Ήταν ο Tyrannosaurus rex ένας τρομακτικός κυνηγός ή ένας σαρωτής; Η απάντηση είναι "αμφότερα".
Στις αρχές της δεκαετίας του '90, ο παλαιοντολόγος Jack Horner διακήρυξε την ιδέα ότι ο Tyrannosaurus τροφοδοτείται εξ ολοκλήρου με το μανιτάρι. Η ιδέα ότι αυτός ο δεινόσαυρος - ο «μαχητής της αρχαιότητας» - δεν μπορούσε να πιάσει ή να σκοτώσει άλλους δεινοσαύρους ήταν συγκλονιστικός. Δημοσιογράφοι και ντοκιμαντέρ το έφαγαν, αλλά άλλοι παλαιοντολόγοι έσπευσαν να απαντήσουν με την απόδειξη ότι ο Tyrannosaurus ήταν πραγματικά ο αρπακτικός θηρευτής της εποχής του. Η ακαδημαϊκή συζήτηση για το κατά πόσον ο Tyrannosaurus ήταν ικανός να καταστρέψει τη ζωντανή λεία έχει περάσει εδώ και χρόνια και μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β βρίσκει νέα υποστήριξη για τον Tyrannosaurus ως έναν από τους σούπερ θηρευτές της προϊστορίας.
Προκειμένου ο Tyrannosaurus να έχει ζήσει ως υποχρεωτικός καθαριστής, τόνοι σφαγίων δεινοσαύρων θα έπρεπε να έχουν διασκορπιστεί πάνω από το κρητιδικό τοπίο. Εάν υπήρχαν αρκετοί νεκροί δεινοσαύροι, ο Tyrannosaurus θα μπορούσε να υποβληθεί υποθετικά μέσω της απομάκρυνσης, αλλά το πρόβλημα είναι ότι δεν ήταν το μόνο σαρκοφάγο γύρω. Μικρότερα και πολυάριθμα σαρκοφάγα θα περιορίσουν σημαντικά τις ευκαιρίες διατροφής του.
Όπως καταγράφηκαν από τους παλαιοντολόγους Chris Carbone, Samuel Turvey και Jon Bielby στη νέα τους μελέτη, υπήρχαν έως και εννέα άλλα είδη δεινοσαύρων που έτρωγαν κρέας μαζί με τον Tyrannosaurus κατά την ύστερη Κρητιδική της Βόρειας Αμερικής. Έχουν μέγεθος από τον μεγάλο τυραννόσαυρο Albertosaurus μέχρι τον Dromaeosaurus, που είχε μήκος 6 πόδι. (Οι συγγραφείς καταλογίζουν τον υποτιθέμενο «πυγμαίο τύραννο» Ναντιτυράννο στον κατάλογό τους, αλλά αυτά τα δείγματα είναι πιθανώς νεανικά τυραννόσαυρος και δεν ανήκουν σε ένα ξεχωριστό γένος.) Συνολικά υπήρχε μια ολόκληρη συντεχνία δεινοσαύρων που έτρωγαν το κρέας που θα ανταγωνίζονταν για σφάγια, όπως βλέπουμε σήμερα θηλαστικά διαφορετικών μεγεθών που ανταγωνίζονται για σφάγια στην αφρικανική σαβάνα. Προκειμένου να διατηρηθεί μόνο στα σφάγια, ο ενήλικος Tyrannosaurus θα ήταν σε έντονο ανταγωνισμό με πολλαπλά, μικρότερα αρπακτικά, συμπεριλαμβανομένων των δικών τους απογόνων.
Μετά την κατάρτιση μιας σειράς σαρκοφάγων ειδών και ειδών θηραμάτων, οι Carbone και οι συνάδελφοί τους χρησιμοποίησαν πληροφορίες σχετικά με την οικολογία των σύγχρονων οικοσυστημάτων για να εκτιμήσουν τον αριθμό των διαθέσιμων σφαγίων στο τοπίο και την ικανότητα των σαρκοφάγων να τα ανιχνεύσουν. Τα σφάγια των μικρών φυτοφάγων δεινοσαύρων θα ήταν σχετικά άφθονα, αλλά ένας ενήλικος τυραννοσαύρος θα έπρεπε να περπατήσει για αρκετές ημέρες για να φτάσει σε ένα μεγάλο σφάγιο. Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ένα άτομο Tyrannosaurus θα έπρεπε να ψάξει για σχεδόν ένα χρόνο πριν βρει ένα σκελετό πέντε τόνων και θα έπρεπε να στηριχθεί σε συχνότερα και λιγότερο γεμάτα γεύματα.
Δυστυχώς για τον Tyrannosaurus, οι περισσότεροι άγριοι σαρκοφάγοι δεινόσαυροι θα είχαν φτάσει πρώτα στα σφάγια. Πολλά μικρά στόματα μπορούν να καταστρέψουν ένα σώμα ταχύτερα από ένα μεγάλο. Για παράδειγμα, ας πούμε ότι ένα Triceratops που ζυγίζει περίπου 8.500 χιλιόγραμμα ζυγίζει και πεθαίνει. Με βάση τις εκτιμήσεις του χρόνου αναζήτησης και της αφθονίας των σαρκοφάγων που χρησιμοποιήθηκαν στη νέα μελέτη, περίπου 1.000 σαρκοφάγα επιπέδου Dromaeosaurus θα μπορούσαν να έχουν φτάσει στο σφάγιο στον ίδιο χρόνο που θα χρειαζόταν ένας Tyrannosaurus για να το βρει. Υπήρχαν απλά περισσότερα από αυτά που είχαν εξαπλωθεί στο τοπίο.
Συνολικά, το καλύτερο στοίχημα για έναν σαρώνα Tyrannosaurus θα ήταν να βρει πιο συχνά τα μικρότερα σφάγια, αλλά ακόμη και αυτά πιθανότατα καταναλώνονταν πριν να τα φτάσουν. Όπως αναφέρουν οι συντάκτες της νέας μελέτης, "είναι εξαιρετικά απίθανο ένας ενήλικας Τ. Rex να χρησιμοποιήσει την απομάκρυνση ως μακροπρόθεσμη στρατηγική βιώσιμης χορτονομής".
Ο Tyrannosaurus ήταν ο μεγαλύτερος δεινόσαυρος που έτρωγε το κρέας στο οικοσύστημά του και σίγουρα θα είχε κυριαρχήσει σε κάθε σφάγιο που αντιμετώπισε, αλλά η πιθανότητα να φτάσει σε ένα σφάγιο πριν την καταστροφή του στα σιαγόνια μικρότερων ταχύτερων δεινοσαύρων ήταν χαμηλή. Γνωρίζουμε από απολιθώματα ότι ο Tyrannosaurus μετέτρεψε τα σφάγια του δικού του είδους και ότι ο εξάδελφός του Tarbosaurus δεν ήταν πάνω από τον καθαρισμό, αλλά για να επιβιώσει ο τύραννος βασιλιάς έπρεπε να κυνηγήσει. Ότι το έκανε αυτό είναι ξεκάθαρο από την ανατομία του - ο Tyrannosaurus ήταν καλά προσαρμοσμένος για να παραδώσει καταστροφικά τσιμπήματα που θα έκοψαν τους μεγάλους φυτοφάγους δεινοσαύρους της εποχής του. Η μέθοδος κυνηγιού αυτού του δεινοσαύρου, πόσο συχνά έπρεπε να κυνηγάει, αν κυνηγούσε σε ομάδες και άλλα ερωτήματα παραμένουν, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Tyrannosaurus ήταν ένας τρομερός θηρευτής.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Carbone, C., Turvey, S., & Bielby, J. (2011). Ενδοκοινωνικός ανταγωνισμός και οι επιπτώσεις του σε έναν από τους μεγαλύτερους χερσαίους θηρευτές, Tyrannosaurus rex Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας B: Βιολογικές Επιστήμες DOI: 10.1098 / rspb.2010.2497
