Όταν ήμουν στο δημοτικό σχολείο, μάθαμε ότι ένας από τους τρόπους να πει ένα ερπετό από ένα θηλαστικό ήταν να κοιτάς τα δόντια τους. Τα ερπετά, όπως οι σαύρες και οι κροκόδειλοι, είχαν ένα στόμα γεμάτο σχεδόν πανομοιότυπα δόντια, ενώ τα θηλαστικά είχαν πιο διαφορετικά οδοντιατρικά εργαλεία. Αυτός ο "κανόνας" μπορεί να λειτουργήσει μερικές φορές, αλλά υπάρχουν πολλές εξαιρέσεις σε αυτό. Ορισμένα θηλαστικά, όπως τα δελφίνια, έχουν δόντια τα οποία είναι τα ίδια σε όλες τις σιαγόνες τους, ενώ τα ζώα που αναμένεται να έχουν μια πλήρη σειρά όμοιων δοντιών έχουν εξειδικευμένα δόντια.
Ένα τέτοιο ζώο που έσπασε τον κανόνα ήταν ο Heterodontosaurus, ένας μικρός ορνιθίσιος δεινόσαυρος που είχε κάποια δόντια σε σχήμα κώνου, εκτός από τους λειαντήρες για την περιστροφή των φυτών. Για πολλά χρόνια οι παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι τα αιχμηρά δόντια μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί σε ανταγωνισμό για τους συντρόφους και ήταν δευτερεύοντα σεξουαλικά χαρακτηριστικά που αναπτύχθηκαν καθώς ωρίμαζαν τα ζώα. Μπορεί να είναι περίεργο να σκεφτόμαστε ότι τα φυτοφάγα ήταν "σπαθιά-οδοντωτά", αλλά δεν είναι τόσο ασυνήθιστο όσο νομίζετε. Τα αρσενικά ελάφια μόσχου και τα muntjacs (δείτε την φωτογραφία μου παραπάνω), για παράδειγμα, έχουν μεγάλα κυνόδοντα που είναι πιθανότατα προϊόν σεξουαλικής επιλογής. Κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος, όταν ο ανταγωνισμός για τους συντρόφους μπορεί να είναι σκληρός, τα αρσενικά συχνά χρησιμοποιούν αυτά τα δόντια για να προκαλέσουν βαθιές πληγές στους αντιπάλους τους.
Ένα νέο νεανικό κρανίο Heterodontosaurus που περιγράφεται στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών παρείχε μια σημαντική δοκιμασία αυτής της υπόθεσης. Εάν οι κυνόδοντες αυτού του δεινοσαύρου χρησιμοποιήθηκαν σε ανταγωνισμό για τους συντρόφους, τα νεαρά δείγματα δεν θα περίμενε κανείς να έχουν μεγάλα δόντια σαν σκύλους. Και τα δόντια αναμένεται να είναι πιο ανεπτυγμένα στο φύλο που παλεύει για την πρόσβαση σε συντρόφους. (Στα περισσότερα αλλά όχι όλα τα μοντέρνα ζώα, αυτό είναι το αρσενικό.)
Σε αντίθεση με αυτές τις προσδοκίες, ωστόσο, το νεανικό κρανίο Heterodontosaurus είχε μεγάλα δόντια τύπου κυνικός. Είναι απίθανο να είναι προϊόντα της σεξουαλικής επιλογής. Γιατί, λοιπόν, αυτοί οι δεινόσαυροι έχουν κυνόδοντες;
Η πρώιμη εμφάνιση των δοντιών, σύμφωνα με τους συντάκτες της μελέτης, είναι μια σημαντική ένδειξη. Αν τα αιχμηρά, κωνικά δόντια στο μπροστινό μέρος του στόματος του δεινόσαυρου εμφανίστηκαν σε τόσο μικρή ηλικία, ίσως ο ετεροντοσαύρος ήταν παμφάγος. Είναι επίσης πιθανό ότι τα δόντια θα μπορούσαν να εξυπηρετούσαν έναν ρόλο στην άμυνα, αν και φαίνεται πιο πιθανό ότι ήταν κυρίως προσαρμογές στη σίτιση.
Δυστυχώς, οι συγγραφείς δεν προχώρησαν παρά να δηλώσουν ότι η υπόθεση της σεξουαλικής επιλογής δεν υποστηρίζεται και ότι η παμφάγουσα υπόθεση αξίζει περαιτέρω έρευνα. Παρόλο που έχει αναφερθεί ευρέως ότι οι δεινόσαυροι μπορεί να έχουν φάει κρέας, δεν υπάρχουν ακόμα αρκετές πληροφορίες για να επιβεβαιώσουν ή να διαψεύσουν αυτή την ιδέα. Απλά επειδή ένα ζώο έχει αιχμηρά δόντια δεν σημαίνει ότι ήταν κρεατοφάγος. Οι Λεμούριδες, για παράδειγμα, έχουν μακριούς σκύλους, αλλά τις χρησιμοποιούν για να ανοίξουν τα σκληρά εξωτερικά φρούτα. Ίσως ο Heterodontosaurus έκανε κάτι παρόμοιο, χρησιμοποιώντας τα αιχμηρά του δόντια για να σπάσει τα σκληρά δέρματα ή τα κοχύλια κάποιων φυτικών τροφών.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, τα αιχμηρά δόντια του Heterodontosaurus επέτρεψαν στους συντάκτες του χαρτιού να κάνουν μια άλλη πρόβλεψη. Τα δύο μεγάλα κλαδιά του οικογενειακού δένδρου των δεινοσαύρων, η Ορνιθυσχία (στην οποία ανήκει ο Heterodontosaurus ) και η Saurischia (σαυρόποδα και θερόποδα) μοιράστηκαν έναν κοινό πρόγονο. Όσο είναι σήμερα γνωστό, αυτός ο κοινός πρόγονος ήταν μάλλον ένας μικρός, διφορώς, σαρκοφάγος δεινόσαυρος. Δεδομένου ότι ο Heterodontosaurus έχει τοποθετηθεί κοντά στον πυθμένα του οικογενειακού δένδρου Ornithischian, μπορεί να αποτελεί ένα μεταβατικό στάδιο μεταξύ της σαρκοφάγου και της φυτοκομίας. Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Heterodontosaurus ήταν προγονικός σε όλους τους αργότερα φυτοφάγους ορνιθικούς, αλλά ότι θα μπορούσε να απεικονίσει τη μετάβαση στο φυτό που εμφανίστηκε σε αυτή την ομάδα δεινοσαύρων.
