Στις 5 Δεκεμβρίου 1952 η ομίχλη κατέβηκε αργά στην πόλη του Λονδίνου. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, η ομίχλη πυκνώθηκε και απέκτησε μια κιτρινωπή απόχρωση και ένα άρωμα σαν σάπια αυγά.
Εκείνη την εποχή, ένα ασυνήθιστο ψυχρό κουδούνι είχε καμινάδες και καπνοδόχους που εργάζονταν υπερωρίες και ένα σύστημα υψηλής πίεσης σταθμεύθηκε πάνω από την περιοχή, που περιείχε τους επιβλαβείς καπνούς, αναφέρει ο Ben Guarino για το The Washington Post .
Το δύσοσμο σύννεφο μεγάλωσε σε πλάτος 30 μιλίων και ήταν τόσο παχύς που τα λεωφορεία δεν μπορούσαν να τρέξουν, τα αεροπλάνα είχαν γείωση και ακόμη και η κυκλοφορία των πλοίων σταμάτησε. Τις επόμενες πέντε ημέρες, τα πεζοδρομημένα πεζοδρόμια με ομίχλη με μαύρη λεκάνη και άλατα στα πρόσωπα όποιος τολμούσε να περπατήσει μέσα από αυτό.
Αλλά ακόμα χειρότερα, ο μεγάλος καπνός, όπως έγινε γνωστό, ήταν θανατηφόρος.
Μέχρι τη στιγμή που η ομίχλη σήκωσε στις 9 Δεκεμβρίου, 150.000 είχαν νοσηλευτεί και τουλάχιστον 4.000 πέθαναν από την ομίχλη, σύμφωνα με δελτίο τύπου. Το 2004, η εκτίμηση αυτή αναθεωρήθηκε από τη στιγμή που πολλοί πέθαναν τους μήνες που ακολούθησαν το περιστατικό. Ο τελικός αριθμός των νεκρών ήταν μέχρι 12.000 άτομα.
Ο Μεγάλος καπνός ήταν τραγικός, αλλά επίσης προκάλεσε δράση. «Ο νέφος του 1952 ήταν ένα πραγματικό χτύπημα στην ψυχή», λέει η Christine Corton, συγγραφέας του βιβλίου London Fog, στην Sabrina Tavernise στους The New York Times . "Οι άνθρωποι είχαν περάσει τόσο πολύ - τον πόλεμο, τον Blitz. Οι άνθρωποι είπαν ότι δεν περάσαμε όλες αυτές τις στέρηση για να πεθάνουμε από τον καπνό του άνθρακα. Ήταν ταραγμένη. Ήθελαν μια καλύτερη ποιότητα ζωής. "Το 1956, η Βρετανία πέρασε τον νόμο περί καθαρού αέρα.
Ενώ όλοι γνώριζαν ότι το περιστατικό οδηγήθηκε από το διοξείδιο του θείου στον καπνό άνθρακα, το οποίο δημιούργησε ένα οξύ όταν συνδυάστηκε με υδρατμούς, κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει ακριβώς πώς η διαδικασία λειτούργησε. Προκειμένου να σχηματιστεί ομίχλη, οι ατμοί του νερού πρέπει να είναι σχεδόν ουδέτεροι, όχι όξινοι. Αλλά μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academies of Sciences, η οποία επικεντρώνεται στη ρύπανση στην Κίνα, μπορεί τελικά να πυροδοτήσει την κρύα, ομιχλώδη περίπτωση.
Ο Guarino αναφέρει ότι μια διεθνής ομάδα ερευνητών εξέτασε τη χημεία της βαριάς ατμοσφαιρικής ρύπανσης στις κινέζικες πόλεις Xian και Beijing. Όπως και το Λονδίνο του 1950, αυτές οι πόλεις έχουν υψηλά επίπεδα διοξειδίου του θείου. Αλλά αναρωτήθηκαν γιατί ο νέφος στη Βρετανία έγινε θανάσιμος ενώ η ρύπανση στην Κίνα, αν και επιβλαβής μακροπρόθεσμα, δεν μετατρέπεται σε θανάσιμες συγκεντρώσεις οξέος.
Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα αέρα από τις πόλεις και πραγματοποίησαν επίσης πειράματα στο εργαστήριο για να καταλάβουν τη χημεία της κινεζικής ρύπανσης. Αυτό που ανακάλυψαν είναι ότι οι φωτοβολίδες σχηματίζονται από δύο διαφορετικούς μηχανισμούς. Ο καύση άνθρακα απελευθερώνει διοξείδιο του θείου και διοξείδιο του αζώτου, το οποίο αλληλεπιδρά με τα σταγονίδια νερού που είναι κοινά στον ουρανό του Λονδίνου. Αρχικά, τα σωματίδια νερού στην ομίχλη ήταν αρκετά μεγάλα για να αραιώσουν το οξύ, σχηματίζοντας σχεδόν ουδέτερη ομίχλη. Όμως, καθώς οι υδρατμοί εξατμίστηκαν, η ομίχλη έγινε όξινη, συγκεντρώνοντας τελικά τόσο έντονα ότι η αναπνοή ήταν αρκετή για να βλάψει τους πνεύμονες.
Στην Κίνα, ωστόσο, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μια τρίτη ένωση εισήλθε στο μίγμα: αμμωνία, η οποία προέρχεται από τη γεωργία και τα αυτοκίνητα. Όλες αυτές οι χημικές ουσίες συνδυάζονται για να δημιουργήσουν νέφος, αλλά η αμμωνία βοηθά στην εξουδετέρωση της οξύτητας της ομίχλης, επιτρέποντας στην ομίχλη να σχηματίσει και να την αποτρέψει από το να γίνει θανατηφόρο.
Ωστόσο, η έρευνα, με επικεφαλής τον ερευνητή Texas A & M Renyi Zhang, δείχνει ότι ο έλεγχος του διοξειδίου του αζώτου και της αμμωνίας θα μπορούσε να βοηθήσει στην καταπολέμηση ορισμένων προβλημάτων ρύπανσης της Κίνας. "Πιστεύουμε ότι έχουμε βοηθήσει στην επίλυση του μυστηρίου για το ομίχλη του 1952 στο Λονδίνο και επίσης έχουμε δώσει στην Κίνα μερικές ιδέες για τον τρόπο βελτίωσης της ποιότητας του αέρα", αναφέρει ο Zhang στο δελτίο τύπου. "Η μείωση των εκπομπών για τα οξείδια του αζώτου και την αμμωνία είναι πιθανόν αποτελεσματική στη διακοπή αυτής της διαδικασίας σχηματισμού θειικού άλατος".
Η έρευνα θα μπορούσε επίσης να είναι επωφελής για άλλες πόλεις που βρίσκονται υπό πολιορκία από τη ρύπανση. Το Νέο Δελχί στην Ινδία, για παράδειγμα, αναγκάστηκε να κλείσει τα σχολεία για τρεις ημέρες την περασμένη εβδομάδα όταν τα επίπεδα ρύπανσης της ατμόσφαιρας έφθασαν τα 1.000 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο, 16 φορές το επίπεδο που κρίθηκε ασφαλές.
Ενημέρωση 21 Νοεμβρίου 2016: Αυτό το άρθρο έχει ενημερωθεί για να διευκρινιστεί ότι για να σχηματιστεί η ομίχλη οι ατμοί πρέπει να είναι ουδέτεροι.
