Το σώμα σας περιέχει πάνω από 37 τρισεκατομμύρια κελιά που μπορούν να χωριστούν σε εκατοντάδες τύπους. Είναι τα δομικά στοιχεία του ανθρώπινου σώματος, αλλά δεν υπάρχει κεντρικό σημείο για να αναζητήσουμε την τοποθεσία, τον τύπο και τις ιδιότητες του καθενός - ακόμα. Όπως αναφέρει ο Ian Sample για το The Guardian, ένα νέο πρόγραμμα θα χαρτογραφήσει τα κύτταρα που συνθέτουν τους ανθρώπους σε μια προσπάθεια για ταχύτερες επιστημονικές ανακαλύψεις.
Ονομάζεται Ανθρώπινος Κυτταρικός Άτλαντας και θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο που οι ερευνητές σκέφτονται για το ανθρώπινο σώμα. Σε συνάντηση στο Λονδίνο την περασμένη εβδομάδα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων περιέγραψε τα αρχικά αναπτυξιακά σχέδια για τον χάρτη, τα οποία θα περιλαμβάνουν μια συντονισμένη προσπάθεια από εργαστήρια σε όλο τον κόσμο για να χαρακτηρίζουν τα κύτταρα που αποτελούν κάθε μέρος του σώματος. Ο Ed Yong του Ατλαντικού το συγκρίνει με έναν "Χάρτες Google για το ανθρώπινο σώμα".
Αυτό το άλμα δεν ήταν δυνατό μέχρι πρόσφατα. Οι τεχνολογικές εξελίξεις έχουν επιτέλους επιτρέψει στους ερευνητές να μελετήσουν και να χαρακτηρίσουν μεμονωμένα κύτταρα αντί για συστάδες τους. Οι επιστήμονες μπορούν να διαχωρίσουν ξεχωριστά κύτταρα για να εξετάσουν το DNA τους, πώς ενεργοποιούνται, ποια μόρια παράγουν, πώς ενεργούν κάτω από διαφορετικές συνθήκες και πώς σχετίζονται με άλλα κύτταρα γύρω τους. Ως αποτέλεσμα, μια κάποτε θολή εικόνα των τύπων κυττάρων στο ανθρώπινο σώμα γίνεται όλο και πιο έντονη και πιο έντονη, αποκαλύπτοντας έναν αυξανόμενο αριθμό τύπων κυττάρων και επιτρέποντας μια πιο εκλεπτυσμένη άποψη της νόσου, της υγείας και της ανθρώπινης φυσιολογίας.
Μόλις ολοκληρωθεί, η βάση δεδομένων θα είναι ελεύθερη σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, όπως γράφει η Kate Kelland του Reuters, θα χρειαστεί να ολοκληρωθεί μια δεκαετία. Το ευρύ Ινστιτούτο του MIT, το Ινστιτούτο Sanger της Βρετανίας και το Wellcome Trust αποτελούν το προβάδισμα του έργου. Η πρώτη προτεραιότητά τους είναι να ολοκληρωθεί ένα πιλοτικό έργο που θα καθορίσει ένα είδος οδικού χάρτη για τη δημιουργία της τελικής βάσης δεδομένων - μια λευκή βίβλο που θα καθορίζει τα απαιτούμενα βήματα για την κατασκευή του άτλαντα και την καλύτερη τεχνική δειγματοληψίας και μεθόδους ανάλυσης.
Κατά μήκος του δρόμου, αναμφίβολα θα υπάρχουν πολλές εκπλήξεις και νέες ανακαλύψεις. Ήδη, μελέτες με μονοκύτταρα αποκαλύπτουν νέες πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο ο αυτισμός επηρεάζει τον εγκέφαλο και πώς τα Τ κύτταρα κινητοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα. (Δείτε το άρθρο του Yong για μια εις βάθος εξήγηση της τεχνολογίας που κάνει τις ανακαλύψεις αυτές εφικτές.)
Σκεφτείτε τους επιστήμονες που ξεκινούν το ταξίδι για να χαρτογραφήσουν τα κύτταρα του σώματος ως γενναίους εξερευνητές που προετοιμάζονται για ένα μακρύ ταξίδι. Το τελικό αποτέλεσμα θα βοηθήσει την επιστήμη για τα επόμενα χρόνια, αλλά το ίδιο το ταξίδι είναι πιθανό να είναι εξίσου συναρπαστικό.
