Ενώ επισκέπτονταν τα ξαδέρφια της στη Νιγηρία, η Jessica Matthews παρατήρησε ότι η ηλεκτρική ενέργεια θα βγαίνει πολλές φορές την ημέρα. Ενώ μια γεννήτρια ντίζελ παρείχε σπογγώδη υποστήριξη, εξάγει επίσης ισχυρούς καπνούς.
«Δεν μπορούσαν να φανταστούν έναν κόσμο όπου αυτό δεν θα ήταν ένα ζήτημα», λέει. "Ήταν σε μια απελπιστική κατάσταση, όπου η καθημερινή ζωή επηρεάστηκε συνεχώς".
Λίγα χρόνια αργότερα, το 2008, ο Matthews, τότε κατώτερος στο Harvard, κλήθηκε να εφεύρει ένα νέο προϊόν σε ένα μάθημα που ονομάζεται "Enginnering Sciences 20: Πώς να δημιουργήσετε τα πράγματα και να τα έχετε". Η συσκευή έπρεπε να συμβάλει στην αντιμετώπιση μιας βασικής πρόκλησης στις αναπτυσσόμενες χώρες. Όπως και ο Matthews, οι συνεργάτες της, η Julia Silverman, η Jessica Lin και η Hemali Thakkar, είχαν επισκεφθεί ή εργάστηκαν σε μέρη όπου υπάρχουν σημαντικά κενά στους ενεργειακούς πόρους.
Για την ανάθεση, οι τέσσερις μαθητές εφευρέθηκαν Soccket, μια μπάλα ποδοσφαίρου που παρέχει ηλεκτρική ενέργεια. Ένα εκκρεμές εντός της σφαίρας καταγράφει την κινητική ενέργεια που παράγεται καθώς μετακινείται, οδηγώντας έναν κινητήρα και φορτώντας μια μπαταρία ιόντων λιθίου μέσα. Μετά από μία ώρα παιχνιδιού, μία μπάλα μπορεί να τροφοδοτήσει μια λυχνία LED για τρεις ώρες. (Το Soccket συνδέεται απευθείας σε μια λάμπα, σχεδιασμένη επίσης από τους μαθητές.) Πλήρως φορτισμένη, η μπάλα μπορεί να τροφοδοτήσει το ίδιο φως LED για 72 ώρες.
Η Matthews και οι συνεργάτες της άρχισαν με το να πειραματίζονται με καθημερινά αντικείμενα. Για να δοκιμάσουν τη λογική πίσω από το Soccket, έβαζαν ένα φακό σε ένα κέικ χάμστερ. Με το τροχαίο το τραχύ τέχνασμα εμπρός και πίσω, απέδειξαν ότι η ιδέα θα μπορούσε τελικά να λειτουργήσει. Το επόμενο πρωτότυπο χαρακτήρισε τον ίδιο φακό ενσωματωμένο μέσα σε μια μπάλα ποδοσφαίρου Nike.
Το σχοινί άλματος του Uncharted Play παράγει τέσσερις φορές την ενέργεια ως μπάλα ποδοσφαίρου στο ίδιο χρονικό διάστημα. (Uncharted Play) Έλεγξαν την μπάλα ποδοσφαίρου στο πεδίο με τους χρήστες και έλαβαν ανατροφοδότηση. Το προϊόν έπρεπε να είναι ελαφρύ αλλά αρκετά ανθεκτικό ώστε να αντέχει σε σημαντική δύναμη, έτσι ώστε τα εύθραυστα έντερα της σφαίρας να μην υποστούν βλάβη.
"Βασικά χρειαζόμασταν να δημιουργήσουμε ένα κινητό τηλέφωνο που θα μπορούσε να κλωτσήσει και να σπάσει τον τοίχο και αυτό ήταν αρκετά μαλακό ώστε να μπορείς να αναπηδήσεις", λέει ο Matthews.
Μετά την αποφοίτησή του, το 2001, οι Matthews και Silverman ίδρυσαν την εταιρεία Uncharted Play για να αναπτύξουν το πρωτότυπο τους σε ένα βιώσιμο εμπορικό προϊόν.
"Οι μηχανικοί, στο πρόσωπό μας, είπαν ότι δεν ήταν δυνατόν", λέει ο Matthews. Αλλά συνέχισαν να ερευνούν τους πωλητές και να εξετάζουν τις εταιρίες υλικών όπως η Nike και η Adidas χρησιμοποιούν για μπάλες ποδοσφαίρου, αναζητώντας κάτι με κάποιο μαξιλάρι για να προστατεύσουν το εκκρεμές, το μοτέρ και την μπαταρία μέσα στην μπάλα τους. "Η οικοδόμηση της πραγματικής μπάλας ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι, όχι ο μηχανισμός μέσα", λέει.
Μετά από αμέτρητες εκδόσεις, η ομάδα έφτασε σε ένα μοντέλο εργασίας. Ζυγίζοντας 17 ουγγιές, είναι μόνο μια ουγκιά βαρύτερη από μια τυπική μπάλα ποδοσφαίρου. "Η διαδικασία ήταν για την προοδευτική κάνοντας μια μικρή βελτίωση, λίγο περισσότερο και λίγο περισσότερο", λέει ο Matthews.
Κάθε Soccket έχει ένα μικροσκοπικό πορτοκαλί πώμα σε αυτό. Αφαιρέστε το και ένας χρήστης μπορεί να συνδέσει μια λυχνία LED που συνοδεύει το προϊόν απευθείας στη σφαίρα. Το $ 99 Soccket ακολουθεί το ίδιο μοντέλο buy-one-give-one με τα παπούτσια Toms. Για κάθε αγορασμένο Soccket, δίνεται σε ένα παιδί που έχει ανάγκη. Άλλες συσκευές, συμπεριλαμβανομένων των τηλεφώνων και των μηχανών φιλτραρίσματος νερού, μπορούν επίσης να φορτιστούν χρησιμοποιώντας το Soccket και ένα πρόσθετο USB.
Από την κυκλοφορία του, η Uncharted Play έχει πουλήσει και διανέμει περισσότερες από 50.000 μονάδες στη Βραζιλία, τη Νιγηρία, την Αϊτή και άλλες χώρες. Ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα, ο Μπιλ Κλίντον και ο Μπιλ Γκέιτς έχουν κλωτσήσει ένα Soccket.
Ο Matthews έχει επίσης αναπτύξει ένα σχοινί άλματος, που ονομάζεται Pulse. Η συσκευή σύλληψης ενέργειας στεγάζεται στις λαβές του σχοινιού άλματος και αξιοποιεί την κινητική ενέργεια από τις περιστροφές του σχοινιού. Ο παλμός είναι σε θέση να παράγει τέσσερις φορές τη δύναμη ενός Soccket-15 λεπτά του άλματος έχει ως αποτέλεσμα δύο ώρες φωτός.
Το Uncharted Play θα ήθελε να κάνει πιο συνδεδεμένες εκδόσεις των υπαρχόντων προϊόντων που θα παρακολουθούσαν πόση ενέργεια παράγει κάθε συσκευή και πώς χρησιμοποιείται αυτή η ενέργεια. Ο Matthews είναι επίσης περίεργος για το πώς η τεχνολογία σύλληψης ενέργειας μπορεί να ενσωματωθεί σε άλλα αντικείμενα που χρησιμοποιούν ήδη οι άνθρωποι. Η ελπίδα της είναι να συνεχίσει να ακολουθεί ιδέες που προσφέρουν νέα προοπτική σε αντικείμενα που είναι ήδη μέρος της ζωής των ανθρώπων.
"Ποιος θα πίστευε ότι μια μπάλα ποδοσφαίρου θα μπορούσε επίσης να αποτελέσει πηγή εξουσίας;" λέει.
