Μια νέα ανάλυση DNA επιβεβαιώνει ότι αυτό το αρχαίο κρανίο, που βρέθηκε σε μια σιβηρική σπηλιά, ήταν ένας πρόωρος πρόγονος του καλύτερου φίλου του ανθρώπου. Εικόνα μέσω PLOS ONE / Ovodov et. al.
Το 1975, μια ομάδα ρωσικών αρχαιολόγων ανακοίνωσε ότι έκαναν ένα αξιοσημείωτο εύρημα: Από μια σπηλιά στα βουνά της Αλβανίας της Σιβηρίας, είχαν βρει ένα απολιθωμένο κρανίο 33.000 ετών που μοιάζει με λύκο. Το 2011, μια ανατομική ανάλυση πρότεινε ότι το απολίθωμα ήταν ένα υβρίδιο ενός λύκου (με τα μεγάλα δόντια του) και ενός σκύλου (με το κοντόχοντρο ρύγχος του), αυξάνοντας την πιθανότητα ότι ήταν ένας εν μέρει εξημερωμένος λύκος - με άλλα λόγια, ένας από τους παλαιότεροι πρόγονοι του σύγχρονου σκύλου που ανακαλύφθηκε ποτέ.
Την εποχή εκείνη, όμως, χρειάστηκε ανάλυση DNA για να βεβαιωθεί ότι το απολίθιο προήλθε από έναν πρόγονο του καλύτερου φίλου του ανθρώπου. Ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό PLOS ONE επιβεβαιώνει το γεγονός αυτό, υποδεικνύοντας ότι το πλάσμα ήταν πιο στενά συνδεδεμένο με τα σύγχρονα σκυλιά παρά τους λύκους και αναγκάζοντας τους επιστήμονες να επανεξετάσουν το εξελικτικό οικογενειακό δέντρο του σκύλου.
Μια κάτοψη του κρανίου. Εικόνα μέσω PLOS ONE / Ovodov et. al.
Μια κάτω όψη του κρανίου. Εικόνα μέσω PLOS ONE / Ovodov et. al.
Για να φτάσει στο εύρημα, μια ομάδα με επικεφαλής την Άννα Druzhkova της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών ανέλυσε το μιτοχονδριακό ϋΝΑ που ελήφθη από ένα από τα δόντια του κρανίου. Αυτός ο τύπος γενετικού υλικού προέρχεται από ένα οργανίδιο μέσα σε κάθε κύτταρο που ονομάζεται μιτοχόνδρια, το οποίο έχει ένα ξεχωριστό τύπο DNA που είναι ξεχωριστό από τα κανονικά χρωμοσώματα του κυττάρου. Για κάθε άτομο, το μιτοχονδριακό DNA κληρονομείται απευθείας από τη μητέρα του χωρίς τροποποιήσεις και έτσι παραμένει σχετικά σταθερό σε γενιές, εκτός από τη σταδιακή επίδραση των μεταλλάξεων. Ομοιότητες που συναντώνται σε τέτοιο DNA που συλλέγονται από διάφορα ζώα βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοούν τις εξελικτικές σχέσεις μεταξύ των ειδών.
Η ερευνητική ομάδα συνέκρινε το δείγμα μιτοχονδριακού DNA από το αρχαίο κρανίο με δείγματα 70 διαφορετικών σύγχρονων φυλών σκύλου, μαζί με 30 διαφορετικούς λύκους και 4 διαφορετικά δείγματα DNA από κογιότ. Η ανάλυσή τους έδειξε ότι το DNA του απολιθώματος δεν ταιριάζει απόλυτα με κανένα από τα άλλα δείγματα, αλλά μοιάζει περισσότερο με τις σύγχρονες φυλές σκυλιών, που μοιράζονται τις περισσότερες ομοιότητες με τους Tibetian Mastiffs, Newfoundlands και Sibersan Huskies ειδικότερα.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι τα σκυλιά εξελίχθηκαν ως αποτέλεσμα της εξημέρωσης των λύκων, αλλά ο συγκεκριμένος χρόνος και η τοποθεσία αυτής της εξημέρωσης εξακολουθεί να είναι ελάχιστα κατανοητή - και αυτή η ανακάλυψη περιπλέκει περαιτέρω αυτή την εικόνα. Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι οι σκύλοι προηγούνται της εφευρέσεως της γεωργίας (η οποία συνέβη πριν από περίπου 10.000 χρόνια), αλλά κάποιοι λένε ότι η εξημέρωση μπορεί να είχε συμβεί για τουλάχιστον 100.000 χρόνια.
Αυτό το εύρημα - και η προηγούμενη χρονολόγηση του κρανίου που είχε καθορίσει την ηλικία του - έστω και πριν από 33.000 χρόνια. Ωστόσο, τα σκυλιά μπορεί να έχουν εξημερωθεί από λύκους πολλές φορές και αυτή η φυλή σιβηρικού σκύλου ίσως έχει εξαφανιστεί, αντί να χρησιμεύει ως πρόγονος για τα σύγχρονα σκυλιά. Αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι, με την έναρξη του τελευταίου παγετώδους μέγιστου (περίπου 26.000 χρόνια πριν), οι άνθρωποι σε αυτήν την περιοχή της Σιβηρίας μπορεί να έχουν σταματήσει να εξημερώνονται σκυλιά, ίσως λόγω έλλειψης τροφίμων. Στην περίπτωση αυτή, μια ανεξάρτητη εξημέρωση αλλού μπορεί να έχει οδηγήσει στα σκυλιά του σήμερα.
Από την άλλη πλευρά, η εξημέρωση γύρω από τα βουνά Altai, όπως αποδεικνύεται από αυτό το εύρημα, μπορεί να έχει οδηγήσει στη γεωγραφική εξάπλωση των σκύλων αλλού στην Ασία και την Ευρώπη, ακόμη και αν έχουν πεθάνει στη Σιβηρία. Προηγουμένως, πολλοί έχουν προτείνει ότι η πρώτη εξημέρωση έλαβε χώρα στη Μέση Ανατολή ή την Ανατολική Ασία, αλλά αυτό το κρανίο θα μπορούσε να αναγκάσει τους επιστήμονες να επανεξετάσουν τις θεωρίες τους. Η ερευνητική ομάδα πίσω από την ανάλυση σημειώνει ότι η εξεύρεση περισσότερων αρχαίων λειψάνων σκύλου θα μας βοηθήσει στη συγκέντρωση του παζλ.
Εγγραφείτε στο δωρεάν ενημερωτικό δελτίο μας για να λαμβάνετε τις καλύτερες ιστορίες από το Smithsonian.com κάθε εβδομάδα.
