Την περασμένη εβδομάδα, το αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών δημοσίευσε μια έκθεση που αναφέρει ότι ο προτεινόμενος αγωγός Keystone XL, ο οποίος θα μεταφέρει πετρέλαιο από τις πετρελαιοκηλίδες του Αραμπασκά του Δυτικού Καναδά προς τις ΗΠΑ, δεν θα είχε σημαντικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Αξίζει όμως να σημειωθεί ότι η έκθεση δεν έλεγε ότι η εξαγωγή από την ίδια την πετρελαιοπηγή δεν θα έχει περιβαλλοντικές επιπτώσεις - απλώς ότι η εξόρυξη αυτή θα συνεχιστεί με ή χωρίς την κατασκευή του αγωγού.
σχετικό περιεχόμενο
- Ο λογαριασμός Oil Sands της Αλμπέρτα για το 9 τοις εκατό των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα του Καναδά
Τα συναισθήματά σας σχετικά με τον αγωγό στην άκρη, είναι καθιερωμένο μεταξύ των επιστημόνων ότι η εξόρυξη πετρελαίου από αυτές τις πετρελαιοκηλίδες (επίσης γνωστή ως πίσσα άμμοι) είναι περιβαλλοντικά dicey. Το πετρέλαιο που βρίσκεται σε αυτά δεν ρέει εύκολα όπως το συμβατικό ακατέργαστο - είναι κολλώδης, παχύρρευστος τύπος που είναι επίσημα γνωστός ως πίσσα αλλά πιο γνωστός ως πίσσα-έτσι οι εταιρείες πρέπει να καταφύγουν σε εναλλακτικά μέτρα είτε εξόρυξης επιφάνειας (σκάψιμο του βράχου είτε της άμμου καλύπτοντας το ιζηματογενές ίζημα) ή την έγχυση ατμού για να το βγάλει από τη Γη.
Αυτό καταναλώνει τεράστιες ποσότητες νερού, διανέμει τοξικά μέταλλα στην γύρω λεκάνη απορροής και ίσως το πιο σημαντικό οδηγεί σε ένα κατ 'εκτίμηση 14% υψηλότερο επίπεδο εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου από το συμβατικό πετρέλαιο, επειδή κάποιο φυσικό αέριο πρέπει να καεί απλώς για να μετατρέψει την πίσσα σε χρησιμοποιήσιμη μορφή.
Σε αυτόν τον κατάλογο ανησυχιών, μπορούμε τώρα να προσθέσουμε ένα άλλο. Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε σήμερα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, δείχνει ότι η παραγωγή στην περιοχή της άμμου πετρελαίου Athabasca οδηγεί στην εκπομπή επιπέδων πολυκυκλικών αρωματικών υδρογονανθράκων (PAH) δύο έως τριών τάξεων μεγέθους υψηλότερων - δηλαδή εκατό χίλιες φορές μεγαλύτερη από ό, τι είχε σκεφτεί προηγουμένως. Αυτά τα υψηλότερα επίπεδα PAH στην περιοχή δεν είναι άμεσα επικίνδυνα (είναι συγκρίσιμα με τα επίπεδα που βρίσκονται σε αστικές περιοχές, τα οποία προκύπτουν από την καύση βενζίνης σε αυτοκίνητα και φορτηγά), αλλά είναι σημαντικά υψηλότερα από ό, τι αναφέρθηκε στις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των επιχειρήσεων εξόρυξης αξιολόγησης και του επίσημου Εθνικού Καταλόγου Εκπομπών Ρύπων του Καναδά.
Ο Frank Wania και ο Abha Parajulee, οι περιβαλλοντικοί επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Τορόντο, κατέληξαν στο συμπέρασμα εξετάζοντας τις προηγούμενες εκτιμήσεις για τις εκπομπές PAH που προκύπτουν από την εξόρυξη (που συλλέγονται από την απογραφή εκπομπών ρύπων και τις εκτιμήσεις περιβαλλοντικών επιπτώσεων των εταιρειών εξόρυξης) και τη σύγκρισή τους σε επίπεδα PAH που μετράνε στον αέρα στην περιοχή Athabasca.
"Διαπιστώσαμε ότι αυτές οι εκτιμήσεις δεν επαρκούν για να εξηγήσουν τι μετριέται στο περιβάλλον", λέει η Wania. "Οι συγκεντρώσεις PAH που πρέπει να είναι εκεί έξω, με βάση αυτές τις υποθέσεις, είναι πολύ χαμηλές."
Το πρόβλημα: αυτές οι αξιολογήσεις περιβαλλοντικών επιπτώσεων, Wania και Parajulee βρήκαν, θεωρούν μόνο PAHs που απελευθερώνονται άμεσα στον αέρα κατά τη διάρκεια της ίδιας της διαδικασίας εξόρυξης πετρελαίου. Όμως, η διαδικασία παράγει τεράστιες ποσότητες αποβλήτων που συλλέγονται στις δεξαμενές απορρίψεως και αυτά τα λύματα περιέχουν σημαντικές ποσότητες PAH.
Οι εκτιμήσεις επιπτώσεων θεωρούσαν ότι αυτοί οι PAH "διατίθενται", λέει ο Wania. "Αλλά όταν μπερδεύονται με ζεστό νερό, αυτό δημιουργεί ιδανικές συνθήκες για τους PAH να κινητοποιηθούν και να μπουν στην ατμόσφαιρα". Όταν ο ίδιος και ο Parajulee δημιούργησαν ένα νέο μοντέλο που περιλάμβανε PAH που εξατμίζονται από τις λίμνες απορριμμάτων στο μοντέλο τους, έφθασαν στα εκτιμώμενα επίπεδα PAHs στην ατμόσφαιρα που ήταν πολύ πιο κοντά σε αυτά που παρατηρήθηκαν.
Μια εναέρια άποψη ενός ορυχείου πετρελαίου της περιοχής Αταμπσάσα δείχνει τη μεγάλη δεξαμενή απορροής που δημιουργήθηκε για να συγκρατήσει τα λύματα. (Φωτογραφία μέσω της NASA) Τέλος, οι ερευνητές δημιούργησαν ένα αντίστροφο μοντέλο, το οποίο άρχισε με τα παρατηρούμενα επίπεδα PAH στο περιβάλλον και έπειτα υπολόγισε τα επίπεδα των εκπομπών PAH από τα ορυχεία που θα χρειαζόταν για να τα εξηγήσουν και διαπίστωσε ότι το πραγματικό ποσό που παράγεται από την εξόρυξη, και η αποθήκευση αποβλήτων είναι πιθανώς δύο έως τρεις τάξεις μεγέθους υψηλότερη από ό, τι είχε προηγουμένως θεωρηθεί. Αρκετοί άλλοι μηχανισμοί, συμπεριλαμβανομένης της σκόνης φορτωμένης με ΡΑΗ που διοχετεύεται στον αέρα μετά το έδαφος, διαταράσσονται από την εξόρυξη, θα μπορούσαν να εξηγήσουν την ασυμφωνία.
Όπως σημειώνεται, τα μετρούμενα επίπεδα των PAH δεν είναι απαραιτήτως ανησυχητικά, αλλά η EPA τα κατατάσσει ως ρύπους προτεραιότητας [PDF], διότι σε εργαστηριακά πειράματα με βάση τα ζώα έχουν οδηγήσει σε όγκους, παρεμβαίνουν στο ανοσοποιητικό σύστημα και προκαλούν προβλήματα αναπαραγωγής. «Ζούμε με αυτές τις συγκεντρώσεις μέρα και μέρα σε μέρη όπως το Τορόντο», λέει η Wania, «αλλά δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν συνέπειες για την υγεία».
Εάν δεν υπάρχει τίποτα άλλο, πρόκειται για ότι σε δεκαετίες εξόρυξης πετρελαίου στο Athabasca, οι εκτιμήσεις περιβαλλοντικών επιπτώσεων έχουν υποτιμήσει δραματικά τα επίπεδα εκπομπών ενός βασικού ατμοσφαιρικού ρύπου. Το εύρημα αποτελεί έναν ακόμα λόγο για να ανησυχείτε για το πώς η εξόρυξη πετρελαίου επηρεάζει το περιβάλλον.
