Όταν μπήκα στο Facebook την Τετάρτη το πρωί, ένα από τα πρώτα πράγματα που είδα ήταν μια κρυπτική ενημερωμένη κατάσταση από τον παλαιοντολόγο Πανεπιστήμιο Maryland Thomas Holtz. Εικάζεται ότι η κοινότητα των παλαιοτήτων θα ήταν "εντυπωσιασμένη δεόντως" από κάτι που θα έπρεπε να γίνει ντεμπούτο αργότερα την ημέρα, αλλά τι ήταν αυτό; Απάντησα γελοία ότι θα έπρεπε να είναι κάτι αρκετά εντυπωσιακό για να καταπλήξει ο περίεργος αρπακτικός Balaur bondoc, αλλά ο Holtz είχε δίκιο. Περιγραφόμενη στο τεύχος της Φύσης αυτής της εβδομάδας, το Concavenator corcovatus είναι ένας από τους πιο περίεργους δεινοσαύρους που βρήκε ποτέ και ίσως ένα από τα πιο σημαντικά.
Σε ένα επιφανειακό επίπεδο, ο Συμβιβαστής φαίνεται πολύ οικείος. Ανακαλύφθηκε στον ιστό περίπου 130 εκατομμυρίων ετών της Ισπανίας, αυτός ο δεινόσαυρος ήταν ένα carcharodontosaurid, ή πρώιμος συγγενής του γιγαντιαίου Giganotosaurus και ένας κάπως μακρινός ξάδερφος του Allosaurus . Αυτό που το έκανε μοναδικό, ωστόσο, ήταν μια σειρά επιμήκων, προς τα πάνω, νευρώνων σπονδύλων κοντά στους γοφούς. Αυτός ο δεινόσαυρος δεν είχε ένα πανί με το μήκος της πλάτης του, όπως ο Spinosaurus, ούτε είχε πιο ομοιόμορφο σύνολο επιμηκυμένων νευρικών σπονδυλικών στηρίξεων, όπως το carcharodontosauid Acrocanthosaurus, αλλά είχε δύο νευρικές σπονδυλικές στήλες που έβαιναν ψηλά δεξιά μπροστά από γοφούς ακολουθούμενη από μια σειρά βραχύτερων αλλά ακόμα επιμήκυνων σπονδύλων στη βάση της ουράς του. Αυτή η διάταξη - ένα μικρό, ψηλό ιστίο κοντά στους γοφούς - είχε προταθεί για έναν πολύ ατελείωτο δεινόσαυρο ονόματι Becklespinax πριν, αλλά με τα κατά κύριο λόγο πλήρη ερείπια του Concavenator τώρα ξέρουμε ότι τουλάχιστον κάποιοι αρπακτικοί δεινόσαυροι είχαν αυτή την περίεργη διακοσμητική διάταξη.
Με δύο (και ενδεχομένως τρία, εάν η Becklespinax αποδειχθεί ότι ανήκουν στην ίδια ομάδα), τα carcharodontosaurids με περίεργες δομές στις πλάτες τους, πανιά, βουρτσίσματα ή πτερύγια μπορεί να βρεθούν πολύ καλά σε άλλα μέλη αυτής της ομάδας. Αλλά, παρά το φανταχτερό πανί, η πιο εντυπωσιακή πλευρά του Concavenator είναι πολύ πιο λεπτή. Κατανεμημένα σε μια γραμμή κατά μήκος της ωλένης του - ένα από τα δύο οστά που αποτελούν το αντιβράχιο - ήταν μια σειρά από στρογγυλά, ανυψωμένα εξογκώματα. Δεν είναι η πρώτη φορά που παλαιοντολόγοι είδαν ένα τέτοιο χαρακτηριστικό. Το 2007 ανακοινώθηκε ότι το Velociraptor είχε αυτές τις ίδιες δομές και φαινόταν πανομοιότυπη με τους βραχίονες των βραχιόνων στα χέρια των πτηνών όπου συνδέονταν τα φτερά του βραχίονα. Το ερώτημα ήταν: τι ήταν ένας δεινόσαυρος τόσο μακριά από την προέλευση των πτηνών με τα κουμπιά του ποδιού;
Κατά τη διάρκεια των τελευταίων δύο δεκαετιών, μια πλημμύρα νέων απολιθωμάτων επιβεβαίωσε ότι τα πουλιά εξελίχθηκαν από μια γενεά μέσα στην ποικιλόμορφη, φτερωτό, ομάδα των δεινοσαύρων theropod που ονομάζονται coelurosaurs. Σχεδόν κάθε γενεαλογία εντός αυτής της ομάδας έχει τουλάχιστον έναν φτερωτό εκπρόσωπο, αλλά ο Concavenator δεν ήταν coelurosaur. Ως carcharodontosaurid, η γενεαλογία του τελευταίου μοιράστηκε έναν κοινό πρόγονο με τους coelurosaurs πίσω στη μέση Jurassic, και τα κουμπιά στα χέρια του αντιπροσωπεύουν την πρώτη απόδειξη ενός σώματος που καλύπτει άλλες από τις κλίμακες σε ένα theropod έξω από coelurosaurs. Ακριβώς αυτά που υποστηρίζονται αυτά τα κουμπιά είναι μέχρι τώρα άγνωστα. Ίσως ήταν φτερά, ή ίσως ήταν ένα είδος τρίχας που ήταν δομικά παρόμοιο με φτερά. Οι εντυπώσεις του δέρματος από άλλα μέρη του δεινόσαυρου δείχνουν ότι δεν καλύφθηκαν εξ ολοκλήρου από τέτοιες δομές, πράγμα που σημαίνει ότι το Concavator μπορεί να είχε ένα μωσαϊκό κλίμακες και φτερωτές δομές στο σώμα του.
Ακόμα καλύτερα, η ανακάλυψη ότι το Concavenator είχε ένα είδος νηματοειδούς σώματος που καλύπτει ενισχύει την αναδυόμενη υπόθεση ότι οι δεινόσαυροι στο σύνολό τους μπορεί να έχουν δημιουργήσει μια ποικιλία τέτοιων δομών. Κατά την τελευταία δεκαετία οι παλαιοντολόγοι έχουν βρει τουλάχιστον δύο παραδείγματα ορνιθυσικών δεινοσαύρων ( Psittacosaurus και Tianyulong ) με τις τρίχες που μοιάζουν με φτερά στις πλάτες τους. Αυτά τα ζώα ήταν όλος ο τρόπος από την άλλη πλευρά του μεγάλου εξελικτικού χάσματος στο οικογενειακό δένδρο δεινοσαύρων -όπως ήταν εξόχως σχετιζόμενα με τα πουλιά όσο ήταν ακόμα δεινόσαυροι- παρόλα αυτά, είχαν και μοναδικά καλύμματα σώματος που είχαν παρόμοια δομή με την ασαφείς πρόδρομοι των φτερών που παρατηρούνται σε μερικούς coelurosaurs. Εάν οι ορνιθυσιοί είχαν τρίχες, οι coelurosaurs είχαν φτερά και τα carcharodontosaurids είχαν παρόμοιες δομές, τότε είναι πιθανό ότι τα καλύμματα σώματος που μοιάζουν με φτερά ήταν ένα κοινό χαρακτηριστικό για τους δεινόσαυρους που θα μπορούσαν να φτάσουν μέχρι την προέλευσή τους. Είτε αυτό, είτε αυτές οι δομές αναπτύχθηκαν ανεξάρτητα σε διαφορετικές γενεές πολλές φορές κατά τη διάρκεια της εξελικτικής ιστορίας. Ανεξάρτητα από το ποια υπόθεση αποδεικνύεται σωστή, πρέπει να ξανασκεφτούμε αυτό που πιστεύαμε ότι οι δεινόσαυροι έμοιαζαν και αναμένω ότι θα δούμε την ανακάλυψη περαιτέρω αποδείξεων τα επόμενα χρόνια ότι πολλοί δεινόσαυροι ήταν φτερωτά, πικάντικα πλάσματα.
Post-script: Υπάρχει κάποια συζήτηση ως προς το αν τα κουμπιά στην ουλή του Concavenator είναι πραγματικά κουμπιά πόδι ή είναι ένα άλλο χαρακτηριστικό που συνδέεται με μυϊκές προσκολλήσεις. Για περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με αυτή τη γωνία της ιστορίας, δείτε τις θέσεις του Darren Naish και του Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F., & Sanz, J. (2010). Μια παράξενη, χονδροειδής Carcharodontosauria (Theropoda) από την Κάτω Κρητιδική της Ισπανίας Φύση, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
