Σήμερα, η NASA κυκλοφόρησε τις πρώτες φωτογραφίες από τη στενή συνάντηση του δορυφόρου Juno με τη μεγαλύτερη καταιγίδα του ηλιακού συστήματος.
Ξεκίνησε το 2011, ο Juno στάλθηκε να τροχιάσει τον μεγάλο γίγαντα αερίων και να μελετήσει τι βρίσκεται κάτω από τα πολύχρωμα στροβιλισμένα σύννεφα, με απώτερο σκοπό να μάθει πώς έγινε ο πλανήτης και το υπόλοιπο ηλιακό μας σύστημα. Το μικρό σκάφος τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Δία τον περασμένο Ιούλιο και έστειλε πίσω τις εκπληκτικές φωτογραφίες και τους ήχους του πλανήτη από τότε. Κάθε 53 ημέρες το μικρό σκάφος διασχίζει τον πλανήτη από πόλο σε πόλο, καταγράφοντας εικόνες και δεδομένα για να επιστρέψει στους επιστήμονες που ήταν δεσμευμένοι στη γη.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο Juno είχε την πιο πρόσφατη στενή συνάντηση της ελλειπτικής τροχιάς του, αναφέρει η Rachel Becker της The Verge, έρχεται μέσα σε μόλις 5.000 μίλια από την επιφάνεια του Great Red Spot. Η τροχιά του σκάφους, ωστόσο, είναι εξαιρετικά ελλειπτική, οπότε στην πλησιέστερη προσέγγισή του στον γίγαντα του φυσικού αερίου τη Δευτέρα το βράδυ, ο δορυφόρος μόλις απολίτισε τις κορυφές των σύννεφων του Δία από περίπου 2.000 μίλια επάνω.
"Για γενιές άνθρωποι από όλο τον κόσμο και όλα τα κοινωνικά στρώματα έχουν θαυμάσει το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο", λέει ο Σκοτ Μπόλτον, επικεφαλής της αποστολής Juno, σε δελτίο τύπου. "Τώρα θα δούμε τελικά τι φαίνεται αυτή η καταιγίδα κοντά και προσωπική."
Το Spot είναι ένα από τα πιο εικονικά χαρακτηριστικά του Δία. Οι αστρονόμοι έβλεπαν το μαζικό χαρακτηριστικό ήδη από τις αρχές του 19ου αιώνα - αλλά ίσως και νωρίτερα. Αυτή η στροβιλιζόμενη καταιγίδα εκτείνεται πλάτος μόλις 10.000 μιλίων, σύμφωνα με πρόσφατες μετρήσεις - περίπου 1, 3 φορές τη διάμετρο της Γης. Είναι παρόμοιο με έναν υπερβολικά ισχυρό τυφώνα, με ταχύτητα ανέμου έως 400 μίλια την ώρα και θερμοκρασίες αέρα πάνω από 2.400 βαθμούς Φαρενάιτ. "Το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο είναι βασικά η μεγαλύτερη θύελλα σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα", λέει ο Bolton στο Stav Ziv της Newsweek .
Αλλά τα τελευταία χρόνια, η καταιγίδα φαίνεται να πεθαίνει. Το 2015, οι επιστήμονες της NASA ανακοίνωσαν ότι το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο φαίνεται να συρρικνώνεται κατά περίπου 580 μίλια το χρόνο. Και στη δεκαετία του 1800, οι ερευνητές εκτιμούν ότι μετράμε περισσότερα από 25.000 μίλια, αναφέρουν οι Nadia Drake για την National Geographic . Αλλά ακριβώς γιατί η καταιγίδα συρρικνώνεται παραμένει άγνωστη. Όπως λέει ο Bolton στο Ziv, "είναι πολύ περίεργο".
Αυτές οι φωτογραφίες θα μπορούσαν να αρχίσουν να λύουν το παζλ.
Σημείωση του συντάκτη 12 Δεκεμβρίου 2017: Το συγκριτικό μέγεθος του Μεγάλου Κόκκινου Σημείου έχει διορθωθεί. Το σημείο είναι 1, 3 φορές η διάμετρος της Γης. Ζητούμε συγγνώμη για το σφάλμα.
