Κάθε καλοκαίρι, πετούν βασίλισσα μυρμήγκια καταλήγουν στη Μεγάλη Βρετανία en masse, σμήνος σε αναζήτηση κατάλληλων συμμαθητές, που ρίχνει τα φτερά τους κατά την πραγματοποίηση ενός αγώνα και να εγκατασταθούν σε νέες αποικίες. Οι σύντροφοί τους, εν τω μεταξύ, πεθαίνουν μέσα σε λίγες μέρες από τη γαμήλια πτήση-ανά Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, "ο μοναδικός λόγος ύπαρξης των ανδρών μαύρου κήπου είναι να ζευγαρώσουν με ... βασίλισσες".
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, μια ομάδα ιδιαίτερα παραγωγικών φτερωτών μυρμηγκιών πήρε πτήση στη νότια Αγγλία, σχηματίζοντας σμήνη τόσο πυκνή ώστε εμφανίστηκαν ως βροχή στο ραντάρ. Σύμφωνα με τον παρουσιαστή του BBC Simon King, ο οποίος υπογράμμισε το τρομερό περιστατικό σε μια δημοσίευση Twitter της Τετάρτης, οι μετεωρολόγοι σημείωσαν την ανισότητα επειδή «γνώριζαν ότι ήταν ξηρό στη νότια Αγγλία και παρόλα αυτά το ραντάρ έδειχνε αυτή την πολύ ελαφριά βροχόπτωση».
Μιλώντας στο BBC News, ο βασιλιάς προσθέτει: "Μπορείτε να πείτε ότι δεν είναι βροχοπτώσεις γιατί έχει αυτό το τρομακτικό βλέμμα σε αυτό. ... Αυτά τα μυρμήγκια είναι ένα συγκεκριμένο μέγεθος και πιθανότατα αιωρούνται σε ένα ορισμένο ύψος στην ατμόσφαιρα προς τη βάση ενός σύννεφου και ο πλήθος αυτών υποδηλώνει ότι είναι αρκετό για να πάρουν τα συστήματα ραντάρ ».
Αν και τα μαύρα μυρμήγκια κήπων, ή ο Lasius niger, χαρίζουν τον ουρανό της Μεγάλης Βρετανίας σχεδόν κάθε μέρα μεταξύ Ιουνίου και Σεπτεμβρίου, το εποχιακό φαινόμενο θεωρείται ευρέως ως ένα μοναδικό περιστατικό. Ονομάστηκε συνηθισμένα η Ημέρα του Flying Ant, το εικαστικό γεγονός μιας ημέρας ξεδιπλώνεται πραγματικά για αρκετές εβδομάδες καθ 'όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού. Ο Adam Hart, απόφοιτος του πανεπιστημίου του Gloucestershire, ο οποίος συνυπέγραψε μια μελέτη του 2017 που καταγράφει τη δημοφιλή αντίληψη, γράφει για το BBC News, τα δημοσιευμένα στοιχεία αποκαλύπτουν ότι τα μυρμήγκια "είναι πολύ λιγότερο συντονισμένα σε όλο το διάστημα και πολύ λιγότερο συγχρονισμένα" από ό, τι πιστεύουν οι περισσότεροι.
Ο Χαρτ σημειώνει: "Μπορεί να έχετε πετάξει μυρμήγκια στον κήπο σας μια μέρα και ο γείτονάς σας μπορεί να τους έχει την εβδομάδα ή ακόμα και τον μήνα μετά."
Σε μια συνέντευξη με τον Aaron Walawalkar του Guardian, ο εντομολόγος αναφέρει ότι ο χρόνος της πτήσης των μυρμηγκιών εξαρτάται από τις καιρικές συνθήκες σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο. Συνήθως, τα έντομα ξεκινούν το ετήσιο τελετουργικό ζευγαρώματος τους όταν ο ζεστός και υγρός καιρός ακολουθεί βροχή.
Σύμφωνα με τη Lisa Hendry από το Εθνικό Μουσείο Ιστορίας του Ηνωμένου Βασιλείου, μικρότερα φτερωτά αρσενικά γνωστά ως drones και μεγαλύτερες φτερωτές βασίλισσες αναχωρούν από τη φωλιά για να σχηματίσουν νέες αποικίες. Όπως εξηγεί ο Walawalkar, η βασίλισσα εκπέμπει φερορμόνες κατά τη διάρκεια της πτήσης, ενθαρρύνοντας τα drones να ακολουθήσουν και να αγωνιστούν για την τιμή του ζευγαρώματος μαζί της. Τελικά, μερικά από τα ισχυρότερα αρσενικά εμφανίζονται νικηφόρα, ενώ τα υπόλοιπα πέφτουν θύματα αρπακτικών όπως πτηνά.
Μόλις μια βασίλισσα μυρμήγκι επιτυχώς συνδυάζει, μαγειρεύει τα φτερά της, επιστρέφει στο έδαφος και ξεκινά την επιχείρηση της εκτόξευσης μιας αποικίας. Το σπέρμα που ανταλλάσσεται κατά τη διάρκεια αυτής της αρχικής συνάντησης είναι αρκετό για να γονιμοποιήσει τα αυγά της βασίλισσας για το υπόλοιπο της ζωής της (έως και 15 χρόνια στην άγρια φύση και 28 στην αιχμαλωσία), εξασφαλίζοντας την ανάπτυξη και τη μακροζωία της αποικίας. Μόλις μια αποικία φτάσει τη μέγιστη χωρητικότητα της, νέες βασίλισσες ξεκινούν τις δικές τους γαμήλιες πτήσεις και ξεκινούν τον κύκλο ξανά.
Παρά την ημι-αποκκαλυπτική εμφάνιση και συμπεριφορά τους, τα μαύρα μυρμήγκια κήπων δεν αποτελούν απειλή για τον άνθρωπο. (Γουίμπλετον, φυσικά: Όπως η τενίστρια Caroline Wozniacki σχολίασε στο τουρνουά πέρυσι: "Είναι στο στόμα μου και στα μαλλιά μου και παντού - πρέπει να κάνουμε κάτι." Υπάρχει ψεκασμός; "Θέλω να είμαι εδώ για να εστιάσω για το τένις, δεν τρώει σφάλματα. ")
Στην πραγματικότητα, γράφει ο Hendry, οι δραστηριότητες σήραγγας των εντόμων διαδραματίζουν βασικό ρόλο στη βελτίωση της ποιότητας του εδάφους και οι ετήσιες εκδρομές τους αποτελούν σταθερή πηγή τροφής για πολλά είδη πουλιών. Οι Γλάροι, ωστόσο, μπορεί να θέλουν να απέχουν από το σνακ στα φτερωτά μυρμήγκια. Ο Χαρτ λέει στον Guardian ότι τα πουλιά μπορεί να φαίνονται μεθυσμένα αφού τρώνε μόνο μερικά από τα έντομα, ίσως ως αποτέλεσμα του μυρμηκικού οξέος που βρίσκεται στα σώματα των μυρμηγκιών.
Μιλώντας με το Walawalkar, ο Hart λέει ότι η δορυφορική παρακολούθηση αυτής της εβδομάδας ήταν ίσως το αποτέλεσμα της όλο και πιο προηγμένης τεχνολογίας, όχι ένα ξαφνικό άλμα στον πληθυσμό των μυρμηγκιών.
"Εάν αυξάνεται, νομίζω ότι είναι δυνητικά καλό πράγμα", καταλήγει. «Αλλά θα ήμουν προσεκτικός να το ερμηνεύσω αυτό».
