Το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA ανακάλυψε ένα νέο δαχτυλίδι γύρω από τον Κρόνο. Αυτός ο δακτύλιος είναι πολύ διαφορετικός από αυτούς που ήταν γνωστοί προηγουμένως Σε μερικούς τρόπους, αυτός ο δακτύλιος μοιάζει με τον "δίσκο πρόσκρουσης" που βρίσκεται γύρω από μερικά αστέρια περισσότερο από ό, τι μοιάζει με τα λεπτά, κανονικά δαχτυλίδια που ο Κρόνος είναι διάσημος.
Ο νέος δακτύλιος είναι πολύ μεγαλύτερος από οποιονδήποτε από τους άλλους δακτυλίους του πλανήτη και έχει κλίση περίπου 27 μοίρες από το κεντρικό επίπεδο των δακτυλίων. Ξεκινά περίπου έξι εκατομμύρια χιλιόμετρα έξω από τον πλανήτη και είναι περίπου 12 εκατομμύρια χιλιόμετρα πλάτος. Το φεγγάρι Phoebe τροχιά ακριβώς μέσα σε αυτό το δαχτυλίδι και θεωρείται πειστικά ότι είναι υπεύθυνη για την ύπαρξη του δακτυλίου. Φαίνεται ότι καθώς ο Φοίμπε περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο, περιστασιακά συγκρούεται με τους κομήτες, οι οποίοι καταργούνται, με τα συντρίμμια από τη σύγκρουση να συμβάλλουν στο δαχτυλίδι.
Αυτός ο δακτύλιος είναι διαφορετικός από τους άλλους δακτυλίους όχι μόνο στη γωνία του, αλλά και στο πάχος του. Οι πιο γνωστοί δακτυλιοειδείς δακτύλιοι είναι πολύ λεπτόι (πάχους περίπου 10 μέτρων), αλλά αυτό το μέγα δακτύλιο έχει πάχος περίπου 2, 5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Αυτό είναι περίπου 20 φορές η διάμετρος του Κρόνου. Όπως δήλωσε η Anne Verbiscer, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης που ανέφερε αυτό το χαρακτηριστικό, το λέει: "Αυτός είναι ένας δακτύλιος μεγάλης εμβέλειας. Αν μπορούσατε να δείτε το δαχτυλίδι, θα κάλυπτε το πλάτος των δύο ουρανών, του Κρόνου. "
Ο δακτύλιος φαίνεται να αποτελείται από πολύ διασπαρμένα σωματίδια πάγου και σκόνης, τα οποία ήταν ορατά στο τηλεσκόπιο Spitzer χρησιμοποιώντας τους υπέρυθρους ανιχνευτές. Τα σωματίδια είναι απλωμένα τόσο λεπτά ώστε εάν βρεθήκατε στο παχύτερο μέρος ενός διαστημικού σκάφους, δεν θα ανιχνεύσετε εύκολα την ύπαρξη του δακτυλίου. Τα όργανα του Spitzer ήταν σε θέση να "δουν" το δακτύλιο μόνο επειδή ήταν πολύ ευαίσθητα σε ακόμη και μικροσκοπικές ποσότητες υπέρυθρης ακτινοβολίας που προέρχονταν από τα σωματίδια που αποτελούνταν από το δακτύλιο.
Η ανακάλυψη βοηθά στην επίλυση ενός μυστηρίου σχετικά με το φεγγάρι του Σεπτέμβου Iapetus. Ο Iapetus έχει μια περίεργη εμφάνιση, όπου η μία πλευρά είναι φωτεινή και η άλλη είναι πραγματικά σκοτεινή, σε σχήμα που μοιάζει με σύμβολο γιν-γιάνγκ. Η σκοτεινή περιοχή ονομάζεται Cassini Regio, μετά τον Giovanni Cassini ο οποίος ανακάλυψε τον Iapetus το 1671 και αργότερα περιέγραψε τη σκοτεινή πλευρά του.
Ο Iapetus, οι προηγουμένως γνωστοί δακτύλιοι του Κρόνου και τα περισσότερα από τα φεγγάρια του Κρόνου κυκλώνονται προς μία κατεύθυνση, ενώ ο πρόσφατα ανακάλυμενος μέγα δακτύλιος περιβάλλει τον άλλο τρόπο. Φαίνεται ότι το υλικό από αυτόν τον δακτύλιο εκτοξεύει τον Ιαπέττο - σκεφτείτε τα σφάλματα που χτυπάνε ένα παρμπρίζ - καθώς το φεγγάρι και ο δακτύλιος κινούνται προς αντίθετες κατευθύνσεις.
Για περισσότερες πληροφορίες, επισκεφθείτε την ιστοσελίδα Spitzer Space Telescope της NASA.
