Οι αστρονόμοι μαρτυρούν το λεγόμενο "Μεγάλο σκοτεινό σημείο" στη μέση του σχηματισμού στον Ποσειδώνα για πρώτη φορά, αναφέρει ο Mark Wall στο Space.com.
Όταν ο ιχνηλάτης Voyager 2 της NASA πήγε για πρώτη φορά το 1989 στον πλανήτη Neptune, κατέλαβε εικόνες δύο μεγάλων σκοτεινών σημείων, μαζικές καταιγίδες που έτρεχαν μέσα από την πυκνή ατμόσφαιρα του γίγαντα του πάγου που εξαφανίστηκε λιγότερο από πέντε χρόνια αργότερα. Έκτοτε, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει καταγράψει τρεις ακόμα από τις εφήμερες σκοτεινές στροβίλους. Τώρα, οι αστρονόμοι λένε ότι κατά λάθος συνέλαβαν εικόνες από τη γέννηση ενός άλλου, το οποίο εκτιμούν ότι είναι μεγαλύτερο από τη Γη, αναφέρει η ομάδα στο περιοδικό Geophysical Research Letters .
Οι εικόνες καταγράφηκαν στο πλαίσιο του έργου Legacy Planet Atmospheres Legacy (OPAL), μιας μακροχρόνιας προσπάθειας που χρησιμοποιεί το Hubble για την παρακολούθηση των εποχιακών αλλαγών στον Ποσειδώνα και τον Ουρανό. Οι αστρονόμοι κοιτούσαν εικόνες μικρότερου σκοτεινού σημείου που εμφανίστηκαν στον πλανήτη το 2015, όταν παρατηρούσαν μικρά, φωτεινά λευκά σύννεφα μεθανίου στην περιοχή του πλανήτη που αντιστοιχούσαν στο τελευταίο Dark Spot, το οποίο εμφανίστηκε το περασμένο φθινόπωρο. Στη συνέχεια παρακολούθησαν σχηματισμό σύννεφων σε αυτή την περιοχή μεταξύ 2016 και 2018, όταν έγινε ορατό το νέο Μεγάλο Σκοτεινό Σημείο.
"Τα προηγούμενα σκοτεινά σημεία ανακαλύφθηκαν πλήρως σχηματισμένα, χωρίς παρατηρήσεις συγκρίσιμες με πριν από την ανακάλυψή τους", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Amy Simon, πλανητικός επιστήμονας στο Κέντρο πτήσεων Goddard Space Flight της NASA και αρχηγός του έργου OPAL, λέει ο George Dvorsky στο Gizmodo . "Σε αυτή την περίπτωση έχουμε πολλά χρόνια από τα στοιχεία του Hubble πριν δούμε το νέο σημείο. Ανυπομονούμε προς τα πίσω, μπορούμε να δούμε υπαινιγμούς για τα υψηλά σύννεφα στην περιοχή αυτή σε εκείνα τα προηγούμενα χρόνια. "
Ο σχηματισμός του σκοτεινού σημείου σε πολλά χρόνια δίνει στους ερευνητές τη δυνατότητα να δουν πώς αναπτύσσονται οι καταιγίδες. Τα λευκά σύννεφα μεθανίου υψηλού υψομέτρου πιστεύεται ότι αιωρούνται πάνω από τις καταιγίδες που σχηματίζουν κάτω από αυτές. Η παρουσία τους χρόνια πριν από το Μεγάλο Σκοτεινό Σημείο δείχνει ότι η καταιγίδα αναπτύσσεται βαθύτερα στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα πριν φτάσει σε υψόμετρο που μπορεί να δει κανείς από το Hubble.
Σε μια συνοδευτική δημοσίευση που δημοσιεύτηκε στο The Astronomical Journal, η ίδια ομάδα υπολόγισε ότι οι καταιγίδες πιθανόν να εμφανίζονται κάθε τέσσερα έως έξι χρόνια. Εκτιμούν ότι κάθε νέα καταιγίδα μπορεί να διαρκέσει έως και έξι χρόνια μακρύτερα, αλλά υποδεικνύει ότι η διάρκεια ζωής των δύο ετών είναι πιθανώς πιο κοντά στον μέσο όρο. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της NASA, η ομάδα πραγματοποίησε προσομοιώσεις υπολογιστών και διαπίστωσε ότι περίπου το 70% των καταιγίδων διαρκεί ένα χρόνο και το 85-95% των καταιγίδων τα τελευταία δύο χρόνια. Η ομάδα εκτιμά επίσης ότι οι άνεμοι χτυπούν στα 328 πόδια ανά δευτερόλεπτο, αν και είναι ένας αριθμός που θα ήθελαν να βελτιώσουν.
Η κατανόηση του πώς λειτουργεί η παχιά ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα είναι πραγματικά πολύ σημαντική για τους πλανητικούς επιστήμονες. Οι Μίνι-Νεπύντες -που είναι περίπου 2 έως 3, 5 φορές μεγαλύτεροι από τη Γη- είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους πλανητών που ανακαλύπτονται γύρω από τα μακρινά αστέρια.
"Εάν μελετάτε τους εξωπλανήτες και θέλετε να καταλάβετε πώς λειτουργούν, πρέπει πραγματικά να καταλάβετε πρώτα τους πλανήτες μας", λέει ο Simon στο δελτίο τύπου. "Έχουμε τόσο λίγες πληροφορίες για τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα."
