Σε ένα χαλαρό πρωινό της Κυριακής στις αρχές Μαρτίου, είμαι σε μια παραλία στη νότια Αυστραλία που αναζητά πάγο - ή τουλάχιστον ίχνη. Είναι το καλοκαίρι στο νότιο ημισφαίριο, και οι περισσότεροι παραλιακοί που χαράζουν μέσα από την ανερχόμενη παλίρροια ή περπατούν τα σκυλιά τους φορούν μπλουζάκια και σορτς. Ο Tom Rich, ένας παλαιοντολόγος στο Μουσείο Βικτώρια στη Μελβούρνη, οδηγεί το δρόμο κατά μήκος των χαμηλών, πελώριων βράχων που πλήττουν την ακτογραμμή. Ο πλούσιος είναι 66 ετών, με αγκάθια ασημένια γενειάδα, αραιά γκρίζα μαλλιά και λοξά φρύδια που δίνουν στο πρόσωπό του μια θλιβερή, κουρασμένη εμφάνιση στο κόσμο. Μεγάλωσε στη Νότια Καλιφόρνια και στο Τέξας, αλλά πέρασε την επαγγελματική του ζωή στην Αυστραλία. Κατά τη διάρκεια πάνω από τριών δεκαετιών κάτω από, έχει πάρει την υπηκοότητα των Aussie και άφθονο πολύχρωμο lingo της χώρας, αλλά η προφορά του παραμένει πεισματικά Αμερικανός. «Ακούω σαν να βγαίνω από το αεροπλάνο», λέει.
σχετικό περιεχόμενο
- Λαμβάνοντας τη θερμοκρασία του δεινοσαύρου
- Κρατώντας δροσερό
- Οστά για επιλογή
Αυτό το τμήμα της ακτής, γνωστό ως Flat Rocks, βρίσκεται κοντά στην πόλη του θέρετρου Inverloch, περίπου δύο ώρες οδικώς νοτιοανατολικά της Μελβούρνης, μέσω αγροτικών εκμεταλλεύσεων και δασών που έχουν ξεραθεί από περισσότερο από μια δεκαετία ξηρασίας. Πλούσια στάση δίπλα σε ένα σωρό από τα ερείπια στη βάση ενός γκρεμού. "Αυτό είναι, " λέει. Μερικώς θάβεται από τις νιφάδες του θωρηκτού-γκρίζου βράχου είναι ένας αφηρημένος γεωλογικός σχηματισμός. Οι γλώσσες του σκούρου μαυρίσματος καταβυθίζονται στο πιο ανοιχτόχρωμο στρώμα κάτω. Ο σχηματισμός ονομάζεται «κρυοχρωματισμός» και προκλήθηκε όταν ένας παγωμένος πηλός βυθίστηκε σε ένα υποκείμενο στρώμα άμμου κατά τη διάρκεια της απόψυξης εδώ και πολύ καιρό.
Το χιόνι και ο πάγος είναι σπάνια σε αυτό το τμήμα της Αυστραλίας σήμερα. Όμως, τα στοιχεία από τους Flat Rocks και άλλα κοντινά σημεία επιβεβαιώνουν ότι πριν από λίγο καιρό πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, «ήταν κρύο εδώ γύρω», όπως τον κάνει ο Rich. Αν και περίπου το ένα τρίτο της Αυστραλίας βρίσκεται τώρα στις τροπικές περιοχές, τότε η ηπειρωτική χώρα κάθισε περίπου 2.000 μίλια νότια της σημερινής της θέσης, παραγκωνίζοντας την Ανταρκτική. Η Νοτιοανατολική Αυστραλία πιθανότατα είχε κλίμα παρόμοιο με εκείνο του Σικάγου, αν όχι του Fairbanks.
Μεγαλύτερη έκπληξη, λοιπόν, που οι δεινόσαυροι άνθισαν εδώ εκείνη την εποχή. Σκεφτείτε τους "δεινόσαυρους" και πιθανώς να φτιάξετε μεγαλοπρεπείς γεμάτοι βάλτους μέσα από ορμητικά έλη ή τροπικά δάση. Αλλά οι πλούσιοι και άλλοι επιστήμονες που εργάζονται στην Αυστραλία, την Αλάσκα και ακόμη και στην κορυφή ενός βουνού στην Ανταρκτική έχουν ανακαλύψει υπολείμματα δεινοσαύρων που ευημερούσαν σε περιβάλλοντα που ήταν κρύα για τουλάχιστον ένα μέρος του έτους. Οι πολικοί δεινόσαυροι, όπως είναι γνωστοί, έπρεπε επίσης να υπομείνουν παρατεταμένο σκοτάδι - μέχρι έξι μήνες κάθε χειμώνα. "Το φεγγάρι θα ήταν έξω από τον ήλιο και θα ήταν δύσκολο να ζεις", λέει ο παλαιοντολόγος David Weishampel του Πανεπιστημίου Johns Hopkins.
Οι αποδείξεις ότι οι δεινόσαυροι αρνιόταν το κρύο - και ίσως σκαρφάλωναν με το χιόνι και γλίστρησαν στον πάγο - προκαλούν αυτό που οι επιστήμονες γνωρίζουν για το πώς τα ζώα επέζησαν. Αν και ο Rich δεν ήταν ο πρώτος που ξεθάβει τους πολικούς δεινοσαύρους, αυτός και μερικοί άλλοι παλαιοντολόγοι συμπληρώνουν την εικόνα για το πώς ζούσαν αυτά τα ζώα και ποια ήταν τα περιβάλλοντά τους. Πρόσφατη έρευνα θα μπορούσε επίσης να ρίξει φως σε δύο από τις πιο αμφισβητούμενες ερωτήσεις στην παλαιοντολογία: Ήταν οι ζεστοί αίθουσες δεινοσαύρων; Και τι τους σκότωσε;
Κάθε χρόνο, από τα τέλη Ιανουαρίου μέχρι τις αρχές Μαρτίου, το δεινόσαυρο Dreaming-το έργο των πολικών δεινοσαύρων με επικεφαλής τον Rich-κατέρχεται στην ακτή κοντά στο Inverloch. Ο ήχος που ακούτε καθώς περπατάτε μέχρι την παραλία προς την σκάψιμο είναι η συστροφή των σφυριών στις σμίλες. Γονατίζοντας γύρω από τους ογκόλιθους της παραλίας, που χρησιμεύουν ως αυτοσχέδιους πάγκους εργασίας, δώδεκα περίπου εθελοντές κινούνται σε κομμάτια γκρι βράχου. Πολλοί φορούν φετινή δήλωση μόδας, ένα μπλουζάκι που αναφέρει το "Mammalia: Popcorn of the Cretaceous" και δείχνει έναν δεινόσαυρο διώρυγα που κρατάει δύο θηλαστικά που μοιάζουν με αρουραίους σε ένα πόδι και ρίχνει ένα άλλο προς το χονδροειδές, οδοντωτό στόμα του.
Κάτω από την "τρύπα", μια γκρίζα γόνατο κοντά στην ίσαλο γραμμή που χαρακτηρίζεται από έναν κύκλο φθορίζοντος ροζ οικοδομικού δικτυώματος, μια άλλη ομάδα χρησιμοποιεί ένα ρολό πριόνι και σμίλες για να απομακρύνει τα μπλοκ ψωμιού. Αυτά τα κομμάτια θα περάσουν επίσης κάτω από το σφυρί.
Σε ένα πτυσσόμενο τραπέζι στο δάσος των βράχων, ο Lesley Kool ταξινομεί τα ευρήματα που έφεραν οι rock breakers. Ο Kool ξεκίνησε ως εθελοντής στην πρώτη ανασκαφή του Δίοντος το 1984. Ήξερε λίγα για τους δεινοσαύρους, αλλά εκπαίδευε τον εαυτό του ως ειδικός προπαρασκευαστής - ο άνθρωπος που κάνει τα απολιθώματα από το βράχο χωρίς να τα σπάει στη σκόνη - προσδιορίζοντας τα απολιθώματα. Τώρα τρέχει το σκάψιμο. Μπορεί να σας πει ότι το καφετί κομμάτι που ελπίζατε ήταν το εύρημα των δεινοσαύρων του αιώνα είναι πραγματικά ένα συνηθισμένο κομμάτι απολιθωμένου κελύφους χελώνας.
Το πλήρωμα που εποπτεύει περιλαμβάνει ένα πλήθος μαθητών, έναν συνταξιούχο καθηγητή λογοτεχνίας από τον Tucson, έναν διευθυντή διακοπών από έναν κατασκευαστή εξαρτημάτων αυτοκινήτων και τον ιδιοκτήτη μιας υπηρεσίας καθαρισμού του περιβάλλοντος που δεν μπορεί να σταματήσει να τραγουδάει. Οι περισσότεροι από αυτούς επιστρέφουν χρόνο με το χρόνο. Λένε ότι επιστρέφουν για τη συντροφικότητα - και την ευκαιρία να κάνουν μια ανακάλυψη. "Είναι ένας εθισμός για το οποίο δεν υπάρχει θεραπεία", λέει η Nicole Evered, 68 ετών, που εργάστηκε στο Flat Rocks να σκάψει από τότε που ξεκίνησε.
Εδώ η στερεότυπη εικόνα του απολιθωμένου κυνηγού, που ξετυλίγεται στη σκόνη, αποκαλύπτει ένα γιγαντιαίο οστό δεινοσαύρων με μόνο μια σκούπα χτυπήματος και οδοντογλυφίδες, δεν ισχύει. Τα απολιθώματα είναι πολύ μικρά, πολύ αποσπασματικά και πολύ διάσπαρτα. Σε περισσότερα από 20 χρόνια εκσκαφής σε διάφορα μέρη της νότιας Αυστραλίας, ο Rich και το πλήρωμά του ανακάλυψαν μόνο τρία αρθρωτά δείγματα, με οστά συνδεδεμένα όπως ήταν στη ζωή.
Τα περισσότερα από τα οστά των δεινοσαύρων που βρίσκουν στο Flat Rocks, εξηγεί ο Kool, προέρχονται από την "hypsis" (προφέρεται HIP-βλέπει), βραχυπρόθεσμα για hypsilophodonts. Αυτοί οι μικροί, κυριαρχούντες φυτοφάγοι συνήθως βρίσκονταν ψηλά όσο οι γαλοπούλες. Οι διακριτικοί μηροί τους, που αγωνίζονται προς τα κάτω, είναι εύκολο να αναγνωριστούν. Αλλά το φετινό σκάψιμο έδειξε και κάποια σπανιότερα ευρήματα, όπως ένα δόντι μεγέθους μικρού μεγέθους από έναν δεινόσαυρο που δεν έχει ακόμη ονομαστεί κρέας. Ένας βράχος έδωσε μια μακρά, μαύρη όρμη που μοιάζει με οδοντογλυφίδα οψιανού και μπορεί να προέρχεται από ένα πτερόσαυρο, ένα είδος ιπτάμενου ερπετού. Και μόλις πριν από δύο μήνες, ο συνάδελφος του Rich, Anthony Martin από το Πανεπιστήμιο Emory στην Ατλάντα, ανακοίνωσε ότι τα σχέδια σε στρώμα λάσπης 115 εκατομμυρίων ετών στο Flat Rocks είναι διαδρομές δεινοσαύρων. Τα αποτυπώματα των 14 ιντσών, τριών οδόντων, προέρχονταν από ένα είδος δεινόσαυρου που τρώει το κρέας και ονομάζεται theropod. Κρίνοντας από το μέγεθος και την απόσταση των εκτυπώσεων, πρέπει να έχει ύψος περίπου 12 πόδια, καθιστώντας το το μεγαλύτερο σαρκοφάγο δεινόσαυρο που ήταν γνωστό ότι έζησε εκεί.
Τα υποσχόμενα απολιθώματα τυλίγονται σε χαρτί υγείας και εφημερίδα για προστασία. Πίσω στο μουσείο, οι προπαρασκευαστές θα αφαιρέσουν το βράχο εγκλεισμού με εργαλεία που κυμαίνονται από βελόνες καρβιδίου βολφραμίου έως μικροσκοπικά, χειροκίνητα τρυπητήρια που τροφοδοτούνται με πεπιεσμένο αέρα. Ακόμη και τα απροσδόκητα κομμάτια του βράχου θα χτυπηθούν κάτω από τα ψιλοκομμένα μεγέθη των κύβων ζάχαρης. η ομάδα θα ελέγξει τα κομμάτια για σιαγόνες θηλαστικών που είναι τόσο μικρά που θα μπορούσαν να χωρέσουν σε μια ταχυδρομική σφραγίδα.
Ήταν η προοπτική εξεύρεσης αρχαίων οστών θηλαστικών, όχι δεινοσαύρων, που έσυραν την πλούσια στην Αυστραλία. Δεν ήταν ποτέ dinomaniac, ούτε ως παιδί. Αυτό που γοητεύει τη φαντασία του, όμως, ήταν τα πρώτα θηλαστικά που έτρεχαν γύρω από την ίδια στιγμή με τους δεινόσαυρους. Μια απεικόνιση σε ένα βιβλίο που διάβασε ως αγόρι απεικόνιζε τα ζώα σαν σνακ με θριαμβευτικά αποτελέσματα στα αυγά των δεινοσαύρων. Πλούσιος πήγε με τους εξελικτικούς νικητές και σπούδασε ορυκτά σκαντζόχοιροι για το διδακτορικό του στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια.
Προσγειώθηκε στην Αυστραλία στις αρχές της δεκαετίας του 1970 χωρίς δουλειά και χωρίς πρόθεση να ψάξει ένα. Η σύζυγός του, Patricia Vickers-Rich, επίσης παλαιοντολόγος, βρισκόταν στη χώρα για να παρακολουθήσει τη διδακτορική της έρευνα για τα ορυκτά πουλιά. Όμως, παράλληλα με μια εφημερίδα "για να πάρετε μια ιδέα για το τι ήταν αυτή η χώρα" είδε μια βοήθεια που ήθελε διαφήμιση για επιμελητή στο τοπικό μουσείο. Πήρε τη δουλειά και εργάζεται εκεί μέχρι σήμερα. Πλούσιος και η σύζυγός του - τώρα καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Monash στη Μελβούρνη και επικεφαλής συνεργάτης στην έρευνα των δεινοσαύρων - έμεινε εδώ γιατί λέει ότι «η χώρα ήταν ανοιχτή» για να μελετήσει την πρώιμη εξέλιξη των θηλαστικών και των πτηνών.
Το 1982, ο Rich συναντήθηκε με μερικούς εθελοντές του μουσείου που ήταν πρόθυμοι να βρουν τα χέρια τους βρώμικα σε ένα δεινόσαυρο σκάψιμο, αλλά αρχικά αντιστάθηκε στους λόγους τους. Ήξερε ενός τόπου 180 μίλια δυτικά των επίπεδων πετρωμάτων που είχε αποκαλύψει το Dinosaur Cove αφού ανακάλυψε μερικά αδιάγνωστα κομμάτια οστών εκεί χρόνια νωρίτερα. Η εκσκαφή θα απαιτούσε σήραγγα σε βράχους - μια επικίνδυνη πρόταση - χωρίς εγγύηση να βρεθεί τίποτα. Αλλά το 1984 έδωσε τέλος, και μέσα σε λίγες εβδομάδες η ομάδα βρήκε πολλά οστά δεινοσαύρων και ένα δόντι.
Επί δέκα χρόνια πλούσιοι και κυρίως ερασιτέχνες πληρώθηκαν, βαριούνται, βαριούνται, ρίχνονται και ράβονται στην απότομη πλαγιά. Έσκαψαν δύο σήραγγες, έκαστη των οποίων ήταν πάνω από 60 πόδια και μετακόμισαν περισσότερους από 600 τόνους βράχου, ένα μεγάλο μέρος από το χέρι. Ο Rich λέει ότι "δεν θα έπρεπε να δουλεύεις τόσο σκληρά στη Μοντάνα", η οποία είναι διάσημη για τις αποθέσεις δεινόσαυρων και όπου τα τεκτονικά κινήματα που ανυψώθηκαν στους βράχους έδειξαν εκτεθειμένα σε οστά βράχια. Αντίθετα, ο Rich αποκαλεί την Αυστραλία, όπου τα ιζήματα των δεινοσαύρων είναι ως επί το πλείστον θαμμένα βαθιά, μια "μίζερη χώρα για τα απολιθώματα των δεινοσαύρων".
Κατά βάρος, η ανάσυρση από την δεκαετή κοίλωμα του Dinosaur Cove ήταν σχετικά μικρή, περίπου 100 λίβρες απολιθωμάτων, και μόνο ίχνη των θηλαστικών Πλούσια ποτάμια - ένα χέρι και ένα δόντι. Αλλά τα ευρήματα έδωσαν ενδείξεις για το μεταβολισμό των πολικών δεινοσαύρων και τις στρατηγικές τους για την αντιμετώπιση των μακρών χειμώνων. Παρείχαν ακόμη και μια σπάνια ματιά στα μυαλά των πλασμάτων. Το κοίτασμα πάνω στους σκελετούς έκανε τον Rich έναν από τους ειδικούς στον κόσμο σε πολικά dinos.
Την εποχή εκείνη δημιουργήθηκαν οι δεινόσαυροι, πριν από περίπου 220 εκατομμύρια χρόνια, οι ηπείρους της γης συγχωνεύθηκαν σε μια ενιαία υπερσύγχρονη εποχή που τώρα αποκαλούμε Pangea. Ξεκίνησε να διαλύεται πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, ενώ η Αυστραλία και η Ανταρκτική, που ήταν ακόμα κολλημένες, παρέμειναν κοντά στον Νότιο Πόλο. Όταν τα απολιθωμένα πλάσματα Πλούσια μελέτες έτρεχαν γύρω, πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, η νότια Αυστραλία καθόταν κοντά στον πυθμένα του πλανήτη και μόλις άρχιζε να απομακρύνεται από την Ανταρκτική. (Η σημερινή θέση της Αυστραλίας αντικατοπτρίζει ότι έχει βυθιστεί προς τα βόρεια "με την ταχύτητα ανάπτυξης των νυχιών", λέει ο Rich.)
Κατά τη διάρκεια της ακμής των ζώων κατά την πρώιμη Κρητιδική περίοδο, ο ήλιος δεν ανέβαινε στη νότια Αυστραλία για ενάμισι έως τεσσεράμισι μήνες κάθε χρόνο. Στους βόρειους και νότιους πόλους, η ζοφερή περίοδος διήρκεσε έξι μήνες. Η ανάπτυξη των φυτών στις περιοχές αυτές θα επιβραδυνόταν ή θα σταματούσε περιοδικά, ενδεχομένως θα δημιουργούσε μια επισιτιστική κρίση για τυχόν δεινόσαυρους που ζούσαν εκεί. Σε περισσότερα από 20 χρόνια εκσκαφής, ο Rich και οι συνάδελφοί του βρήκαν τα ερείπια τουλάχιστον 15 ειδών. Για παράδειγμα, η γόνατο υψηλού hypsi Leaellynasaura amicagraphica (που ονομάστηκε για την κόρη του Rich, Leaellyn) κάποτε απέφυγε τους θηρευτές σε αυτό που είναι τώρα ο δεινόσαυρος Cove. Ο γιος του Rich, Tim, πήρε το όνομά του σε ένα άλλο Dinosaur Cove denizen, το ύψος των έξι ποδιών Timimus hermani, το οποίο μάλλον φαινόταν και έτρεξε σαν στρουθοκαμήλου.
Οι δεινόσαυροι αναπτύχθηκαν επίσης πιο νότια. Η Ανταρκτική δεν έχει κινηθεί πολύ τα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια, σταματώντας τον Νότιο Πόλο. Σήμερα, τα καλά μονωμένα ζώα και τα φυτά με βαρύτητα μπορούν να επιβιώσουν από το βίαιο κρύο της ηπείρου, τουλάχιστον κοντά στην ακτή. Αλλά τα απολιθωμένα φύλλα και άλλα φυτικά υπολείμματα δείχνουν ότι κατά τη διάρκεια της ημέρας των δεινοσαύρων η Ανταρκτική είχε εύκρατο κλίμα. Judd Case του Πανεπιστημίου της Ανατολικής Ουάσιγκτον στο Τσένι λέει ότι οι δεινοσαύροι της Ανταρκτικής από την ύστερη Κρητιδική περίοδο πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια μοιάζουν με εκείνους που ζούσαν σε άλλα μέρη του κόσμου περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. Η υπόθεση λέει ότι αυτό υποδηλώνει ότι κάποια είδη δεινοσαύρων κρεμασμένα στην Ανταρκτική πολύ καιρό αφού είχαν πεθάνει αλλού. Ίσως η Ανταρκτική ήταν μια όαση για τους ως ανθοφόρα φυτά που διασκορπίστηκαν στον υπόλοιπο κόσμο και διέτρεχαν τους συγγενείς των πεύκων που έφαγαν οι πιο ζεστούς δεινόσαυροι.
Ο William Hammer του κολλεγίου Augustana στο Rock Island, Illinois, σκάβει σε υψόμετρο 13.000 ποδιών στην πλαγιά του όρους Kirkpatrick, περίπου 400 μίλια από τον Νότιο Πόλο. Έχει εκτοξεύσει τα οστά του Cryolophosaurus ellioti, ενός κρεατοφάγου μήκους 22 ποδιών με μια οστεώδη ράχη που κάμπτεται από το μέτωπό του σαν ένα cowlick. Έχει βρει επίσης απολιθωμένα στοιχεία για έναν προ-ευρωπόδα, έναν πρόγονο τεράστιων δεινοσαύρων όπως ο Brachiosaurus και ο Apatosaurus .
Στο αντίθετο άκρο της υφαλοκρηπίδας, ο Anthony Fiorillo, ένας παλαιοντολόγος από το Μουσείο Φύσης και Επιστήμης στο Ντάλλας, στην Βόρεια Πλευρά της Αλάσκας, έκλεψε οστά από νεκροταφεία δεινοσαύρων κατά μήκος του ποταμού Colville. Αν και η βόρεια Αλάσκα δεν ήταν τόσο κρύα πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια, όπως συμβαίνει σήμερα, οι χειμώνες θα έφερναν ακόμα χιόνι και πάγο. Τότε, οι συγγενείς της Tyrannosaurus rex, με απότομη οδοντοφυΐα, βόστρεψαν τον δεινόσαυρο Edmontosaurus με μήκος 35 ποδιών. Η έκπληξη από αυτά τα ευρήματα, λέει ο Fiorillo, είναι ότι οι ίδιοι τύποι δεινοσαύρων ζούσαν στην Αλάσκα όπως και σε άλλα τόσα μέρη όπως το Μοντάνα και το Τέξας. Μέχρι στιγμής, δεν έχει αποκαλύψει κανέναν δεινόσαυρο που φαίνεται ότι ζούσε μόνο σε παγωμένα κλίματα.
Οι δεινόσαυροι είχαν δύο επιλογές όταν ο χειμώνας έφτασε - το βρήκαν σκληρό ή προσπαθούσαν να ξεφύγουν. Το ζήτημα του τρόπου με τον οποίο οι δεινόσαυροι επέζησαν από το πολικό κρυολόγημα έχει εμπλακεί με το ευρύτερο ερώτημα εάν τα αρχαία θηρία ήταν θερμαινόμενα (ενδοθερμικά), όπως τα σύγχρονα πτηνά και τα θηλαστικά, ή ψυχρόαιμα (εξωθερμικά), όπως τα σύγχρονα ερπετά. Σε ένα κρύο περιβάλλον, οι ενδόθερμες διατηρούν το σώμα τους ζεστό ώστε οι μύες να καμφθούν και τα νεύρα να πυροδοτήσουν δημιουργώντας θερμότητα μέσω του μεταβολισμού τους. Ectotherms, αντίθετα, θερμαίνουν τα σώματά τους απορροφώντας τη θερμότητα από το περιβάλλον τους - σκεφτείτε μια σαύρα που αγκαλιάζει ένα βράχο. Η ενδοθερμία δεν είναι απαραιτήτως καλύτερη, σημειώνει ο David Fastovsky του Πανεπιστημίου του Rhode Island. Οι ενδοθερμίδες έχουν την άκρη στην αντοχή, αλλά τα εκττόθερμα χρειάζονται πολύ λιγότερη τροφή.
Η ανακάλυψη βραβείων από την ανασκαφή του Dinosaur Cove του Rich, υποδηλώνει ότι η Leaellynasaura παρέμεινε ενεργή κατά τη διάρκεια των μακριών πολικών χειμώνων. Ένα κρανίο Leaellynasaura μήκους 2 ιντσών το χρώμα της σοκολάτας γάλακτος είναι το πλησιέστερο σε ένα πλήρες κρανίο δεινοσαύρων που έχει βρει η ομάδα. Η βάση παραμένει εν μέρει ενσωματωμένη σε ένα δίσκο από γκρίζο βράχο που έχει βαθμολογηθεί από πολυάριθμες αυλακώσεις όπου ο Kool εξέθεσε σχολαστικά το απολιθωμένο με μια λεπτή βελόνα. Αρκετά από τα οστά είναι ορατά για τον Rich για να αναλύσει το μέγεθος των ματιών των ματιών. Η Hypsis είχε γενικά μεγάλα μάτια, αλλά η Leaellynasaura είναι δυσανάλογα μεγάλη - ίσως έτσι θα μπορούσαν να τραβήξουν περισσότερο φως κατά τη διάρκεια του παρατεταμένου ασβεστίου πολικών χειμώνων. Επιπλέον, το πίσω μέρος του ίδιου κρανίου έχει σπάσει για να εκθέσει ένα καλούπι του εγκεφάλου, γνωστό ως ενδοκαστ. Ο πλούσιος βρήκε ότι ο δεινόσαυρος είχε διογκωμένους οπτικούς λοβούς, μέρη του εγκεφάλου που επεξεργάζονται οπτικές πληροφορίες. Οι οπτικοί λοβοί της Leaellynasaura είναι μεγαλύτεροι από εκείνους από την υψίδα που ζούσαν σε μη πολικά περιβάλλοντα, υποδηλώνοντας ότι είχε επιπλέον εγκεφαλικό δυναμικό για να αναλύσει την είσοδο από τα μεγάλα μάτια της.
Ομοίως, οι Fiorillo και Roland Gangloff, ένας συνταξιούχος παλαιοντολόγος από το πανεπιστήμιο της Αλάσκας, διαπίστωσαν ότι ο μικρός κρέας-τρώγων Troodon ήταν πολύ πιο κοινός στη Βόρεια Πλευρά της Αλάσκας από μακρύτερα νότια. Ο Τρόοδος ίσως είχε κερδίσει ένα πλεονέκτημα έναντι των άλλων σαρκοφάγων δεινοσαύρων στο βορρά επειδή είχε επίσης μεγάλα μάτια και έντονο εγκέφαλο, ίσως χρήσιμο για το κυνήγι όλο το χειμώνα.
Άλλοι δεινοσαύροι μπορεί να έχουν μεταναστεύσει νότια για το χειμώνα (ή βόρεια, αν έμεναν στο νότιο ημισφαίριο). Ο Rich λέει ότι οι δεινόσαυροι του θα είχαν κάνει απίθανους ταξιδιώτες. Ήταν μικρά, και μια εσωτερική θάλασσα θα είχε μπλοκάρει το δρόμο τους προς τα θερμότερα κλίματα. Αλλά ο Edmontosaurus, από τη Βόρεια Πλευρά της Αλάσκας, είναι καλύτερος υποψήφιος για εποχιακή μετανάστευση. Οι ενήλικες ήταν περίπου το μέγεθος των ελεφάντων, έτσι δεν θα μπορούσαν να σέρνουν κάτω από τους βράχους όταν έπεφταν οι θερμοκρασίες. Οι σκληροί υπολογισμοί υποδηλώνουν ότι, με την περιπλάνηση σε περίπου 1 μίλι ανά ώρα - "ταχύτητα περιήγησης" για ζώα αυτού του μεγέθους - τα κοπάδια του Edmontosaurus θα μπορούσαν να έχουν ταξιδέψει περισσότερα από 1.000 μίλια νότια μέσα σε τρεις μήνες, λέει ο παλαιοβρετανός Bob Spicer του Ανοικτού Πανεπιστημίου στο Milton Keynes, Βρετανία. Μια τέτοια μετανάστευση θα τους είχε αφαιρέσει από τη "ζώνη του σκότους" και σε περιοχές όπου τα φυτά θα μπορούσαν να έχουν ακόμα μεγαλώσει.
Από την πλευρά του, ο Fiorillo το αμφισβητεί. Ο ίδιος και ο Gangloff υποστηρίζουν ότι ο νεαρός Edmontosaurus μεγάλωσε πολύ αργά για να περάσει σε μεγάλες αποστάσεις. Δεν θα μπορούσαν να διατηρήσουν ένα κοπάδι, έτσι τα ζώα πρέπει να έχουν μείνει ανεξάρτητα από τις θερμοκρασίες. Αυτός ο τύπος οπισθοχώρησης μπορεί να είναι ζαλισμένος, αλλά είναι ο τρόπος με τον οποίο η επιστήμη προχωράει, ειδικά στην παλαιοντολογία, όπου οι ερευνητές πρέπει να αντλήσουν συμπεράσματα από μικρούς αριθμούς συχνά αποσπασματικών απολιθωμάτων.
Οι δεινόσαυροι είχαν μια εντυπωσιακή πορεία. Εγκαταστάθηκαν σε κάθε ήπειρο, μεγάλωσαν από οποιαδήποτε άλλα χερσαία ζώα και διήρκεσαν περισσότερο από 150 εκατομμύρια χρόνια. Και τότε εξαφανίστηκαν. Η κατάρρευσή τους έχει προκαλέσει περισσότερες από λίγες εικασίες σχετικά με την αιτία της. Τα σενάρια κυμαίνονται από την ασθένεια ή τον ανταγωνισμό με τα θηλαστικά μέχρι τη διαφυγή ενός ακόμα μη ανιχνευμένου συντρόφου στον ήλιο, ενός είδους θανάτου.
Οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι έχουν δεχτεί έναν άλλο εξωγήινο δολοφόνο, έναν αστεροειδή που έχει πλάτος μεγαλύτερη των έξι μιλίων και που έσπειρε τη Γη 65 εκατομμύρια χρόνια πριν. Έβγαλε έναν κρατήρα πάνω από 100 μίλια σε αυτό που είναι τώρα η Χερσόνησος του Γιουκατάν στο Μεξικό. Σύμφωνα με το ηγετικό σενάριο, ο αντίκτυπος έπληξε τεράστιες ποσότητες σκόνης και άλλων συντριμμιών στην ατμόσφαιρα, εμποδίζοντας το φως του ήλιου και βυθίζοντας τη Γη στο σκοτάδι για εβδομάδες ή και μήνες. Μια παγκόσμια καταστροφή σίγουρα χτύπησε την εποχή εκείνη, σύμφωνα με τα συντριπτικά ορυκτά και γεωλογικά στοιχεία. Όπως οι Fastovsky και Weishampel γράφουν στην Εξέλιξη και εξαφάνιση των δεινοσαύρων, «οι ωκεανοί του κόσμου ήταν σχεδόν« νεκροί »» καθώς η φωτοσύνθεση από το πλαγκτόν σταμάτησε και οι θαλάσσιοι τροφικοί ιστός ξετυλίγονταν. Οι δεινόσαυροι πέθαναν, ενώ οι πρόγονοι των σημερινών θηλαστικών, πτηνών και ερπετών κρέμασαν.
Οι παλαιοντολόγοι διαφωνούν για το τι λέει η ύπαρξη πολικών δεινοσαύρων για το σενάριο χειμώνα-αστεροειδής. Ο Fiorillo λέει ότι είναι σκεπτικός για αυτό, διότι "οι δεινοσαύροι στην Αλάσκα δούλεψαν καλά σε τέτοιες συνθήκες". Υποστηρίζει ότι οι κλιματικές αλλαγές που προκλήθηκαν από τις μετατοπίσεις στην κυκλοφορία της ατμόσφαιρας και των ωκεανών πιθανότατα είχαν γίνει στους δεινόσαυρους.
Αλλά ο Rich λέει ότι οι ζωές των πολικών δεινοσαύρων μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να καταλάβουν γιατί οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν μετά τον αντίκτυπο. Η καταστροφή έπρεπε να ήταν αρκετά μακρά και αρκετά σοβαρή για να σκοτώσει τα ζώα που είχαν προσαρμοστεί στο σκοτάδι και στο κρύο. "Δεν μπορείτε να το έχετε μόνο [ένα σκοτάδι] για ένα μήνα και να κάνετε τη δουλειά", λέει.
Αλλά ο Fastovsky λέει ότι οι πολικοί δεινοσαύροι δεν μας λένε τίποτα για τη θανάτωση των ζώων, επειδή δεν γνωρίζουμε αν αυτά τα συγκεκριμένα είδη ήταν ακόμη ζωντανά στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου. Οι Αυστραλοί δεινόσαυροι του Rich ήταν από καιρό εξαφανισμένοι από τη στιγμή που χτυπήθηκε ο αστεροειδής. Το εάν οι δεινόσαυροι στη βόρεια κλίση της Αλάσκας ζούσαν είναι αβέβαιο, λέει. οι ερευνητές δεν βρήκαν εκεί απολιθωμένα στρώματα από την άκρη της κρητιδικής περιόδου.
Για τους πολικούς δεινοσαύρους για να παράσχουν πιο οριστικές αποδείξεις για το μεταβολισμό των δεινοσαύρων και την εξαφάνιση, θα χρειαστούμε περισσότερα απολιθώματα. Αυτή τη χρονιά ο Rich μπήκε σε μια βόλτα στη Βόρεια Πλευρά της Αλάσκας, την πρώτη του. Είναι δαπανηρή εργασία και χρειάστηκε 18 χρόνια για να συγκεντρώσει τη χρηματοδότηση που ήταν απαραίτητη για τη μεταφορά, σε αεροπλάνα και μηχανές χιονοδρομίας Otter με ένα μοτέρ, στο γήπεδο του αγώνα και στον εξοπλισμό τους, που περιελάμβανε τρυπάνια με βράχους, αλυσοπρίονα, βαρούλκα και εκρηκτικά.
Πλούσιοι και η ομάδα προόδου του προετοίμασαν την περιοχή στον ποταμό Colville, περίπου 375 μίλια βόρεια της Fairbanks, στα τέλη Μαρτίου και στις αρχές Απριλίου, όταν οι θερμοκρασίες βυθίζονται στους μείον 40 βαθμούς Φαρενάιτ. Προσέλαβαν έναν ανθρακωρύχο να οδηγήσει έναν οριζόντιο άξονα στην όχθη του ποταμού λίγο πάνω από ένα στρώμα απολιθωμάτων απολιθωμένων δεινοσαύρων. Η δουλειά εκείνη την εποχή του χρόνου ακούγεται τρελή, παραδέχεται ο Rich, αλλά είναι πραγματικά πιο εύκολο να σκάβεις μια σήραγγα όταν το έδαφος είναι παγωμένο στερεό.
Τον Αύγουστο, η πλήρης δεκαμελής ομάδα μπήκε στη σήραγγα και εξήγαγε απολιθώματα από το πάτωμα. Εξακολουθούν να ταξινομούν τα οστά, αλλά ο Rich έχει ήδη εντοπίσει ένα αξιοσημείωτο εύρημα: έναν τύπο pachycephalosaur, έναν φυτό-τρώγοντας δεινόσαυρο με ένα ασυνήθιστα παχύ κρανίο που έχει βρεθεί μόνο μία φορά πριν, επίσης στην Αλάσκα. Θα μπορούσε να είναι ο πρώτος γνωστός δεινόσαυρος που έζησε αποκλειστικά στον Άπω Βορρά, περισσότερες ενδείξεις ότι τα αρχαία θηρία υπέστησαν και τις πιο ψυχρές και πιο σκοτεινές μέρες.
Ο Mitch Leslie ήταν φανατικός δεινοσαύρου ως παιδί και σπούδασε ερπετά πριν γίνει συγγραφέας. Ζει στο Πόρτλαντ του Όρεγκον.
Βιβλία
Οι δεινόσαυροι του σκότους, από τους Thomas H. Rich και Patricia Vickers-Rich, Indiana University Press, 2000
Οι δεινοσαύροι της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας και άλλα ζώα της Μεσοζωϊκής Εποχής, από τον John A. Long, Harvard University Press, 1998
Η εξέλιξη και η εξαφάνιση των δεινοσαύρων, 2η έκδοση, από τους David E. Fastovsky και David B. Weishampel, Cambridge University Press, 2005
