Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, τα φύκια είναι περισσότερο από λιπαρά κομμάτια φύτρων - εκτός από την παραγωγή περίπου του μισού από το οξυγόνο που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα καθημερινά, τα φυτά είναι ένα ισχυρό εργαλείο για τον καθαρισμό του περιβάλλοντος.
Ο Walter Adey, ερευνητής επιστημόνων στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, είναι πρωτοπόρος του τομέα των φυκιών. Ανακάλυψε τις δυνατότητες των φυκιών στη δεκαετία του '70 και έχει εξευγενίσει το "πλυντήριο χόρτων", το οποίο καθαρίζει το νερό φιλτράροντας επιπλέον θρεπτικά συστατικά από τότε.
"Υποθέτω ότι η στιγμή του eureka ήταν όταν ένα κύμα χτύπησε και με χτύπησε το κεφάλι πάνω από τα ψηλά τακούνια πίσω από τον ύφαλο", λέει ο Adey. Ήταν στις αρχές της δεκαετίας του '70, και ο επιστήμονας κρουαζιέρα στην Καραϊβική σε ένα σπιτικό, 41-ποδιών σκάφος. Καθώς είδε τα κύματα να πλένονται πάνω από τον κοντινό κοραλλιογενή ύφαλο, η Adey συνειδητοποίησε ότι η κυρτή κίνηση του ύδατος ενήργησε ως φυσικός μεταφορικός ιμάντας.
Ομοίως με τα φυτά κήπου, τα οποία ευδοκιμούν με τη βοήθεια λιπασμάτων, τα φύκια αναπτύσσονται απορροφώντας θρεπτικά συστατικά στο υδάτινο οικοσύστημα τους. Τα κύματα μετακινούν αυτές τις θρεπτικές ουσίες, παρέχοντας ουσιαστικά μια νέα προσφορά φυτικής τροφής με κάθε κίνηση προς τα εμπρός και πίσω. Η συμβιωτική ανταλλαγή αναζωογονεί επίσης τα ύδατα: τα φύκια παίρνουν τις θρεπτικές ουσίες που δημιουργούν και δημιουργούν περιβαλλοντικά προβλήματα ή, σύμφωνα με τους απλούς όρους, καθαρίζουν το νερό απολαμβάνοντας μια πλούσια σε θρεπτικά συστατικά γιορτή.
Ο Adey επέστρεψε στο εργαστήριό του στην Ουάσινγκτον, στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Ήθελε να παρατηρήσει το οικοσύστημα σε βάθος, κι έτσι μεγάλωσε ένας πλήρως λειτουργικός κοραλλιογενής ύφαλος - μέσα στο υπόγειο του μουσείου. Σύντομα, ο Adey συνειδητοποίησε ότι ο χλοοτάπητας των φυκών ήταν ένας "καθαριστής" ικανός να απομακρύνει τα περιττά θρεπτικά συστατικά από το νερό του μοντέλου. Δημιούργησε τον απορροφητήρα χόρτου των φυκιών, το έδεσε στο ενυδρείο των υφάλων και ρύθμισε την ποιότητα του νερού ανάλογα με τις ανάγκες.
Αφού η Adey εξέτασε την τεχνολογία σε διάφορα άλλα μικροσκοπικά οικοσυστήματα, προχώρησε σε μεγαλύτερα έργα, συμπεριλαμβανομένης προσομοίωσης μιας αποικίας χώρου του Mars και μιας επιχείρησης ψαριών tilapia στο Τέξας. Ο απορροφητήρας χόρτου των φυκιών είχε αποδείξει την αποτελεσματικότητά του, αλλά οι εταιρείες ήταν επιφυλακτικοί για το δαπανηρό εργαλείο εκτός του κουτιού.
Σήμερα, όμως, ο απορροφητήρας χόρτου των φυκιών βιώνει μια αναζωπύρωση ενδιαφέροντος. Καθώς οι κυβερνητικοί κανονισμοί για καθαρό νερό γίνονται αυστηρότεροι, οι εταιρείες είναι πιο πρόθυμες να δοκιμάσουν νέα τεχνολογία. Πιλοτικά προγράμματα έχουν ήδη εμφανιστεί παντού από το Fort Lauderdale στο λιμάνι της Βαλτιμόρης.
