Η εύρεση οστών από τους πρώιμους ανθρώπους και τους προγόνους τους είναι δύσκολη και σπάνια - συχνά απαιτεί από τους επιστήμονες να ταξινομούν το δάπεδο ιζημάτων των σπηλαίων σε μακρινές θέσεις. Αλλά η σύγχρονη πρόοδος στην τεχνολογία θα μπορούσε να μεταμορφώσει εντελώς το πεδίο. Όπως αναφέρει η Τζίνα Κολτά για τους The New York Times, μια νέα μελέτη τεκμηριώνει μια μέθοδο για την εκχύλιση και την αλληλουχία θραυσμάτων DNA από ανθρωποειδή από δείγματα σπηλιάς σπηλιάς.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Science, θα μπορούσε να αλλάξει εντελώς τον τύπο των διαθέσιμων στοιχείων για να μελετήσει το προγονικό παρελθόν μας. Ερευνητές από το Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας του Max Planck στη Λειψία, στη Γερμανία, συγκέντρωσαν 85 δείγματα ιζημάτων από επτά αρχαιολογικούς χώρους στο Βέλγιο, την Κροατία, τη Γαλλία, τη Ρωσία και την Ισπανία, καλύπτοντας ένα διάστημα από 550.000 έως 14.000 χρόνια πριν.
Όπως αναφέρει η Lizzie Wade στην επιστήμη, όταν η ομάδα ανέλυσε αρχικά το DNA από τα ιζήματα, ήταν συγκλονισμένοι. Υπάρχουν τρισεκατομμύρια θραύσματα DNA σε ένα κουταλάκι του βούρνου, κυρίως υλικό από άλλα θηλαστικά, όπως το μαρούλι, τα μάλλινα ρινόκερα, οι σπηλιές και οι ύαινες των σπηλαίων. Για να ξεπεράσουν την ακαταστασία και να εξετάσουν μόνο το DNA του hominid, δημιούργησαν ένα μοριακό "άγκιστρο" από το μιτοχονδριακό DNA των σύγχρονων ανθρώπων. Το άγκιστρο ήταν ικανό να συλλάβει θραύσματα ϋΝΑ που περισσότερο μοιάζει με το ίδιο, αποσπώντας θραύσματα από Νεάντερταλ σε τέσσερις θέσεις, συμπεριλαμβανομένων των ιζηματογενών στρωμάτων όπου δεν υπήρχαν οστά ή εργαλεία από το είδος. Βρήκαν επίσης περισσότερα DNA από τον Denisovans, έναν αινιγματικό άνθρωπο πρόγονο που βρήκε μόνο σε ένα ενιαίο σπήλαιο στη Ρωσία.
"Είναι μια μεγάλη ανακάλυψη", λέει ο Wend, Chris Stringer, ανθρωπολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο. "Όποιος σκάει από το πλειστοκένιο θέσεις σπηλαιώνας θα πρέπει τώρα να βάλει [ιζήματα διαλογής για ανθρώπινο DNA] στη λίστα των πραγμάτων που πρέπει να κάνουν".
Πώς λοιπόν έφτασε το DNA; Οι ερευνητές δεν μπορούν να πούμε ακριβώς, αλλά δεν θα ήταν πολύ δύσκολο. Οι άνθρωποι ρίχνουν DNA συνεχώς. Οποιαδήποτε ίχνη ούρων, περιττωμάτων, σούβλα, ιδρώτα, αίμα ή τρίχα θα περιέχουν όλα μικρά κομμάτια DNA. Οι ενώσεις αυτές συνδέονται πραγματικά με ορυκτά στα οστά και πιθανότατα έκαναν το ίδιο με τα ορυκτά στο έδαφος, διατηρώντας το, αναφέρει ο Charles Q. Choi στο LiveScience .
Υπάρχει μια άλλη - λίγο πιο τρομακτική επιλογή για την προέλευση του DNA. Οι ερευνητές βρήκαν πολλά DNA της ύαινας στους χώρους μελέτης, ο Matthias Meyer, συγγραφέας της μελέτης, λέει στον Choi. "Ίσως οι ύαινες έτρωγαν ανθρώπινα πτώματα έξω από τις σπηλιές και πήγαν στις σπηλιές και άφησαν φακίδες εκεί και ίσως παγιδεύτηκαν στα κόπρανα της υδένας ήταν ανθρώπινο DNA".
Η ιδέα να τραβηχτεί το αρχαίο DNA από τα ιζήματα δεν είναι καινούργια. Όπως αναφέρει η Κολτά, οι ερευνητές έχουν προηγουμένως ανακτήσει με επιτυχία θραύσματα DNA από προϊστορικά θηλαστικά από σπήλαιο στο Κολοράντο. Αλλά με μια τεχνική που στοχεύει στην εύρεση DNA από ανθρώπους και ανθρώπους προγόνους θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στο πεδίο. Ο Wade επισημαίνει ότι μια τέτοια τεχνική θα μπορούσε να βοηθήσει στην παραγωγή ενδείξεων για την αξίωση νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι οι ανθρωποειδείς ήταν στη Βόρεια Αμερική πριν 130.000 χρόνια.
Η ανάλυση DNA των ιζημάτων θα μπορούσε τελικά να γίνει ένα συνηθισμένο τμήμα της αρχαιολογίας, παρόμοιο με τη χρονολόγηση των ραδιοφωνικών εκπομπών άνθρακα, σύμφωνα με το δελτίο τύπου Svante Pääbo, διευθυντή του τμήματος Evolutionary Genetics του Ινστιτούτου για την εξελικτική ανθρωπολογία του Max Planck. Η τεχνική θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στους ερευνητές να αρχίσουν να ψάχνουν για ίχνη πρώιμων ανθρωποειδών σε χώρους έξω από τις σπηλιές.
"Αν λειτουργούσε, θα παρέχει μια πολύ πιο πλούσια εικόνα των γεωγραφικών κατανομών και των μεταναστευτικών προτύπων των αρχαίων ανθρώπων, που δεν περιοριζόταν από τον μικρό αριθμό των οστών που έχουν βρεθεί", λέει ο κ. David Reich, γενετιστής του Harvard στην Kolta. "Αυτό θα ήταν μαγικό να κάνουμε".
Όπως αναφέρει ο Wade, η τεχνική θα μπορούσε επίσης να λύσει πολλά μυστήρια, συμπεριλαμβανομένου του καθορισμού του εάν ορισμένα εργαλεία και τοποθεσίες δημιουργήθηκαν από ανθρώπους ή Νεάντερταλ. Θα μπορούσε επίσης να αποκαλύψει ακόμη πιο ανθρωποειδή είδη που δεν βρήκαμε τα κόκκαλα, δημιουργώντας ένα ακόμη πιο ολοκληρωμένο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο.
