Τον Δεκέμβριο του 2000, ενώ εξερευνούσε τα βάθη του κόλπου Sodwana της Νότιας Αφρικής, ο καταδύτης Pieter Venter ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με κάτι που κανένας δύτης δεν είχε δει ποτέ ζωντανός πριν. Στα 320 πόδια, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του συναντήθηκαν ένα coelacanth, ένα εξαιρετικά σπάνιο είδος ψαριού που υπήρχε για 400 εκατομμύρια χρόνια - πολύ πριν από την εποχή των δεινοσαύρων. Η ομάδα κατέγραψε τρία ψάρια στην περιοχή κατά τη διάρκεια αυτής της κατάδυσης και σε μια μεταγενέστερη αποστολή επιβεβαίωσε ότι μια αποικία αυτών των αποκαλούμενων «αποθηκών διαβίωσης» έβλεπε σε φαράγγια βαθύ νερό στον κόλπο. Αυτή η αποικία περίπου 30 ψαριών έχει περισσότερο ή λιγότερο αφεθεί μόνη της τις τελευταίες δύο δεκαετίες, αλλά ο Tony Carnie στο The Guardian αναφέρει ότι η διάνοιξη πετρελαίου και φυσικού αερίου στην περιοχή μπορεί να απειλήσει τα απειλούμενα είδη στο εγγύς μέλλον.
Για δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι γνώριζαν για τον ανθρωπογενούς συντελεστή από το απολιθωμένο αρχείο. Πιστεύεται ότι το μεγάλο ψάρι εξαφανίστηκε πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια του ίδιου γεγονότος που έθεσε τέλος στους δεινόσαυρους. Αλλά το 1938, μια τράτα αλιείας που εργαζόταν κατά μήκος της ακτής της Νότιας Αφρικής προειδοποίησε ένα τοπικό μουσείο ότι είχε βρει κάτι παράξενο στα δίχτυα του. Αποδείχθηκε ότι ήταν ζωντανός coelacanth. Το πλάσμα ήταν μια αίσθηση, απόδειξη ότι η ζωή είναι πιο ανθεκτική από ό, τι φαντάζουμε και μια υπενθύμιση του πόσο λίγο καταλαβαίνουμε τους ωκεανούς.
Την περασμένη εβδομάδα, ο ιταλικός ενεργειακός όμιλος Eni ανακοίνωσε την πρόθεσή του να προχωρήσει σε μια περιοχή εξερεύνησης γνωστή ως Block ER236, μια περιοχή μήκους 250 μιλίων, μόλις 25 μίλια νότια του κόλπου Sodwano, που βρίσκεται έξω από την ακτή του πάρκου υγροτόπων iSimangaliso. Στη δήλωση περιβαλλοντικών επιπτώσεων, η εταιρεία λέει ότι είναι απίθανο να ζουν οι coelacanths στα βαθιά υποβρύχια φαράγγια στην περιοχή εξερεύνησης, δεδομένου ότι η μορφολογία είναι διαφορετική από τα πελώρια φαράγγια που προτιμούν στο Sodwano. Γράφουν επίσης ότι η μοντελοποίηση δεν δείχνει καμία απειλή από τις πετρελαιοκηλίδες.
Αλλά οι οικονομολόγοι διαφωνούν. Ο Andrew Venter, επικεφαλής της ομάδας Wildtrust της Νότιας Αφρικής, λέει στο Carnie της Guardian ότι μια πετρελαιοκηλίδα στην περιοχή θα μπορούσε να είναι καταστροφή. "Η πετρελαιοκηλίδα του Deepwater Horizon στον Κόλπο του Μεξικού το 2010 κατέλυσε τους πληθυσμούς των ψαριών - οπότε αν είχαμε πετρελαιοκηλίδα από το iSimangaliso, είναι πολύ πιθανό ότι θα μπορούσε να εξαλείψει αυτά τα coelacanths".
Ο ιχθυολόγος της Νότιας Αφρικής και ο συγγραφέας Mike Bruton συμφωνούν ότι η διάτρηση στην περιοχή απειλεί τα ψάρια και ότι οτιδήποτε μπορεί να επηρεάσει την ικανότητά τους να απορροφούν οξυγόνο θα μπορούσε να τους βλάψει. "Ο κίνδυνος πρέπει να αξιολογηθεί προσεκτικά πριν αυτό το εμπορικό εγχείρημα προχωρήσει πολύ και είναι πολύ αργά", ανέφερε. "Οι πετρελαιοκηλίδες δεν σέβονται τα όρια των θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών."
Ο John Platt στο Scientific American αναφέρει ότι αυτή δεν είναι η μόνη απειλή για τους coelacanths. Ο πληθυσμός του Δυτικού Ινδικού Ωκεανού, ο οποίος περιλαμβάνει τα ψάρια κατά μήκος της ακτής της Αφρικής και στις Κομόρες, εκτιμάται ότι κυμαίνεται από 230 έως 650 ψάρια. Τις τελευταίες δεκαετίες, οι μηχανότρατες κατά μήκος της ακτής έχουν τραβήξει πολλούς συντελεστές, αποκαλύπτοντας νέους πληθυσμούς αλλά και περιορίζοντας τους αριθμούς τους. Υπάρχουν και πιο συγκεκριμένες απειλές. Η Τανζανία αναμένεται να αρχίσει την κατασκευή του βιομηχανικού λιμενικού έργου Mwambani σύντομα στο θαλάσσιο πάρκο Tanga Coelacanth, το οποίο αναμένεται να διαταράξει το βιότοπο των σπάνιων coelacanths που ζουν εκεί.
Ωστόσο, η διατήρηση των coelacanths είναι σημαντική. Αυτά τα παράξενα και ελάχιστα κατανοητά πλάσματα είναι μια σύνδεση με σχεδόν μισό δισεκατομμύριο χρόνια εξελικτικής ιστορίας και υπάρχουν πολλά που μπορούν να μας διδάξουν για πρωτόγονα ψάρια. Έχουν περίεργα σαρκώδη πτερύγια που κινούνται σε μια κίνηση με τα πόδια, μερικώς εναρκτήριο πνεύμονα μέσα στο στήθος τους και μια μοναδική αρθρωτή γνάθο που τους επιτρέπει να ανοίγουν πολύ, πολύ ευρύ. Ζουν 100 ετών και γεννούν να ζουν νέοι. Έχουν επίσης ένα ειδικό φυλλικό όργανο στη μύτη τους που τους επιτρέπει να ανιχνεύουν ηλεκτρικά ρεύματα. Και κάνουν όλα αυτά με ένα μικροσκοπικό, μικροσκοπικό μυαλό που γεμίζει λιγότερο από 2 τοις εκατό του κεφαλιού τους.
Με κάποιο τρόπο όλα αυτά ήρθαν μαζί για να παραχθεί ο απόλυτος, αν και περίεργος, επιζών. Αλλά η μεγάλη διαδρομή είναι αυτή: εάν ένα ψάρι στην βαθιά θάλασσα μπορεί να επιβιώσει 400 εκατομμύρια χρόνια κομήτες, ηφαιστειακές εκρήξεις και όλα τα άλλα ιστορία έχει ρίξει σε αυτό, αλλά δεν μπορούν να επιβιώσουν μερικές εκατοντάδες χρόνια βιομηχανικής ανθρωπότητας, υπάρχει λίγη ελπίδα για εκατομμύρια άλλα είδη στον πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων μας.
