Αν και ο τοματίλλος μοιάζει κάπως με τις ντομάτες, δεν δοκιμάζουν τίποτα σαν αυτά. Επίσης γνωστά ως "κεράσια εδάφους", αυτά τα φρούτα αποτελούν μέρος της ποικίλης οικογένειας νυχτοδάφνης, η οποία περιλαμβάνει τα πάντα, από τις πιπεριές και τον καπνό έως τις τομάτες. Ωστόσο, οι επιστήμονες βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στο σκοτάδι για την εξελικτική προέλευσή τους.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι απολιθωμένοι μύκητες 440 εκατομμυρίων ετών μπορεί να είναι οι παλαιότεροι κάτοικοι της γης που έχουν ανακαλυφθεί
Τα φυτά είναι αρκετά εύθραυστα, καθιστώντας σπάνια για τα απολιθώματα. Αλλά κατά την ανασκαφή ενός τόπου στην Αργεντινή, μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας χτύπησε πρόσφατα το βοτανικό τζάκποτ, αποκαλύπτοντας ένα ζευγάρι απολιθωμένων τοματίλλων - γεμάτο με τα φλοκωτά τους και τα υπολείμματα του σαρκώδους εσωτερικού τους χώρου. Αυτό το εύρημα όχι μόνο ρίχνει νέο φως στο ξινό, αλλά γλυκά φρούτα, αλλά επίσης δείχνει ότι είναι πολύ μεγαλύτερα από ό, τι οι ερευνητές κάποτε σκέφτηκαν.
"Αυτά τα εκπληκτικά, εξαιρετικά σπάνια δείγματα καρπών physalis είναι τα μόνα δύο απολιθώματα που είναι γνωστά από ολόκληρη την οικογένεια των νυχτών που διαφυλάσσουν αρκετές πληροφορίες για να εκχωρηθούν σε ένα γένος μέσα στην οικογένεια", δήλωσε ο Peter Wilf, καθηγητής των γεωεπιστημών στο Penn State, , λέει σε δήλωση.
Για χρόνια, οι ερευνητές προσπάθησαν να γεμίσουν τα κενά χρησιμοποιώντας γενετικές αναλύσεις για να εκτιμήσουν πόσο νωρίς η οικογένεια των νυχτοπαραγωγών διακλαδίστηκε. Αλλά αυτά τα απολιθώματα 52 εκατομμυρίων ετών είναι πολύ, πολύ μεγαλύτερα από ό, τι οι επιστήμονες κάποτε σκέφτηκαν με βάση τη γενετική ανάλυση, όπως λέει ο Smith Davian, διευθυντής του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ Herbaria Smithsonian.com .
"Οι ηλικίες για τα νύχια ήταν της τάξης των 30 εκατομμυρίων ετών περίπου, και η ομάδα του Tomatillo είναι μόνο περίπου εννέα εκατομμύρια χρόνια με βάση πρόσφατες εκτιμήσεις ηλικίας", λέει ο Davis. "Εδώ έχετε ένα απολίθωμα τώρα μέσα σε αυτή την ομάδα tomatillo που είναι πέντε φορές πιο παλιά από ό, τι πιστεύαμε."
Ενώ η μοριακή ανάλυση μπορεί να είναι ένα ισχυρό εργαλείο για την κάλυψη των εξελικτικών κενών στα δεδομένα, ο Ντέιβις λέει ότι αυτό το εύρημα πρέπει να είναι μια κλήση αφύπνισης για τους ερευνητές να θυμούνται ότι τα απολιθώματα είναι η καλύτερη απόδειξη για την ηλικία ενός οργανισμού. Ακόμα κι έτσι, αυτή η τελευταία ανακάλυψη δεν σημαίνει απαραίτητα ότι άλλα νυχτερίδα είναι όλα παλαιότερα από ό, τι κάποτε σκέφτηκε, προειδοποιεί ο Ντέιβις.
"Δεν είμαι απόλυτα πεπεισμένος ότι το επιχείρημά τους ότι η οικογένεια θα είναι πολύ παλαιότερη", λέει ο Davis. "Δεν υπήρξε καμία ανάλυση και αξιολόγηση αυτού." Μια πιθανότητα είναι ότι οι tomatillos θα μπορούσαν να έχουν αποκλίνει πολύ πιο γρήγορα από το αναμενόμενο.
Για πιο οριστικές απαντήσεις, οι ερευνητές θα πρέπει να βρουν περισσότερα απολιθώματα και να διερευνήσουν διεξοδικότερα τη γενετική του φυτού. Ενώ αυτοί οι τύποι απολιθωμάτων είναι σίγουρα σπάνιοι, αυτή η πρόσφατη ανακάλυψη υποδηλώνει ότι περισσότερα θα μπορούσαν ακόμη να κρύβονται στα απολιθωμένα ρεκόρ.
Ακόμα και με περισσότερα απολιθωμένα ευρήματα, είναι μάλλον απίθανο να γνωρίζουμε αν αυτοί οι αρχαίοι τοματίλλοι θα είχαν κάνει μια καλή σάλσα.
