνας φιλόσοφος Δημόκριτος έθεσε "αμέτρητους κόσμους διαφορετικών μεγεθών", που δεν ήταν όλοι στερημένοι από τη ζωή. Τέσσερα εκατό χρόνια αργότερα, ο Ρωμαίος ποιητής Titus Lucretius Carus έγραψε για «άλλους κόσμους» με «διαφορετικές φυλές ανδρών, είδη άγριων θηρίων».
Τον 17ο αιώνα, ο γερμανικός αστρονόμος Johannes Kepler, σε αυτό που θεωρείται ως η πρώτη ιστορία επιστημονικής φαντασίας, έγραψε για ένα ταξίδι στη Σελήνη στο οποίο οι ταξιδιώτες συναντούσαν πλάσματα που μοιάζουν με ερπετά. Στο τέλος αυτού του αιώνα, ο ολλανδός μαθηματικός Christiaan Huygens έγραψε ένα βιβλίο που εικάζει για τους όρους σε άλλους πλανήτες και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ορισμένοι από αυτούς πρέπει να φιλοξενούν τη ζωή.
Στοχεύοντας το τηλεσκόπιο του στον Άρη το 1894, ο Αμερικανός αστρονόμος Percival Lowell είδε έναν ιστό από αυτό που σκέφτηκε ότι ήταν κανάλια-δομές τόσο περίτεχνα ότι θα μπορούσαν να χτιστούν μόνο από όντα με νοημοσύνη.
Με την ίδρυση της NASA και άλλων διαστημικών οργανισμών τον 20ό αιώνα, οι άνθρωποι άρχισαν να εξερευνούν το ηλιακό σύστημα και να αναζητούν ενεργά την εξωγήινη ζωή. Στέλνουμε δορυφόρους για να φωτογραφίζουμε άλλους πλανήτες και ρομπότ για να εξερευνήσουμε τις επιφάνειες τους. Αστροναύτες περπατούσαν στη Σελήνη και έφεραν πέτρες και σκόνη. Οι επιστήμονες βρήκαν στοιχεία για το νερό στη Σελήνη και τον Άρη, καθώς και για το φεγγάρι του Δία του Europa. Τα αμινοξέα ανακαλύφθηκαν σε μετεωρίτες που είχαν πέσει στη Γη. Πάντα ισχυρότερα τηλεσκόπια και νέοι τρόποι ανάλυσης των αναγνώσεις τους έχουν οδηγήσει στην ανακάλυψη εκατοντάδων πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Παρόλο που κανείς δεν έχει βρει τη ζωή εκτός από τη Γη, αυτή η ανακάλυψη φαίνεται να βρίσκεται ακριβώς πίσω από τη γωνία.
Η αναζήτηση για εξωγήινους παίρνει δύο μεγάλες μορφές. Η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση συγκεντρώνουν την έρευνά τους σε απλή, μικροσκοπική ζωή που μπορεί να υπήρχε -ή μπορεί να υπάρχει ακόμα- κοντά στο σπίτι, σε έναν πλανήτη ή σε φεγγάρι στο ηλιακό μας σύστημα. Άλλοι επιστήμονες ψάχνουν για σημάδια πλάσματα λίγο περισσότερο σαν εμάς-όντα που μπορεί να ψάξουν για άλλες ευφυείς μορφές ζωής.
Η πιο φιλόδοξη αναζήτηση ξεκίνησε το 1960, όταν ο αστρονόμος Frank Drake επισήμανε ένα ραδιοτηλεσκόπιο σε δύο αστέρια παρόμοιο με τον ήλιο μας και άκουσε για κάποιο είδος «υπογραφής της νοημοσύνης». Έχει συντονιστεί σε μια συχνότητα 1.420 megahertz, η οποία είναι το ραδιοκύμα που εκπέμπεται από κρύο αέριο υδρογόνο, που επιλέγεται λόγω της αφθονίας του υδρογόνου στο σύμπαν. Την εποχή εκείνη ήταν η καλύτερη εικασία του αμοιβαία κατανοητού σήματος που μια εξωγήινη φυλή θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να έρθει σε επαφή με τη Γη.
Το έργο του Drake ενέπνευσε τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο να αναζητήσουν εξωγήινη νοημοσύνη. Το κύριο έργο, που ονομάζεται Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), βασίζεται στο Mountain View της Καλιφόρνια. Η SETI δεν βρήκε ποτέ οριστικές αποδείξεις για έξυπνη ζωή, αλλά το 1977 ένας μηχανικός που εργαζόταν σε ένα τηλεσκόπιο στο Οχάιο ανίχνευσε ένα μυστήριο παλμό 72 δευτερολέπτων που ξεκίνησε πολύ μακριά από τη Γη. Είτε προέρχεται από αλλοδαπούς είτε, πιθανότατα, ένα γεγονός μαύρης τρύπας δεν καθορίστηκε ποτέ. Ο μάλλον μακρύς παλμός-που ώθησε τον μηχανικό να γράψει "Ουάου!" στο περιθώριο μιας εκτύπωσης των ηχογραφήσεων των τηλεσκοπίων - δεν έχει επαναληφθεί, αλλά έχει πείσει τουλάχιστον μερικούς ραδιοαστρονόμους να συνεχίσουν να ψάχνουν.
Πιο πρόσφατα, οι επιστήμονες της SETI επέκτειναν την αναζήτησή τους πέρα από τις ραδιοσυχνότητες. "Ψάχνουμε για λαμπρές αναλαμπές που διαρκούν ένα δισεκατομμύριο δευτερόλεπτα ή λιγότερο", λέει η Jill Tarter, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας SETI και η έμπνευση για τον χαρακτήρα Jodie Foster στην ταινία Contact . "Από όσο γνωρίζουμε, αυτό είναι κάτι που μπορεί να κάνει ένα λέιζερ, αλλά αυτή η φύση δεν μπορεί." Οι επιστήμονες της SETI καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ένας τέτοιος παλμός θα αποτελούσε ένα εκ προθέσεως μήνυμα υψηλής τεχνολογίας σε μακρινές αποστάσεις: "Απόδειξη ότι κάποιος σκόπιμα χρησιμοποίησε ένα λέιζερ επικεντρωμένο σε ένα μεγάλο τηλεσκόπιο για να δημιουργήσει ένα ανιχνεύσιμο σήμα κατά τα πολλά έτη φωτός μεταξύ των αστεριών" λέει.
Η προσέγγιση του ραδιοφωνικού σήματος δεν έχει εμφανιστεί πολύ μέχρι τώρα, και ο Tarter παραδέχεται ότι δεν γνωρίζει ποιες είναι οι ιδανικές συχνότητες. Ακόμη και με τη νέα αναζήτηση για λάμψεις λέιζερ, οι επιστήμονες της SETI ενδέχεται να χρησιμοποιούν λανθασμένες τεχνολογίες, αλλά εξακολουθούν να πιστεύουν ότι η προσπάθεια αξίζει τον κόπο. Όπως λέει ο συνάδελφός της Seth Shostak, "ο Κολόμβος δεν περίμενε 747 για να τον πάρει στον Ατλαντικό."
Και αν και οι επιστήμονες της SETI δεν έχουν ακόμη βρει στοιχεία για τους εξωγήινους, είναι καλά προετοιμασμένοι για επιτυχία. "Ναι, έχουμε ένα σχέδιο, " λέει ο Tarter. "Ξεκινάει με σαμπάνια".
Το σχέδιο προέρχεται από ένα έγγραφο γνωστό ως «Δήλωση Αρχών για τη Διεξαγωγή της αναζήτησης εξωγήινης νοημοσύνης», το οποίο εξελίχθηκε από σχέδια που δημιουργήθηκαν κατά τα έτη που η NASA είχε ένα γραφείο αφιερωμένο στην έρευνα SETI, πριν το Κογκρέσο αποκοπεί τη χρηματοδότηση το 1993 Το πρώτο βήμα, σύμφωνα με το πρωτόκολλο, είναι η επαλήθευση του εύρους μέσω ανεξάρτητης επιβεβαίωσης από άλλο παρατηρητήριο χρησιμοποιώντας διαφορετικό εξοπλισμό και λογισμικό. "Είμαστε ένας πολύ ελκυστικός στόχος για τις φάρσες", λέει ο Tarter. Εάν το σήμα περάσει αυτή την πρώτη δοκιμασία - η οποία μπορεί να διαρκέσει ημέρες - και επιβεβαιώνεται, οι επιστήμονες της SETI θα ειδοποιήσουν τον Γενικό Γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών. Οι επιστήμονες θα προειδοποιούν επίσης τη διεθνή κοινότητα αστρονομίας με ηλεκτρονικά μηνύματα στα μέλη της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης. Και θα έλεγαν στο κοινό, πιθανώς με τη διεξαγωγή συνέντευξης Τύπου για να ανακοινώσουν την ανακάλυψη στον κόσμο.
Η πρώτη μας επαφή με την εξωγήινη ζωή, όμως, πιθανότατα δεν θα είναι με ένα ευφυές, ακτινοβόλο είδος. Η πιο προσιτή πηγή δυνητικής μη-γήινης ζωής είναι ο Άρης. Η NASA και οι ευρωπαίοι ομολόγοι της βγάζουν επιλογές ζύγισης για μια αποστολή, τουλάχιστον 15 ή 20 χρόνια από τώρα, η οποία θα συλλέγει δείγματα από τον πλανήτη και θα τα επιστρέψει στη Γη.
Ένα σχέδιο εγγράφου αναφέρει ότι οποιαδήποτε τέτοια δείγματα θα αντιμετωπίζονται με τις ίδιες προφυλάξεις όπως ο ιός Ebola, τουλάχιστον μέχρι να θεωρηθούν ασφαλή. Αλλά οι επιστήμονες πρέπει πρώτα να αναπτύξουν ένα σχέδιο για να προστατεύσουν αυτόν τον πλανήτη από οτιδήποτε βρίσκουν. "Θα ήταν πραγματικά ηλίθιο να φέρει κάτι πίσω και στη συνέχεια να μην ξέρει πώς να το σκοτώσει αν προσπαθούσε να μας φάει", λέει η Catharine Conley, του οποίου ο τίτλος είναι ο Πλανητάρχης Προστασίας Προστασίας της NASA. (Conley λέει ότι έχει μόνο το δεύτερο πιο cool τίτλο στην ιστορία της NASA, υπήρξε κάποτε "Διευθυντής, Σύμπαν").
Ο Κόνλεϊ οραματίζεται ένα σενάριο στο οποίο η έρευνα για την πιθανή εξωγήινη ζωή διεξάγεται μπροστά σε κάμερες συνδεδεμένες στο Διαδίκτυο. "Η προσδοκία είναι ότι κανένα από αυτά δεν θα γίνει με απόρρητο", λέει. "Θέλουμε οι άνθρωποι να ενδιαφέρονται." Αυτό πιθανότατα δεν πρόκειται να αποτελέσει πρόβλημα. "Θα ήταν μια ανακάλυψη ισοδύναμη με εκείνη των μερικών από τα μεγάλα ονόματα της ιστορίας", λέει ο John Billingham, πρώην επικεφαλής του προγράμματος SETI της NASA.
Και πώς θα αντιδράσει ο κόσμος σε μια ανακοίνωση ανακάλυψης; "Η εικασία σας είναι τόσο καλή όσο η δική μου", λέει ο Tarter.
Ο Paul Davies, αστροβιολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, είναι επικεφαλής της ομάδας εργασίας SETI Post-Detection Taskgroup, μιας συλλογής επιστημόνων, δημοσιογράφων, δικηγόρων, συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας και φιλοσόφων. Η δουλειά τους είναι να συμβουλεύουν τα ενδιαφερόμενα μέρη - άλλους επιστήμονες, κυβερνήσεις, Ηνωμένα Έθνη - για το τι πρέπει να κάνουν αν ανιχνευθεί σήμα SETI ή οποιαδήποτε «υποτιθέμενη απόδειξη εξωγήινης νοημοσύνης». Ενώ περιμένει μια επαφή, η ομάδα συζητά για τις συνέπειες. Ενώ η ανακάλυψη της μικροσκοπικής ζωής σε ένα άλλο σώμα στο ηλιακό μας σύστημα θα ήταν "βαθιάς σημασίας, που θα άλλαζε την κοσμοθεωρία μας", λέει ο Davies, "δεν είναι ένα από αυτά τα πράγματα που θα διαταράξουν την κοινωνία". Αλλά η ανακάλυψη ενός σήματος από έξυπνους εξωγήινους θα μπορούσε να οδηγήσει σε "χάος". Η Billingham συμφωνεί. «Μερικοί άνθρωποι θα σκεφτούν ότι αυτό είναι ένα φυσικό γεγονός στη συνεχιζόμενη δουλειά σε επιστημονικά ζητήματα», λέει και άλλοι θα ρωτήσουν, με τον πανικό, «Τι κάνουμε τώρα;».
Οι άνθρωποι πιθανότατα θα πέσουν σε δύο στρατόπεδα. Οι καταστροφικοί, όπως λέγεται ένας από τους καταυλισμούς, θα μπορούσαν να προβλέψουν το τέλος της ανθρωπότητας όπως το ξέρουμε ή τουλάχιστον το τέλος της τρέχουσας κουλτούρας μας. Το 2010 ο Stephen Hawking δήλωσε ότι η επαφή με τους αλλοδαπούς θα ήταν "λίγο πολύ επικίνδυνη" και συνέκρινε την εκδήλωση με τον Columbus να φτάνει στον Νέο Κόσμο "που δεν αποδείχθηκε πολύ καλά για τους Αμερικανούς". Αλλά οι ενθουσιώδεις χιλιάδες προσδοκούν αποκαλύψεις αρπαγής: πώς να θεραπεύσουν τον καρκίνο, να λύσουν την ενεργειακή κρίση ή να κερδίσουν την παγκόσμια ειρήνη. Και αν οι αλλοδαποί κατάφεραν να έρθουν στη Γη, λέει ο Tarter, ένας ενθουσιώδης ενθουσιώδης, «θα είχαν πιθανώς ξεπεράσει την επιθετικότητα που μας εξυπηρετούσε τόσο καλά».
Όσο για ένα υπερπιστωτικό κυβερνητικό οργανισμό ή μια ισχυρή εταιρεία που κρατάει μια ανακάλυψη της εξωγήινης ζωής ένα μυστικό, ο Davies πιστεύει ότι είναι απίθανο. "Νομίζω ότι υπάρχει μια μεγάλη εσφαλμένη αντίληψη στο κοινό ότι με κάποιο τρόπο όλα αυτά είναι μια επιχείρηση μανδύα και μαχαίρι, και δεν είναι", λέει. "Οι άνθρωποι είναι αρκετά ανοιχτοί σε αυτό που κάνουν."
Η Sarah Zielinski είναι βοηθός συντάκτης στο Smithsonian . Γράφει το blog "Surprising Science" στο Smithsonian.com.
Οι θεωρητικοί συνωμοσίας στην Ουάσινγκτον, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Οι κινηματογραφικές ταινίες, όπως οι συναντήσεις κοντά στο τρίτο είδος, και οι θεωρητικοί συνωμοσίας επιμένουν ότι δεν είμαστε μόνοι. (Συλλογή Everett) 
Ο Frank Drake, σε συνέδριο στο Σαν Φρανσίσκο, έδωσε μια εξίσωση για την εκτίμηση του αριθμού των πολιτισμών στον Γαλαξία. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Η Jill Tarter, στο Allen Telescope Array στο Hat Creek της Καλιφόρνια, κατευθύνει την πιο φιλόδοξη αναζήτηση πολιτισμών στον Γαλαξία. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Η Catharine Conley, στην έδρα της NASA στην Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι έχει το δεύτερο πιο cool τίτλο στην ιστορία της NASA: Πλανητικός Προστατευτικός Λειτουργός. (Paul E. Alers / NASA)
