Φανταστείτε μια συσκευή που μπορεί να κάνει τα πάντα: Σας δίνει το χρόνο, τη θέση σας, το ωροσκόπιο σας, και ακόμη και να σας βοηθήσει να κάνετε αποφάσεις - όλα με το χτύπημα ενός χεριού. Είναι υπερτιμημένο, προσαρμόσιμο και έρχεται με μια ποικιλία κουδουνιών και σφυρίχτρες. Όχι, αυτό δεν είναι το iPhone 7. Είναι το αστρολάβο, ένα εξαιρετικά ευέλικτο εργαλείο που χρησιμοποιήθηκε για αιώνες σε ευρωπαϊκούς και ισλαμιστικούς πολιτισμούς, πριν να επισκιασθεί ήσυχα από νεότερες τεχνολογίες.
Όπως και το smartphone, το astrolabe δημιουργήθηκε σε περιόδους οικονομικής ευημερίας - στην περίπτωση αυτή, πιθανότατα κατά το ύψος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας - και παρέμεινε δημοφιλής κατά τον 18ο αιώνα. Σήμερα, αυτή η κάπως επιστημονική, κάπως μυστικιστική συσκευή αφήνει τα ίχνη της σε σύγχρονα αναλογικά gadgets όπως έναν κανόνα διαφάνειας ή τα πιο φανταχτερά ελβετικά ρολόγια.
Και ενώ δεν είναι πλέον κοινό για την εκπαιδευμένη ελίτ να έχει ένα από αυτά τα αντικείμενα μεγέθους frisbee που κρέμονται από το τείχος τους, κάποιοι ακόμα έχουν αυτά τα ισχυρά εργαλεία που βρίσκονται γύρω από σήμερα. Ο ένας είναι ο Owen Gingerich, ένας καθηγητής αστρονομίας και η ιστορία της επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Πρώτα ενδιαφέρθηκε για αστρολάμπες όταν ένας φοιτητής τον παρουσίασε στο γραφείο του πριν από χρόνια, προσφέροντας να πουλήσει αυτόν τον οικογενειακό θησαυρό για να βοηθήσει να χρηματοδοτήσει ιατρική κλινική πίσω στο σπίτι του στο Αφγανιστάν.
"Έχω εκφράσει ενδιαφέρον για αυτό γιατί ήξερα ότι υπήρχε κάτι τέτοιο, αλλά δεν είχα χειριστεί ποτέ πριν", λέει ο Gingerich. Όταν ο σπουδαστής προσφέρθηκε να το πουλήσει, ο Gingerich υποχρέωσε, με σχέδια να το χρησιμοποιήσει ως εκπαιδευτικό εργαλείο. "Όταν άρχισα να μαθαίνω περισσότερα για τα αστρολόγους, συνειδητοποίησα ότι είχα μια τεράστια συμφωνία και του έστειλα έναν άλλο έλεγχο. Αυτό με έκανε να τους πηγαίνω. "
Το αστρολάβο, που μεταφράζεται κατά προσέγγιση σε "star-taker" στα ελληνικά, ταξίδεψε από την Ευρώπη και στον ισλαμικό κόσμο από τον 8ο αιώνα. Ενώ οι συσκευές από διαφορετικές περιοχές και χρονικές περιόδους θα μπορούσαν να ποικίλλουν ευρέως ανάλογα με τον προορισμό τους και που τις έφτιαξαν, θα μπορούσαν να είναι τόσο μικρές όσο ένα πιατάκι καφέ ή τόσο μεγάλο όσο ένα καπάκι για τα σκουπίδια και κατασκευασμένα από οτιδήποτε από ξύλο σε ορείχαλκο, μοιράστηκαν παρόμοια δομή.
Γενικά, αυτά τα εργαλεία πολλαπλών χρήσεων αποτελούνται από μια κυκλική στοίβα συρόμενων χαρακτηριστικών, όλα ενσωματωμένα μέσα σε ένα δίσκο που ονομάζεται "mater". Μια στρογγυλή πλάκα που περιέχει μια δισδιάστατη προβολή των γεωγραφικών γραμμών της Γης κάθεται μέσα στην πλάκα και πάνω από εκείνη την πλάκα ένα άλλο κυκλικό χαρακτηριστικό που ονομάζεται "rete" περιέχει τις θέσεις ορισμένων γνωστών αστέρι στον ουρανό. Πάνω από αυτό, ένας ίσιος κανόνας περιστρέφεται γύρω από τη γραμμή με τις μετρήσεις του χρόνου κατά μήκος της άκρης της βάσης. Και στο πίσω μέρος του συνόλου, μια περιστρεφόμενη συσκευή τοποθέτησης βοηθά να βρεθεί το υψόμετρο ενός αστεριού - συχνά το σημείο εκκίνησης ενός υπολογισμού.
Το Planispheric astrolabe του Hartman, το οποίο φέρει μια επιγραφή που δηλώνει ότι ανήκε στον Ιταλό αστρονόμο Galileo Galilei. (Το Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας) Επειδή η γεωγραφία του ουρανού αλλάζει με το γεωγραφικό πλάτος, οι αστρολάμποι έρχονταν συνήθως με μια σειρά πλακών που συνδέονταν με διαφορετικά γεωγραφικά πλάτη μεγάλων πόλεων. Και αν και θα μπορούσαν να έχουν κατασκευαστεί από μια ποικιλία υλικών, η πλειοψηφία που παραμένει άθικτη σήμερα είναι φτιαγμένη από ορείχαλκο, πολύ διακοσμημένη και συχνά συνδέεται με την εκπαιδευμένη ελίτ, λέει ο Gingerich.
«Ήταν κάπως σαν το δίπλωμα του οδοντιάτρου σας» λέει ο Gingerich. "Κάτι που πρέπει να τοποθετηθεί στον τοίχο για να εγγυηθεί ότι είστε ειδικός και να ξέρετε πώς να χρησιμοποιήσετε αυτά τα πράγματα."
Παρόλα αυτά, ενώ υπάρχουν πολύ φανταχτερά αστρολόγοι, εξακολουθούν να υπάρχουν αρκετοί άλλοι που δημιουργήθηκαν για πιο συνηθισμένους ανθρώπους που από τότε έχουν σβήσει αν είναι κατασκευασμένοι από ξύλο ή έχουν ανατραπεί στο λιωμένο δοχείο αν ήταν κατασκευασμένοι από μέταλλο, λέει ο Alexander Jones, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης και ειδικός στην αρχαία αστρονομία.
"Για κάθε φανταχτερό, πιθανότατα υπήρχαν πολλά άλλα που ήταν λειτουργικά αλλά δεν είχαν τα περίτεχνα μεταλλικά έργα και έκανε τη δουλειά που χρειάζονται οι άνθρωποι", λέει ο Jones.
Η δουλειά αυτή είχε πολλές μορφές. Ο Astrolabes είχε αναμειγνύει χρήσεις, από την επιστημονική με αυτή που θα θεωρούσαμε σήμερα πνευματική. Έχουν μια ισχυρή ιστορία στο Ισλάμ ως εργαλείο για να βρουν τόσο την κατεύθυνση της προσευχής προς τη Μέκκα-γνωστή ως Qibla-καθώς και τις πέντε φορές της προσευχής που απαιτούνται όλη την ημέρα, όπως αναφέρεται στο Κοράνι. Αργότερα έγινε δημοφιλής στους Ευρωπαίους κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα ως ένα αστρολογικό εργαλείο για τη λήψη αποφάσεων που κυμαίνονται από πότε για να πάμε στη μάχη για το πώς να πάμε για τις συναλλαγές των τραπεζών. Αυτές οι αποφάσεις βασίζονταν συχνά στον ζωδιακό σύμπτωμα που αυξανόταν τη στιγμή της γέννησής σας, λέει ο Jones.
Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ποιος εφευρέθηκε αρχικά το αστρολάβο, καθώς τα γραπτά για τις πρώτες αστρολάμπες πιθανότατα καταγράφηκαν στον πάπυρο που κατέστρεψε, λέει ο Τζόουνς. Αλλά υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι το αστρολάβο ξεκίνησε την εποχή του Κλαύδιου Πτολεμαίου, ενός διάσημου Έλληνα αστρονόμου που έζησε στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατά τον 2ο αιώνα μ.Χ. Ο Πτολεμαίος άφησε αρχεία υποδηλώνοντας ότι χρησιμοποίησε ένα τρισδιάστατο όργανο παρόμοιο με το astrolabe για να κάνει υπολογισμούς, λέει ο Jones.
Το απλό γεγονός ότι ο Πτολεμαίος έκανε αυτό το είδος προηγμένης εργασίας ήταν δυνατό κυρίως χάρη στην ευημερία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας εκείνη τη στιγμή, λέει ο Τζόουνς.
"Η επιστήμη εκείνη την εποχή έγινε κυρίως από άτομα που ήταν καλά μακριά και που έκαναν πράγματα επειδή ενδιαφέρονται απλά για αυτούς", λέει. «Σε περιόδους όπου η αυτοκρατορία ήταν σε αναταραχή, με αυτοκράτορες που δολοφονούνται κάθε δεύτερη χρονιά και με μια οικονομία που βρίσκεται σε πλήρη αναστάτωση, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτές είναι στιγμές που η πνευματική δραστηριότητα φαίνεται να είναι ηρεμία». Ομοίως, η πρώτη smartphones έπληξαν τη σκηνή στις ΗΠΑ κατά την οικονομική άνοδο της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Με αυτό το σκεπτικό, ο Τζόουνς τοποθετεί την εφεύρεση του αστρολάβου είτε κατά τη διάρκεια του Πτολεμαίου είτε κατά τον 4ο ή 5ο αιώνα, μετά τις δύσκολες στιγμές που αντιμετώπιζε η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατά τον 3ο αιώνα.
Οι αστρολάμπες του Mariner βοήθησαν τους ναυτικούς να περιηγηθούν στις ανοιχτές θάλασσες. Αυτό αναφέρθηκε ότι βρίσκεται στο βάθος του λιμανιού της Μανίλα το 1917 και μπορεί να χρησιμοποιήθηκε σε πορτογαλικό πλοίο. (Το Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας) Ενώ ο αστρολάβος μπορεί να χτυπήσει μερικούς από τους σημερινούς επιστήμονες ως πρωτόγονο, ακόμη και τα λιγότερο επιστημονικά συστατικά του βοήθησαν να εμπνεύσουν σύγχρονες τεχνικές. Από την εφεύρεση του αστρολάβου ήρθαν νέες μέθοδοι των μαθηματικών, μαζί με την πρώιμη ανάπτυξη της αστρονομίας, λέει ο John Huth, ένας φυσικός στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Στην πραγματικότητα, ο Huth λέει ότι η αστρονομία και η αστρολογία αναπτύχθηκαν χέρι-χέρι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
"Αν κοιτάξετε αυτά τα almanacs των αστεριών, κατά κάποιον τρόπο έφεραν τρόπους για να προβλέψουν πού θα ήταν οι πλανήτες, αλλά έδωσαν επίσης πληροφορίες στους αστρολόγους", λέει ο Huth. "Αυτό είναι ένα από τα πράγματα που οδήγησαν στην ανάπτυξη της αστρονομίας, παίρνοντας μεγαλύτερη ακρίβεια στις αστρολογικές προβλέψεις."
Το astrolabe έκανε επίσης τους τρόπους του σε άλλα βοηθητικά πεδία της επιστήμης, συμπεριλαμβανομένης της μετεωρολογίας. Χωρίς δορυφόρους ή ραντάρ που παρέχουν ενημερώσεις ανά λεπτό για κάθε επικείμενη καταιγίδα, όπως φτάνουμε στον 21ο αιώνα, οι επίδοξοι μετεωρολόγοι από τον Πτολεμαίο μέχρι τις δεκαετίες του 1800 συχνά βασίζονταν στην αστρολογία για να προβλέψουν τον καιρό, λέει ο Huth.
Αλλά το ερευνητικό ενδιαφέρον του Huth για τα αστρολόγα βρίσκεται σε μια άλλη, ίσως πιο απτή, εφαρμογή του εργαλείου: αρχαία πλοήγηση, το θέμα ενός βιβλίου που δημοσίευσε το 2013. Ένα αστρολάβο θα ήταν ανάμεσα στη σειρά εργαλείων που θα χρησιμοποιούσε ο Κρίστοφερ Κολόμβος όταν εξερευνούσε το Νέο Κόσμο, για παράδειγμα, μαζί με ένα τεταρτημόριο και διάφορους πίνακες και ημερολόγια με σχετικές πληροφορίες. Οι πορτογάλοι εξερευνητές που είχαν συνηθίσει να χρησιμοποιούν το North Star ή Polaris για να βρουν το δρόμο τους, χρησιμοποίησαν αυτό το εργαλείο όταν βυθίστηκαν αρκετά κοντά στον ισημερινό, ώστε η Polaris δεν ήταν πλέον ορατή.
"Ο Bartolomeu Dias χρησιμοποίησε το αστρολάβο για να υπολογίσει το γεωγραφικό πλάτος του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας το 1488, επειδή ήταν τόσο μακρυά που έχασαν την Polaris", λέει ο Huth.
Στην πραγματικότητα, πολλά από τα αστρολόγα που ανακτώνται σήμερα βρίσκονται σε ναυάγια από Ισπανούς και Πορτογάλους ναυτικούς, που βρίσκονται συχνά στη δυτική ακτή της Ιρλανδίας, λέει η Louise Devoy, επιμελητής στο Βασιλικό Παρατηρητήριο Greenwich της Αγγλίας, η οποία περιλαμβάνει μια συλλογή αστρολάγων. "Ήταν ένα από τα πολλά εργαλεία που χρησιμοποιήθηκαν [επί του πλοίου]", λέει ο Devoy, επαναλαμβάνοντας την ιδέα ότι ένα αστρολάβο θα ήταν ανάμεσα σε μια σειρά από άλλες συσκευές πλοήγησης.
Αλλά από τον 17ο και τον 18ο αιώνα, τα μηχανικά ρολόγια γίνονται πιο αξιόπιστα και οικονομικά προσιτά. Επιπλέον, αναπτύχθηκαν νέες ορθολογικές προσεγγίσεις στην επιστήμη και άρχισε να υποχωρεί η πίστη των ανθρώπων στην αστρολογία και ως εκ τούτου η ανάγκη τους για αστρολόγους. "Υπήρχε μια νέα λογική σκέψης και η αστρολογία δεν θεωρήθηκε ως μέρος αυτού", λέει ο Devoy, αναφερόμενος στην έναρξη της Εποχής του Διαφωτισμού.
Και έτσι από τον 17ο και τον 18ο αιώνα, ο αστρολάβος άρχισε να πέφτει από τη μόδα. Άλλες συσκευές, όπως τα σύγχρονα ρολόγια, τα sextants για ακριβή πλοήγηση και πολύ αργότερα σύγχρονοι υπολογιστές, πήραν τη θέση τους. Αλλά τα τελευταία 20 χρόνια, φαίνεται ότι αναβιώσαμε την έννοια του astrolabe με τη μορφή του smartphone, λέει ο Devoy.
"Μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διαφορετικές θέσεις, είναι προσαρμόσιμη και έχει και ένα στυλ στοιχείο", λέει για τα σύγχρονα πολυλειτουργικά εργαλεία μας. Huth συμφωνεί: "Μπορώ να μετατρέψω το κινητό μου σε ένα astrolabe αρκετά εύκολα", λέει, προτού αναρωτηθούμε δυνατά εάν υπάρχει μια εφαρμογή Qibla για να βοηθήσει τους Μουσουλμάνους να βρουν την κατεύθυνση της Μέκκας.
Μια γρήγορη αναζήτηση Google κατά τη διάρκεια της συνέντευξής μας φέρνει μια ολόκληρη σειρά από επιλογές εφαρμογής Qibla στην οθόνη του. "Η εφαρμογή Qibla για το iPhone, εκεί πηγαίνεις", λέει ο Huth καθώς έκανε κύλιση στα αποτελέσματα του Google. "Αυτό είναι εντυπωσιακό."
