Οι πρώτες ανθρωποειδείς διαιρούν τις μέρες τους ανάμεσα στα δέντρα και στο έδαφος, υιοθετώντας εναλλακτικά συμπεριφορές που αιωρούνται σαν δέντρα και ανθρώπινες μορφές, ή περπατούν όρθιοι σε δύο πόδια - αν και σε μια στρογγυλή θέση. Μέχρι τη στιγμή που η Lucy και οι συγγενείς της Australopithecus afarensis έφτασαν στη σκηνή πριν από περίπου τέσσερα εκατομμύρια χρόνια, ο διφοπλασμός είχε ξεπεράσει σε μεγάλο βαθμό την κατοικία των δένδρων, αλλά σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, εξελικτική προσαρμογή: το άκαμπτο μεγάλο δάκτυλο του ποδιού.
Ο Angus Davison του BBC News αναφέρει ότι τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι το μεγάλο δάκτυλο, το οποίο επιτρέπει στους ανθρώπους να απομακρύνουν το έδαφος ενώ περπατούσε και τρέχει, ήταν ένα από τα τελευταία μέρη του ποδιού για να εξελιχθεί.
"Θα μπορούσε να ήταν τελευταίο επειδή ήταν το πιο δύσκολο να αλλάξει", λέει ο Davison ο συγγραφέας Πίτερ Φερνάντες, βιοϊατρικής στο Πανεπιστήμιο Marquette του Milwaukee. "Πιστεύουμε επίσης ότι υπήρξε συμβιβασμός. Το μεγάλο δάκτυλο του ποδιού θα μπορούσε ακόμα να χρησιμοποιηθεί για να πιάσει, καθώς οι πρόγονοί μας ξόδεψαν το χρόνο τους στα δέντρα πριν γίνουν πλήρως αφοσιωμένοι στο περπάτημα στο έδαφος ».
Για να εντοπίσουν την εξέλιξη των μεγάλων ποδιών, ο Fernandez και οι συνεργάτες του δημιούργησαν 3D σαρώσεις των αρθρώσεων των οστών των ανθρώπινων συγγενών, στηριζόμενοι σε ένα συνδυασμό ζωντανών πλασμάτων - συμπεριλαμβανομένων των πιθήκων και των πιθήκων - και απολιθωμένων δειγμάτων. Μετά την αντιπαραβολή αυτών των σαρώσεων με αυτές που έγιναν από τους σύγχρονους ανθρώπους και τη χαρτογράφηση των δεδομένων σε ένα εξελικτικό δέντρο, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι το μεγάλο δάκτυλο αναπτύχθηκε πολύ αργότερα από τα υπόλοιπα οστά του ποδιού. Το βάδισμα των πρώιμων ανθρωποειδών, συνεπώς, είχε περισσότερα κοινά με τους πιθήκους »από το εύκολο ανθρώπινο βήμα που παρατηρείται σήμερα.
Σύμφωνα με την Jennifer Welsh της Live Science, οι διαφορές μεταξύ των ανθρώπινων και των μη ανθρώπινων ποδιών των πρωτευόντων μειώνονται. Ενώ τα περισσότερα πρωτεύοντα χρησιμοποιούν τα πόδια τους για να καταλάβουν τα κλαδιά των δέντρων και άλλα αντικείμενα, οι άνθρωποι βασίζονται στη δική τους για να περιηγηθείτε στη ζωή σε δύο πόδια. Για παράδειγμα, οι καμάρες, οι οποίες βρίσκονται στο εσωτερικό του ποδιού κοντά στο μεγάλο δάχτυλο του ποδιού, καθιστούν δύσκολο για τους ανθρώπους να σκαρφαλώνουν στα δέντρα, αλλά να προσφέρουν απορρόφηση κραδασμών όταν φυτεύουν τα πόδια τους στο έδαφος.
Το ανθρώπινο μεγάλο δάκτυλο φέρει ειδικά το 40% του συλλογικού βάρους των πέντε δάχτυλων, γράφει ο Corey Binns για την Scientific American και είναι το τελευταίο μέρος του ποδιού να φύγει από το έδαφος όταν περπατάει ή τρέχει. Συγκριτικά, τα μεγάλα δάχτυλα των πιθήκων είναι αντίθετα, κατασκευασμένα για πιάσιμο και λειτουργία παρόμοια με τον ευέλικτο αντίθετο αντίχειρα, που επιτρέπει στα πρωτεύοντα να εκτελούν με ευεξία ευρύ φάσμα κινήσεων.
Αν και πρώιμοι άνθρωποι όπως ο A. afarensis και ο κατά προσέγγιση 4, 4 εκατομμυριούχος Ardipithecus ramidus περπατούσαν όρθιοι, ο Davison του BBC News σημειώνει ότι η μελέτη επιβεβαιώνει ότι ο διπλός αυτός χαρακτήρας δεν αποκλείει την ύπαρξη ενός αντίθετου πικάντικου big toe.
"Ήταν ένα κομμάτι σοκ όταν βρέθηκαν ανθρωποειδή που έχουν ένα χτύπημα ή αντίθετο μεγάλο δάκτυλο, καθώς αυτό θεωρήθηκε ασυμβίβαστο με τον αποτελεσματικό διφοπλασμό", λέει ο ανατόμος Fred Spoor του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου Davison. "Αυτή η εργασία δείχνει ότι διάφορα μέρη του ποδιού μπορούν να έχουν διαφορετικές λειτουργίες. Όταν ένα μεγάλο δάκτυλο είναι αντίθετο, μπορείτε ακόμα να λειτουργείτε σωστά ως δίπλωμα. "
