Η Sara Lewis μιμείται μια πυρομαχική. Στέκεται σε βαθύ γρασίδι και βούρτσα, η κουκούλα του σακάκι της τράβηξε σφιχτά γύρω από τα αυτιά της για να αποκρούσει τα κουνούπια και χτυπάει το φως της φωτιάς στο σκοτάδι. Οι βατράχοι ξέρουν. Ένα σκυλί γαβγίζει. Ο Lewis κάνει ξανά κλικ. ΑΚΟΜΑ ΤΙΠΟΤΑ. Γυρίζει και αναβοσβήνει προς άλλη κατεύθυνση. Εκτός από το ψηλό χορτάρι, ανάβει μια μοναχική φωτιά. Τότε άλλο. Ο Lewis έχει πείσει τα σφάλματα ότι και αυτή είναι πυροτέχνημα και φλερτάρουν μαζί της.
Ο Lewis περιπλανιέται προς μια από τις λάμπες και εντοπίζει μια γυναίκα στην άκρη μιας ψηλής χλόης. Σε κοντινή απόσταση, ένας άντρας αιωρείται, ενδιαφέρεται. Το αρσενικό αναβοσβήνει, περιμένει και η γυναίκα αναβοσβήνει. "Είναι ακριβώς όπως να μιλάτε στο τηλέφωνο", λέει ο Lewis.
Οι λιβλινδές λάμψεις τους φωνάζουν: "Γιατί δεν έρχεσαι να με βρεις;" Αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο ο Lewis και άλλοι βιολόγοι αγαπούν τις φωτιές: οι αναλαμπές κυριολεκτικά ρίχνουν φως στο πώς τα έντομα επικοινωνούν, ζευγαρώνουν, αναπαράγουν και περνούν κατά μήκος των γονιδίων τους στην επόμενη γενιά. Περισσότερο από απλά μαγευτική μαγεία σε καλοκαιρινό βράδυ, οι αναλαμπές των πυροτεχνημάτων αποτελούν μέρος ενός έντονου ανταγωνισμού για εξελικτική επιβίωση.
Κατά τη διάρκεια της εποχής των πυγολαμπίδων, ο Lewis και οι μαθητές της περνούν σχεδόν κάθε βράδυ σε αυτό το σκοτεινό πεδίο, δυτικά της Βοστώνης. Ερπάζονται για να φλερτάρουν τις φωτιές και να πιάσουν μερικούς για να σπουδάσουν στο εργαστήριο εντομολογίας τους στο Πανεπιστήμιο Tufts στο Medford-Somerville.
Οι περισσότερες από τις πυγολαμπίδες που μελετάει ο Lewis -όπως και εκείνοι που εκδιώχθηκαν από παιδιά σε αυλές σε όλες τις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες- ανήκουν στο γένος Photinus . Ζουν υπόγεια ως προνύμφες για περίπου δύο χρόνια πριν εμφανιστούν για μια στρογγυλή στροφή δύο εβδομάδων κατά την ενηλικίωση. Ξοδεύουν την ενήλικη ζωή τους, φλερτάρουν και ζευγαρώνουν - δεν σταματούν να τρώνε. "Είναι πολύ απλοί, " λέει ο Lewis.
Περίπου 2.000 είδη πυγολαμπίδων - που δεν μύγαν καθόλου, αλλά σκαθάρια - έχουν ταυτοποιηθεί παγκοσμίως και οι επιστήμονες βρίσκουν ακόμα νέα είδη. (Οι φωτιές στα δυτικά των Βραχώδη Όρη δεν αναβοσβήνουν, εκπέμπουν χημικές ουσίες που ονομάζονται φερομόνες για να προκαλέσουν ενδιαφέρον για το δυνητικό σύντροφο.) Στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, φωτιά από τρεις γενεές - Photinus, Photuris και Pyractomena - αποδίδουν το σούρουπο κάθε καλοκαίρι με ένα δισεκατομμύριο ριπές από κίτρινο, πορτοκαλί ή πράσινο φως.
Ένα φωτεινό όργανο της φωτιάς της Φωτεινής, που ονομάζεται φανάρι, βρίσκεται στην κοιλιά της. Στα αρσενικά, δύο τμήματα της κοιλιάς ανάβουν, και στα θηλυκά, μόνο ένα μέρος του ενός. Μια πυγολαμπίδα αναβοσβήνει το φως της όταν δύο χημικές ουσίες - η διαβολικά ονομαζόμενη λουσιφερίνη και λουσιφεράση - αντιδρούν μέσα στο φανάρι παρουσία οξυγόνου. Η αναφορά ενός είδους από ένα άλλο είναι δύσκολη. Στο εργαστήριό της, ο Lewis βγάζει ένα κουτί που περιέχει περίπου δώδεκα είδη καρφωμένων πυρομαχικών που μοιάζουν σχεδόν τα ίδια. Η ταυτοποίηση των ειδών εξαρτάται εν μέρει από τις μικρές διακρίσεις στα αρσενικά γεννητικά όργανα και εν μέρει από τις διαφορές στη συμπεριφορά του φλας.
Κάθε είδος πυροτέχνημα που αναβοσβήνει παράγει ένα μοναδικό μοτίβο ενώ χαϊδεύει. Οι άντρες μερικών σιωπηλών ειδών αναβοσβήνουν μόνο μία φορά. άλλα είδη αρσενικών αναβοσβήνουν δύο ή περισσότερες φορές. Οι άνδρες πετούν γύρω από τη διαφήμιση της ταυτότητάς τους με τα θηλυκά στο χορτάρι παρακάτω. Μια γυναίκα αναγνωρίζει τον κώδικα των ειδών και αναβοσβήνει αν θέλει να ζευγαρώσει. Ακόμα και σε ένα είδος, δεν είναι όλες οι αρσενικές αναλαμπές όμοιες και οι βιολόγοι είναι πρόθυμοι να μάθουν περισσότερα για το τι προσελκύει ένα θηλυκό σε ένα φλας περισσότερο από το άλλο.
Όταν οι πυροτέχνες ζευγαρώνουν το αρσενικό παραδίδει ένα "γαμήλιο δώρο". (Dan L. Perlman) "Για μια ομάδα που είναι τόσο γνωστή από τους μη-επιστήμονες και εκτιμάται από τους ανθρώπους που κάθονται έξω σε ένα ζεστό καλοκαιρινό βράδυ, υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε για τις πυγολαμπίδες", λέει ο Marc Branham, ένας εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Φλώριδας στο Gainesville . Αυτός και ο Michael Greenfield, του Πανεπιστημίου του Κάνσας στο Lawrence, αποκρυπτογράφησαν τον κώδικα των πυρομαχικών που ονομάζεται Consimilis Photinus, οι οποίοι κυμαίνονται από το Ozarks έως τη βόρεια Φλόριντα. Εκπέμπουν διαδοχικά αρκετές αναλαμπές. Οι γρήγοροι λαμπτήρες προσελκύουν την πιο γυναικεία προσοχή, σύμφωνα με τους ερευνητές. Όταν μια γυναίκα αρέσει το φλας ενός αρσενικού, αποκρίνεται με περισσότερες αναλαμπές και οι αναλαμπές της είναι φωτεινότερες.
Άλλα αρσενικά διαφημίζουν τις προθέσεις τους συνοπτικά. Τα αρσενικά πυρομαχικά Photinus ignitus, για παράδειγμα, που βρέθηκαν από το Maine στη Βόρεια Καρολίνα, χρησιμοποιούν ένα μόνο φλας. Θα μπορούσε αυτή η ξεχωριστή έκρηξη του φωτός κάπως να είναι σέξι ή όχι σέξι;
Πριν από πέντε χρόνια ο Lewis και ο σπουδαστής Christopher Cratsley ανακάλυψαν ότι οι παραλλαγές στις μεμονωμένες αναλαμπές του Photinus ignitus δεν λένε κάτι για την καταλληλότητα ενός αρσενικού. Τα αρσενικά με μακρύτερες αναλαμπές - που προτιμούν τα θηλυκά - ήταν πιο γενναιόδωρα με αυτό που οι βιολόγοι αποκαλούν το "γαμήλιο δώρο" τους, ένα περιτυλιγμένο πακέτο σπέρματος και πρωτεΐνης. Κατά τη διάρκεια της συσσώρευσης, το αρσενικό καταθέτει το δώρο στην αναπαραγωγική οδό της γυναίκας, όπου παρέχει τροφή για το θηλυκό και τα αναπτυσσόμενα αυγά. Ελέγχοντας την πρόσβαση των πυρομαχικών στο ένα στο άλλο στο εργαστήριο, ο Lewis και ένας άλλος πρώην φοιτητής, Jennifer Rooney, απέδειξαν ότι μια γυναίκα που λαμβάνει περισσότερα γαμήλια δώρα παράγει περισσότερους απογόνους.
Καθώς οι ερευνητές μαθαίνουν περισσότερα μυστικά πυρκαγιάς, έχουν βρει ομοιότητες με ζώα όπως βάτραχοι και έντομα που εκφράζουν τα σεξουαλικά τους αίτια. "Τα θηλυκά σε πολλές ομάδες φαίνεται να προτιμούν τα σήματα φρεσκάδας υψηλότερης ενέργειας", λέει ο Lewis. Στις φωτιές, οι γυναίκες θορυβούνται από ταχύτερες ή μεγαλύτερες αναβοσβήνειες. σε μερικούς βατράχους, γρύλους και katydids, θηλυκά σαν μακρύτερες, πιο δυνατές ή ταχύτερες κλήσεις. Με άλλα λόγια, μια γυναίκα θέλει έναν σύντροφο που εργάζεται σκληρά για να πάρει την προσοχή της. Μια τέτοια αφοσίωση θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι ότι έχει καλά γονίδια ή μπορεί να προσφέρει καλή για αυτήν.
Δεν είναι όλα τα αναβλύζοντα πυρομαχικά θύματα κυνηγίου. Μερικοί είναι μόνο κυνήγι. Ο James Lloyd, ένας εμπειρογνώμονας πυρομαχικών που αποσύρθηκε πρόσφατα από το Πανεπιστήμιο της Φλώριδας στο Gainesville, ανακάλυψε ότι τα θηλυκά πυροτεχνήματα Photuris μιμούνται θηλυκά πυρομαχικά Photinus . Όταν ένας ανυποψίαστος αρσενικός Photinus τραβιέται να αναβοσβήνει στο γρασίδι, τον τρώει. Αυτή η συμπεριφορά, που ονομάζεται επιθετική μίμηση, δεν είναι ασυνήθιστη στο ζωικό βασίλειο, λέει ο Lewis. Οι αράχνες Bolas εκπέμπουν μια οσμή παρόμοια με μια θηλυκή σκώρος για να προσελκύσουν αρσενικούς σκώρους ως θήραμα. Και ορισμένα ιχθύδια κοραλλιογενών υφάλων μιμούνται σάλια, τα οποία καθαρίζουν τις άλλες κλίμακες ψαριών, για να πλησιάσουν άλλα ψάρια και να πάρουν ένα δάγκωμα από αυτά. Αλλά τα θηλυκά Photuris, με το παρατσούκλι femmes fatales, είναι δάσκαλοι μεταμφίεσης: μπορούν να μιμηθούν τα γυναικεία μηνύματα απόκρισης οποιουδήποτε θύματος πυγμάχου είναι κοντά.
Οι φωτιές ζουν επικίνδυνες, ζωηρές ζωές και είναι εύκολο θήραμα για νυχτερίδες και αράχνες, καθώς και για άλλα πυρομαχικά. Για την προστασία, πολλά είδη παράγουν χημικές ουσίες με πικρή γεύση, όπως οι ποικιλίες μιας ένωσης που ονομάζεται λουσιμπαφαγίνη. Τα αρπακτικά Photuris σπάνια καταβροχθίζουν τις πυραμίδες Pyractomena, για παράδειγμα, πιθανώς αποθαρρυμένες από την απαίσια γεύση τους. Η Photinus επίσης παράγει χημικά αποτρεπτικά, αλλά τα δικά τους δεν λειτουργούν ενάντια στα θηλυκά Photuris . Στην πραγματικότητα, τα θηλυκά Photuris μπορούν ακόμη και να ωφεληθούν, ανανεώνοντας τις πικρές χημικές ουσίες που τρώνε για να ενισχύσουν τις δικές τους άμυνες.
Μια νύχτα κοντά στο τέλος της εποχής της φωτιάς, ο Lewis ήταν απογοητευμένος που δεν έβλεπε πλέον κανένα αρπακτικό Photuris . Επέστρεψε την προσοχή της προς το χορτάρι, όπου ζευγάρι Φωτεινός φλερτάζετο επιμελώς, αλλά το αρσενικό είχε φύγει χωρίς ζευγάρωμα. Οι άνθρωποι συχνά σκέφτονται ότι τα αρσενικά είναι συνεχώς έτοιμα να ζευγαρώσουν, λέει ο Lewis και σκέφτονται τα θηλυκά ως επιλεκτικά. Στην αρχή της εποχής της φωτιάς, αυτό είναι σε μεγάλο βαθμό αληθινό. Αλλά προς το τέλος, λιγότεροι άντρες της Photinus έχουν απομείνει και έχουν εξαντλήσει τις περιορισμένες πηγές τους που ταιριάζουν με διαδοχικούς συνεργάτες, ενώ τα θηλυκά κέρδισαν τροφή στις ανταλλαγές. Εάν ένας άνδρας σκέφτεται ότι μια γυναίκα δεν έχει πολλά αυγά αριστερά, θα πάρει το πολύτιμο γαμήλιο δώρο του αλλού.
Κοιτάζοντας το εγκαταλελειμμένο θηλυκό, παίρνω ένα ερασιτεχνικό μαχαίρι σε ένα flash φως. Προς έκπληξή μου, ο Φωτεινός ανάβει, αισιόδοξος. Ο Lewis δεν εκπλήσσεται. "Είναι αρκετά απελπισμένη σε αυτό το σημείο της σεζόν", λέει.
