Ο John Steinbeck θυμάται ως ένας γίγαντας της αμερικανικής λογοτεχνίας του 20ού αιώνα, ένας βίαιος κριτικός της εκμετάλλευσης των αγροτικών εργάτων, χρονογράφος των διακεκομμένων ελπίδων και των ματαιωμένων ονείρων. Όχι όμως όλα τα έργα του έφεραν το κορμό της Ανατολής της Εδέμ ή των σταφυλιών της οργής. Πάρτε, για παράδειγμα, το "The Amiable Fleas", μια φανερή σύντομη ιστορία για έναν σεφ και τη γάτα του που έχει πλέον δημοσιευθεί στην αγγλική γλώσσα για πρώτη φορά.
Σύμφωνα με τον Jacey Fortin των New York Times, ο Steinbeck έγραψε την ιστορία το 1954, ενώ ζούσε στο Παρίσι. Ο συγγραφέας έγραψε μια σειρά με τίτλο "Ένας Αμερικανός στο Παρίσι" για τη γαλλική εφημερίδα Le Figaro . θα έγραφε τα κομμάτια του στα αγγλικά και στη συνέχεια θα μεταφράζονταν στα γαλλικά. Οι περισσότερες από τις υποβολές του Steinbeck ήταν μη φανταστικές, αλλά μεταξύ αυτών ήταν και τα "Les Puces Sympathiques" ή "The Amiable Fleas." Η αγγλική έκδοση της ιστορίας εμφανίζεται αυτή την εβδομάδα στο Strand Magazine, μια λογοτεχνική έκδοση που εδρεύει στο Μίτσιγκαν.
Το έργο ήρθε στην προσοχή του περιοδικού μετά τη διαχείριση του εκδότη Andrew F. Gulli προσέλαβε ερευνητή για να εξετάσει τη συλλογή Steinbeck στο Κέντρο Harry Ransom του Πανεπιστημίου του Τέξας. Όταν διάβασε για πρώτη φορά την ξεχασμένη ιστορία, ο Γκουλί χτύπησε από τον ζωντανό τόνο του.
"Σκέφτηκα, " Είναι αυτός ο John Steinbeck; ", λέει ο David Greene του NPR. "Θέλω να πω, κανείς δεν είναι νεκρός."
Το "Amiable Fleas" βρίσκεται σε ένα παριζιάνικο εστιατόριο με το ίδιο όνομα, που διευθύνεται από τον σεφ, τον M. Amité, και τη δεξιότατη γάτα του, τον Απόλλωνα, ο οποίος υπηρετεί όχι μόνο ως σύντροφος του M. Amité αλλά και ως κριτικός τροφίμων . «Η γεύση μιας σάλτσας», γράφει ο Steinbeck, «ο δάσκαλος βυθίστηκε πρώτο και δεύτερο δάχτυλο, γεύση τον δείκτη του και κρατούσε το δεύτερο δάχτυλο για να γλείφεται από τον Απόλλωνα. Έτσι ο σεφ γνώριζε τη γεύση της γάτας και επιπλέον είχε μεγάλο σεβασμό για την κρίση του. "
Ο M. Amité έχει κερδίσει ένα αστέρι Michelin - και θέλει πάρα πολύ ένα άλλο. Όταν τα πράγματα πηγαίνουν στραβά την ημέρα της επίσκεψης του επιθεωρητή Michelin, ο M. Amité παίρνει την απογοήτευσή του για τον Απόλλωνα, ο οποίος σβήνει σε ένα huff. Έτσι, ο σεφ πρέπει να κερδίσει τον φίλο του αιλουροειδούς. Υπάρχει ένα ειδικό πιάτο, ένα τυχαίο γεγονός και μια συστροφή του οικοπέδου.
Ο Steinbeck ήρθε για πρώτη φορά στο Παρίσι το 1946, όταν ήταν 40 ετών και επέστρεψε συχνά στις υπόλοιπες δεκαετίες της καριέρας του. Αγαπούσε την πόλη - ο συγγραφέας κάποτε κάλεσε ότι το θεώρησε με "ένα μάτι της απόλαυσης" - αλλά το "Amiable Fleas" είναι διακεκομμένο με χιουμοριστικά τρυπήματα στην παριζιάνικη πολιτιστική ελίτ. Μεταξύ των προστάτων του εστιατορίου είναι ένας ζωγράφος που δουλεύει με "αόρατο μελάνι", έναν αρχιτέκτονα γνωστό για την αποστροφή του σε πετάσματα και έναν ποιητή "του οποίου η δουλειά ήταν τόσο ένδοξη σκοτεινή που ακόμη και δεν τον κατάλαβε".
Παρόλο που η ιστορία μπορεί να φαίνεται σαν μια ανωμαλία για το συχνά σκοτεινό Steinbeck, η Susan Shillinglaw, μελετητής της Steinbeck και καθηγητής Αγγλικών στο κρατικό πανεπιστήμιο του San Jose, λέει στον Hillel Italie του Associated Press ότι ο συγγραφέας «αγάπησε να γράψει, δεν πρέπει πάντα να είναι σοβαρή. "
"Ορισμένες από τις γραφές του είναι αστείες, αδυσώπητες, δύσκολες, αφοσιωμένες", προσθέτει ο Shillinglaw. Το παλαιότερο λογοτεχνικό χτύπημα του Steinbeck ήταν στην πραγματικότητα το Tortilla Flat της 1935 , μια συλλογή από χιουμοριστικές ιστορίες που ακολουθούν τις περιπέτειες μιας ομάδας φίλων στους καταρρακτώδεις λόφους πάνω από το Monterey της Καλιφόρνιας.
Σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο Smithsonian.com, ο Gulli σημειώνει ότι, όπως συμβαίνει και με άλλα έργα του Steinbeck, το "The Amiable Fleas" έχει τις ρίζες του στη φιλία - "ένα από τα αγαπημένα θέματα του συγγραφέα" - και "αντανακλά την αγάπη του για τα ζώα." Πράγματι, Το ταξίδι του 1962 με τον Charley στην αναζήτηση της Αμερικής καταγράφει το ταξίδι του Steinbeck μέσω σχεδόν 40 κρατών, τα οποία ανέλαβε στην επιχείρηση του γάλλου ποδοδέκτη του.
Η ιστορία του γαλλικού σεφ και της γάτας του μπορεί να είναι "μικρή", όπως ο ίδιος ο Steinbeck σημειώνει σφοδρά στο "The Amiable Fleas". Αλλά, αντιλαμβάνεται, υπάρχουν αρετές που παραμένουν στις "μαλακές πραγματικότητες" της ζωής.
"Ως είδος, βρισκόμαστε σε δύσκολη κατάσταση, καθώς κατεβαίναμε από δέντρα και κατοικούσαμε σε σπηλιές, αλλά και ως είδος, επιζήσαμε", γράφει ο συγγραφέας. «Δεν έχουμε επιβιώσει για μεγάλα πράγματα, αλλά για μικρά παιδιά, σαν μια μικρή ιστορία που έχω ακούσει - πιθανώς μια παλιά, παλιά ιστορία. Αλλά αυτός είναι ο τρόπος που το άκουσα ».
