Στην ανατολική πλευρά του Kauai, ένα κοπάδι από πρόβατα βόσκουν σε ένα ασυνήθιστο βοσκότοπο. Η χαμηλή κοιλάδα, που πλαισιώνεται από τις δύο πλευρές από τα πράσινα βουνά, είναι η τοποθεσία ενός ηλιακού αγροκτήματος 13 megawatt, όπου περίπου 300 πεινασμένα πρόβατα κλαδεύουν τα χόρτα που αναπτύσσουν περίπου 55.000 ηλιακούς συλλέκτες.
Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια εκπληκτική συνεργασία, είναι μια τάση που έχει αυξηθεί με την άνοδο της χρησιμότητας ηλιακή ανάπτυξη σε γεωργικές περιοχές σε όλη τη χώρα. Μεγάλες ηλιακές εγκαταστάσεις βρίσκονται συχνά σε αγροτικές περιοχές και πολλές φορές υπάρχουν τοπικοί αγρότες που εκτρέφουν ζώα κοντά. Μία από τις μεγαλύτερες και πιο ακριβές λειτουργικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν τα ηλιακά αγροκτήματα είναι ο έλεγχος της βλάστησης στις τοποθεσίες. Τα κατάφυτα φυτά μπορούν να δημιουργήσουν ανεπιθύμητη σκιά, να θέσουν σε κίνδυνο την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας ή ακόμα και να μπερδευτούν στις καλωδιώσεις στο πίσω μέρος των συστοιχιών.
Ένας εκπρόσωπος της Duke Energy, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρίες χαρτοφυλακίου ηλεκτρικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες, λέει: "Εκτός από τη μίσθωση της γης, η διαχείριση της βλάστησης αποτελεί το νούμερο ένα βάρος στις εγκαταστάσεις μας."
Ενώ το κούρεμα έχει ιστορικά χρησιμοποιηθεί ως μέθοδος για τη διαχείριση της βλάστησης, τα βοοειδή βόσκησης έχουν γίνει τα τελευταία χρόνια μια άλλη λύση εξωραϊσμού, η οποία μπορεί να κερδίσει κέρδη για την ενεργειακή και γεωργική βιομηχανία.
Ο βοσκός στο ηλιακό αγρόκτημα Kauai στο Lihue, Daryl Kaneshiro, είναι ένας συνταξιούχος εργάτης της βενζίνης και πρώην μέλος του συμβουλίου της Kauai. Ο Κανεσίρο μεγάλωσε στη δυτική πλευρά του νησιού και η κτηνοτροφία ήταν μέρος της ζωής του για όσο διάστημα μπορεί να το θυμηθεί. Μεγάλωσε στο αγρόκτημα πουλερικών της οικογένειάς του και το 1998 άρχισε να εκτρέφει βοοειδή και πρόβατα στα δικά του 300 στρέμματα, τώρα Omao Ranch Lands. Το 2013, ο ηλιακός προγραμματιστής MP2 μισθώνει ένα τμήμα της γης του για να εγκαταστήσει μια μικρή ηλιακή συστοιχία 250 κιλοβάτ, και ο Kaneshiro προσλήφθηκε για να διατηρήσει τους χώρους.
Ο Daryl Kaneshiro τρέχει βοοειδή και πρόβατα στα οικόπεδα του Omao Ranch των 300 στρεμμάτων στο Kauai. (Molly Α. Seltzer) Το Kaneshiro κοπάρισε πρώτα και έκανε ζιζάνια και άλλη συντήρηση με το χέρι. Στη συνέχεια, σε μια προσπάθεια να μειώσει τη χειρωνακτική συντήρηση, προσπάθησε να περιφράξει στα πρόβατα και να τα μετακινήσει σε περιστροφές για να φάει στρατηγικά τη βλάστηση. Τώρα έχει περίπου 700 πρόβατα στο κοπάδι του και διατηρεί τρία αγροκτήματα στο νησί. Ο Kaneshiro χρησιμεύει ως γεωργικός σύμβουλος για ένα τέταρτο, τόπο AES ηλιακής και μπαταρίας, το οποίο αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία στα τέλη του 2018. Τα βοοειδή που εκτρέφονται σε ηλιακές εκμεταλλεύσεις έχουν καταστεί η κύρια πηγή εσόδων για την οικογένειά του, επιτρέποντάς τους να συνεχίσουν να κατασκευάζουν ράστερ, να εγκαταστήσετε ένα ηλιακό σύστημα υδροπονίας και να δημιουργήσετε το έδαφος για ένα εστιατόριο από το αγρόκτημα στο τραπέζι στο ράντσο.
Αυτός δεν είναι ο μόνος τόπος όπου οι τομείς της ενέργειας και της γεωργίας συναντήθηκαν. Ενώ είναι αρκετά ασυνήθιστο για τους αγρότες να λαμβάνουν και τις πληρωμές μισθωμάτων γης και να εξασφαλίζουν τη σύμβαση συντήρησης για μια τοποθεσία, όπως έχει η Kaneshiro, η ηλιακή και γεωργική βιομηχανία έχουν ανθίσει δίπλα-δίπλα. Τα πρόβατα έχουν δει βόσκηση ηλιακής γης από την ακτή στην ακτή, στη Χαβάη, την Καλιφόρνια, το Τέξας, το Νιου Τζέρσεϋ και τη Νέα Υόρκη. Η σύμπραξη είναι ιδιαίτερα ισχυρή όπου έχουν δημιουργηθεί ηλιακά-μεγάλα αγροκτήματα μεγάλης κλίμακας, συνήθως πάνω από 20 στρέμματα.
Το φαινόμενο του ηλιακού βοσάρου είναι ίσως το πιο αξιοσημείωτο στη Βόρεια Καρολίνα, η οποία έχει γίνει μια εθνική εστία για ηλιακή κλίμακα χρησιμότητας, κατατάσσοντας τη δεύτερη στη χώρα στην Καλιφόρνια με περισσότερα από 3.700 megawatts ηλιακής εγκατάστασης σε περίπου 7.000 εγκαταστάσεις. Εταιρείες όπως η Apple, η Ikea, η Corning και η Dow έχουν αναπτύξει όλα τα ηλιακά αγροκτήματα στην πολιτεία. Με την έκρηξη των ηλιακών εκμεταλλεύσεων έρχεται η ανάγκη για συντήρηση εδάφους.
Η Tonje Woxman Olsen συνιδρυτής ιδρύθηκε το Sun Raised Farms το 2012 για να λειτουργήσει ως εργολάβος συντήρησης για τα ηλιακά εργοστάσια ειδικά. Η εταιρεία προσφέρει υπηρεσίες κοπής, βόσκησης και γεωργίας και διαχειρίζεται ένα δίκτυο κτηνοτρόφων προβάτων σε όλη την επικράτεια που επιθυμούν να αναπτύξουν τα κοπάδια τους και να εξυπηρετήσουν αυτές τις ηλιακές τοποθεσίες. (Δεδομένου ότι κάθε ηλιακό αγρόκτημα είναι κατασκευασμένο διαφορετικά, με ποικίλες γεωγραφικές περιοχές, βασικές γραμμές εδάφους, μεγέθη και σχέδια, ορισμένες περιοχές του βοσκοτόπου θα μπορούσαν να διατηρηθούν καλύτερα με το κούρεμα από τη βόσκηση ή το αντίστροφο.) Οι Sun Raised Farms επεκτάθηκαν πρόσφατα έξω από τη Βόρεια Καρολίνα, εξασφάλιση σύμβασης για μια ηλιακή εκμετάλλευση 20 στρεμμάτων στη Βιρτζίνια. Η εταιρεία θεωρεί το όφελος για τους τοπικούς αγρότες ως διττό: ένα μέρος για να βόσκουν τα πρόβατα, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να πωληθούν για αρνιά, να ενισχύσουν την εγχώρια αγορά αρνιών και να εισπράξουν άμεσο εισόδημα από τους ιδιοκτήτες ηλιακών εκμεταλλεύσεων για την εκτέλεση υπηρεσιών ποιότητας . Η στολή τώρα βόσκει πρόβατα σε 1.000 στρέμματα ηλιακών βοσκοτόπων, η οποία ανέρχεται σε 250 megawatts ηλιακής χωρητικότητας.
Ένα κύριο όφελος για τους ηλιακούς βοσκούς είναι η διαφοροποίηση του εισοδήματος.
Ο Shawn Hatley, ιδιοκτήτης του Blake's Creek Ranch και του The Naked Pig Meat Co. που βρίσκεται στο Oakboro της Βόρειας Καρολίνας, είναι μέλος του δικτύου Sun Raised Farms. Μιλάει για τη σημασία της ύπαρξης πολλαπλών πηγών εσόδων στη γεωργική βιομηχανία σήμερα. Σύμφωνα με μια έκθεση του 2017 USDA, το 50% των γεωργικών εκμεταλλεύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες παράγει λιγότερο από 10.000 δολάρια ετησίως στις πωλήσεις. Και 80 τοις εκατό των εκμεταλλεύσεων κάνουν λιγότερο από $ 100.000 κάθε χρόνο στις πωλήσεις.
"Όσο πιο επιχειρηματικό, τόσο πιο ανθεκτικό είναι μια επιχείρηση", λέει. "Ιστορικά, θα μπορούσατε να δημιουργήσετε μια τετραμελή οικογένεια σε ένα αγρόκτημα 100 στρεμμάτων με ξυλουργικές εργασίες, καλλιέργειες, αυγά και βοοειδή. Στις σημερινές εκμεταλλεύσεις, οι γεωργοί ενδέχεται να έχουν εναλλαγή καλλιεργειών, αλλά για την κλίμακα μας, οι εκμεταλλεύσεις πρέπει να έχουν πολλαπλές επιχειρήσεις για να ανταγωνίζονται με μεγάλες γεωργικές δραστηριότητες ".
Το Κολλέγιο Γεωργικών και Βιολογικών Επιστημών στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας άρχισε να ενοποιεί την ηλιακή βοσκή στα γεωργικά σεμινάρια του Σεπτεμβρίου του 2016. Το ενδιαφέρον αυξάνεται και το πανεπιστήμιο εξετάζει τώρα τη δημιουργία προγραμμάτων που εστιάζουν αποκλειστικά σε βοσκή προβάτων για ηλιακά αγροκτήματα.
Ο Hatley βλέπει τα πρόβατά του ως μια άλλη καλλιέργεια και η απόφαση για την αύξηση των προβάτων απαιτεί σημαντική επένδυση, όπως και μια νέα καλλιέργεια. Θα μπορούσε να φτάσει τα 500.000 δολάρια για να αναπτυχθεί ένα κοπάδι 1.000 προβατίνων, μεταξύ της αρχικής επένδυσης κεφαλαίου και των επιχειρησιακών γενικών εξόδων για πέντε χρόνια. Αλλά είναι επίσης μια άλλη ροή εσόδων. Αν όλα πάνε όπως είχε προγραμματιστεί, η βόσκηση θα αποτελέσει μέσο για να καταστήσει την επιχείρησή της πιο ανθεκτική στις αβεβαιότητες της γεωργικής ζωής: κυμαινόμενες τιμές των βασικών εμπορευμάτων, κόστος εισροών, παραγωγή καλλιεργειών και ακραίες καιρικές συνθήκες.
Η ηλιακή βοσκή είναι μια πραγματική ευκαιρία, σκέφτεται ο Hatley, όταν ο απώτερος στόχος είναι να γίνει η γεωργική εργασία οικονομικά.
