Όταν σκέφτεστε ένα ρομπότ, το πρώτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό είναι συνήθως το μέταλλο και το σκληρό πλαστικό. Αλλά αυτά τα υλικά δεν έχουν ακριβώς μια λεπτή πινελιά, έτσι οι επιστήμονες στρέφονται ολοένα και περισσότερο σε μαλακά εξαρτήματα για να κατασκευάσουν πιο ευκίνητα bots που μπορούν να χειριστούν εύθραυστα αντικείμενα και να περιηγηθούν πιο εύκολα σε απρόβλεπτα περιβάλλοντα. Αλλά, όπως αναφέρει η Amina Khan του Los Angeles Times, υπάρχει συχνά ένα μεγάλο μειονέκτημα σε αυτά τα μαλακά ρομπότ: «Δεν είναι ακριβώς powerlifters», γράφει.
Τώρα, οι ερευνητές του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης και του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ έχουν δημιουργήσει τεχνητούς μύες που συνδυάζουν τα καλύτερα και των δύο κόσμων, αναφέρουν ο Khan. Αν και οι δημιουργίες είναι μαλακές γύρω από τις άκρες, μπορούν να ανυψώσουν έως και 1.000 φορές το δικό τους βάρος. Οι ερευνητές περιγράφουν το έργο τους σε ένα πρόσφατο άρθρο που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών.
Οι τεχνητοί μύες αποτελούνται από διπλωμένες κατασκευές σφραγισμένες στο πολυμερές δέρμα, αθλητικές στροφές και ρυτίδες όπως τα ξεδιπλωμένα κομμάτια του origami. Οι εσωτερικές δομές καθοδηγούν την κίνηση του πολυμερούς δέρματος και αποτελούνται από καουτσούκ σιλικόνης ή ακόμα και από ανοξείδωτο χάλυβα.
Για τη λειτουργία της συσκευής, ένα κενό αντλεί τον αέρα ή το ρευστό της σφραγισμένης δομής, προκαλώντας τη συρρίκνωση και τη μορφοποίηση του σχήματος. Οι εσωτερικές δομικές πτυχές "προγραμματίζουν" τις κινήσεις των τεχνητών μυών, προκαλώντας τους να συντομεύσουν, να σκύψουν, να λυγίσουν και ακόμη και να στρίψουν. Ορισμένες από τις συσκευές μπορούν να συρρικνωθούν στο ένα δέκατο του αρχικού τους μεγέθους.
Οι τεχνικές origami χρησιμοποιούν λίγα υλικά και απλές διαδικασίες, γεγονός που επιτρέπει στους ερευνητές να παράγουν σύνθετα σχέδια με χαμηλό κόστος. Κατά μέσο όρο, οι συσκευές μπορούν να κατασκευαστούν σε λιγότερο από 10 λεπτά και τα υλικά κοστίζουν λιγότερο από ένα δολάριο, αναφέρει ο Darrell Etherington για το Tech Crunch .
Η τεχνολογία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για όλα, από τα καθημερινά καθήκοντα, όπως η συλλογή σταφυλιών, στις διαδικασίες ακρίβειας, όπως οι χειρουργικές εργασίες επισκευής μέσα στο σώμα μας, γράφει ο Kahn. "Αυτό που θέλουμε είναι μαλακά, ασφαλή και συμμορφούμενα ρομπότ που έχουν δύναμη που έχουν τις ιδιότητες που μπορούν πλέον να επιτευχθούν με σκληρά συστήματα", δήλωσε η Ρομποτική Daniela Rus, διευθυντής του εργαστηρίου πληροφορικής και τεχνητής νοημοσύνης του MIT και ένας από τους ανώτερους συγγραφείς της μελέτης, λέει ο Kahn.
Οι νέοι τεχνητοί μύες δεν είναι οι πρώτοι softbots. Το 2016, οι ερευνητές ανακοίνωσαν τη δημιουργία του πρώτου εξ ολοκλήρου μαλακού ρομπότ σε σχήμα χταπόδι, που ονομάστηκε "Octobot", έγραψε η Erin Blakemore για το Smithsonian.com τότε. Και υπήρξαν πολλά άλλα μερικά μαλακά bots. Ακόμα, η τρέχουσα συσκευή είναι μοναδική στον συνδυασμό της δύναμης και της ευελιξίας.
Ο Ρις λέει στον Kahn ότι η επόμενη προσπάθεια της ομάδας θα μπορούσε να είναι μια ανθρώπινη έκδοση του σχεδίου.
