Αυτή την εβδομάδα, ο Kilian Jornet, ένας από τους πιο επιτυχημένους υπερήλικες του κόσμου, προσπάθησε να θέσει ένα παγκόσμιο ρεκόρ για την κορυφή του Mount Everest χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο ή σταθερά σχοινιά. Έχει μεγεθύνει από την υψηλότερη κορυφή του κόσμου, ταξιδεύοντας από basecamp σε κορυφή σε μια απίστευτη 26 ώρες-ένα ταξίδι που παίρνει τους περισσότερους ορειβάτες τέσσερις ημέρες και πολλά εμφιαλωμένο οξυγόνο. Αν και του απονεμήθηκε ο τίτλος του "ταχύτερου γνωστού" χρόνου, ο Jornet έπεσε κάτω από τους ντόπιους. Το 1998, ο Kazi Sherpa παρουσίασε ανεπίσημα το ίδιο επίτευγμα σε μόλις 20 ώρες και 24 λεπτά.
Αλλά αποδεικνύεται ότι ο Kazi μπορεί να είχε ένα μυστικό όπλο: οι Sherpas, μια μητρόπολη του Νεπάλ που ζει στη σκιά των ψηλότερων βουνών του κόσμου, είναι γενετικά προσαρμοσμένες για να ζουν και να εργάζονται σε μεγάλο υψόμετρο, αναφέρει ο Roland Pease στο BBC.
Δεδομένου ότι οι ξένοι ξεκίνησαν πεζοπορία και ανέβασαν τις ψηλές κορυφές στα Ιμαλάια του Νεπάλ, ερευνητές και εξερευνητές εξέπληξαν την ικανότητα του πληθυσμού Sherpa να λειτουργήσει σε περιβάλλον με χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο που εξαντλεί ή ακόμα και σκοτώνει εκείνους που δεν έχουν συνηθίσει στο ύψος. Στη δεκαετία του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα οι εξερευνητές προσέλαβαν τους Σέρπας να μεταφέρουν το βουνό. Σήμερα, οι σέρπα οι ορειβάτες παραμένουν οι πρώτοι που ανέβασαν το όρος Έβερεστ κάθε εποχή, τοποθετώντας σκάλες και σχοινιά για αργότερα ορειβάτες.
Για να μελετήσουν αυτή τη σούπερ ανθρώπινη δύναμη, οι επιστήμονες ακολούθησαν μια ομάδα δέκα μη κλιμακωτών ερευνητών, που ονομάστηκαν "πεδινές", καθώς έφτασαν στο Εverest. Η ομάδα συνέλεξε δείγματα αίματος και μυών από τους ερευνητές του Λονδίνου πριν από το ταξίδι τους στο βουνό, όταν έφτασαν στο Everest Basecamp με 17, 598 πόδια και πάλι αφού είχαν περάσει δύο μήνες στο basecamp. Συγκρίθηκαν τα αποτελέσματα αυτά με δείγματα που συλλέχθηκαν από μη ορειβατικούς Sherpas που ζούσαν σε σχετικά χαμηλές περιοχές που επίσης ταξίδευαν σε basecamp.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα μιτοχόνδρια των Sherpas, οι μονάδες των κυττάρων τους, ήταν πιο αποτελεσματικά από τα μιτοχόνδρια των πεσόντων. Οι Σέρπες είχαν επίσης χαμηλότερα επίπεδα οξείδωσης λίπους, ένα άλλο σημάδι ότι ήταν πιο αποτελεσματικά στην παραγωγή ενέργειας. Το κάψιμο λίπους για καύσιμα είναι έντονο οξυγόνο, ενώ η καύση ζάχαρης χρησιμοποιεί λιγότερα Ο2. Ενώ οι αριθμοί για την ερευνητική ομάδα άλλαξαν τόσο περισσότερο που πέρασαν σε υψόμετρο, οι αριθμοί για τους Sherpas δεν κινούνταν πολύ από τη βασική μέτρηση τους, πράγμα που σημαίνει ότι τα πλεονεκτήματά τους είναι γενετικά.
"Αυτό δείχνει ότι δεν είναι πόση ποσότητα οξυγόνου έχετε, είναι αυτό που κάνετε με αυτό που μετράει", λέει ο καθηγητής Cambridge Andrew Murray, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης στο The Proceedings της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών . "Οι σέρπες είναι εξαιρετικοί ερμηνευτές, ειδικά στις υψηλές κορυφές των Ιμαλαΐων. Έτσι, υπάρχει κάτι πραγματικά ασυνήθιστο για τη φυσιολογία τους. "
Υπήρχαν και άλλες διαφορές, σύμφωνα με δελτίο Τύπου. Πρώτα ήταν τα επίπεδα της φωσφοκρεατίνης, που επιτρέπουν στους μύες να συνεχίσουν να συστέλλονται ακόμα και όταν η τριφωσφορική αδενοσίνη, ή το ΑΤΡ (ένα βασικό μόριο στη μεταφορά χημικής ενέργειας μέσα στο κύτταρο), εξαντλείται. Η φωσφοκρεατίνη συρρικνώθηκε στα πεδινά μετά από δύο μήνες σε υψόμετρο. Στους Sherpas, τα επίπεδα της φωσφοκρεατινίνης αυξήθηκαν. Δεύτερον είναι οι ελεύθερες ρίζες, τα μόρια που δημιουργούνται από την έλλειψη οξυγόνου που μπορεί να βλάψει τα κύτταρα και τους ιστούς. Αυτά επίσης αυξήθηκαν στα πεδινά, ενώ τα επίπεδα των Σέρπων παρέμειναν χαμηλά.
Όπως αναφέρει ο John Dyer στο Seeker, πιστεύεται ότι οι Sherpas άρχισαν να αναπτύσσουν την ανοχή τους σε υψηλό υψόμετρο όταν μετακόμισαν στα βουνά πριν από περίπου 9.000 χρόνια. "Είναι ένα παράδειγμα φυσικής επιλογής στον άνθρωπο, το οποίο είναι απολύτως απίστευτο", λέει ο Tatum Simonson, γενετιστής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια Σαν Ντιέγκο, ο οποίος έχει σπουδάσει Σέρπα, αλλά δεν συμμετείχε στη μελέτη.
"Οι Sherpas έχουν περάσει χιλιάδες χρόνια που ζουν σε μεγάλα υψόμετρα, οπότε δεν πρέπει να είναι έκπληξη το γεγονός ότι έχουν προσαρμοστεί ώστε να γίνουν πιο αποτελεσματικοί στη χρήση οξυγόνου και να παράγουν ενέργεια", λέει ο Murray στο δελτίο τύπου. «Όταν αυτοί από εμάς από κατώτερες χώρες ξοδεύουν χρόνο σε υψηλό υψόμετρο, τα σώματά μας προσαρμόζονται σε κάποιο βαθμό για να γίνουν περισσότερο« σέρπα-όπως », αλλά δεν είμαστε αγώνας για την αποτελεσματικότητά τους».
Ο Dyer αναφέρει ότι η ομάδα έβαλε επίσης τους Σέρπους και τους ερευνητές σε ποδήλατα άσκησης στο basecamp του Everest για να μελετήσουν το μεταβολισμό τους, κάτι που θα εμφανιστεί σε άλλη μελέτη. Η ελπίδα είναι ότι η κατανόηση των τρόπων με τους οποίους οι Sherpas χρησιμοποιούν οξυγόνο πιο αποτελεσματικά μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να αναπτύξουν νέους τρόπους για να βοηθήσουν τους ιατρικούς ασθενείς που αγωνίζονται να αναπνεύσουν αποτελεσματικά.
