Πριν από περίπου 22 εκατομμύρια χρόνια, ένα γιγάντιο σαρκοφάγο με τρία σύνολα δοντιών για τεμαχισμό κρέατος - συγκριτικά, η Catherine Zuckerman επισημαίνει για το National Geographic, όλα τα σύγχρονα σαρκοφάγα έχουν μόνο ένα ζευγάρι - κυβερνούσαν τα αφρικανικά δάση ως αρπακτικό κορυφαίο. Βρισκόμενος σε ύψος 4 πόδια και μήκος 8, 2 μέτρων, το θηλαστικό των 2, 200 έως 3, 300 λιβρών ήταν μεγαλύτερο από μια πολική αρκούδα και είχε ένα κρανίο μεγαλύτερο από εκείνο ενός ρινόκερου.
Παρά το γεγονός ότι διαθέτει τέτοιες τεράστιες φυσικές ιδιότητες, το πλάσμα, που πρόσφατα ονομάστηκε Simbakubwa kutokaafrika ή το Σουαχίλι ως «μεγάλο λιοντάρι από την Αφρική», τελικά εξαφανίστηκε κάτω από τις άγνωστες συνθήκες, εξαφανίζοντας από το επιστημονικό αρχείο μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970 έως τις αρχές της δεκαετίας του '80. Όπως αναφέρει ο Γιώργος Ντρίτσκι για το Gizmodo, οι ερευνητές που ψάχνουν για αποδείξεις αρχαίων πιθήκων στη θέση Μπέντζα της Κένυας αντ 'αυτού αποκάλυψαν απολιθώματα που ανήκουν στον S. kutoaafrika . Αυτά τα απομεινάρια, συμπεριλαμβανομένων των οστών μάγουλο, τα ανώτερα και τα κάτω δόντια, τα οστά των γνάθων και τα νύχια, αποστέλλονται στα αποθέματα στα Εθνικά Μουσεία της Κένυας, όπου μαίνεται αδιόρατο για περισσότερα από 30 χρόνια.
Το 2010, ένας παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Οχάιο, που ονομάστηκε Νανσί Στίβενς, χτύπησε τα απολιθώματα ενώ έβλεπε δείγματα που στεγαζόταν στη μονάδα του Ναϊρόμπι. Ενδιαφέρουσα, κράτησε τα απολιθώματα στο μυαλό της μέχρι το 2013, όταν ο Matthew Borths, τότε ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο και τώρα επιμελητής της Διεύθυνσης των Ορυκτών Πρωτευόντων στο Κέντρο Duke Lemur της Βόρειας Καρολίνας, ανακάλυψε το ίδιο συρτάρι αποθήκευσης και εξέφρασε ενδιαφέρον στην ανάλυση των ασυνήθιστων δειγμάτων. Τα αποτελέσματα της επακόλουθης συνεργασίας του ζεύγους, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών, προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για μια ομάδα εξαφανισμένων θηλαστικών που ονομάζονται hyeenodonts.
Οι ερευνητές αποκάλυψαν απολιθωμένα απομεινάρια του ζώου κατά τα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του '80, αλλά τα δείγματα δεν είχαν μελετηθεί για περισσότερα από 30 χρόνια (Matthew Borths) Σύμφωνα με την Hannah Osborne του Newsweek, τα hyaenodonts ήταν τα πρώτα σαρκοφάγα θηλαστικά που πληγανίζουν την Αφρική. Εμφανίστηκαν πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, αμέσως μετά τη μαζική εξαφάνιση που εξαφάνισε τους δεινοσαύρους της γης, και, στα λόγια του Zuckerman, έφερε μια έντονη "οδοντική ομοιότητα" με ύαινες, παρότι δεν είχε σχέση με τα σαρκοφάγα που μοιάζουν με γάτες. Η ομάδα συμπεριέλαβε μερικά από τα μεγαλύτερα θηρευτικά θηλαστικά που ζούσε ποτέ, γράφει ο Gemma Tarlach για το περιοδικό Discover και εξαπλώθηκε σε ολόκληρο τον κόσμο κατά τη διάρκεια της εποχής του Μινοκαιρίου, η οποία διήρκεσε από περίπου 23 εκατομμύρια έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Η Laura Geggel της Live Science σημειώνει ότι ο S. kutoaafrika ήταν υπερκορεστικός, που σημαίνει ότι επιβίωσε σε μια δίαιτα με βάση σπονδυλωτά. Όπως λέει ο Borths στον Geggel, το ζώο θα έπαιζε ένα "λιοντάρι-σαν ρόλο" στο οικοσύστημα του, δείπνο στους προγόνους των ιπποπόταμων, των ελεφάντων και των γιγάντιων ουράξων. «Σε σύγκριση με τα σύγχρονα σαρκοφάγα θηλαστικά», συνεχίζει, «το κεφάλι του θα φαινόταν λίγο μεγαλύτερο για το σώμα του, σαν ένα πολύ οδοντικό σχήμα Funko Pop».
Απίστευτα, ο Borths εξηγεί στο Dvorsky του Gizmodo, ο S. kutoaafrika βασίστηκε στα δόντια του σκύλου, το μέγεθος των μπανανών, για να «πιάσει τη λεία» και τα δόντια «μεγέθους φοίνικας» στο πίσω μέρος της γνάθου για να φτιάξουν το κρέας.
Με βάση τη δομή των οστών του γιγαντιαίου θηλαστικού, σε αντίθεση με εκείνη των υαινοδόντων που βρέθηκαν στην Ινδία και το Πακιστάν, οι ερευνητές δηλώνουν ότι το είδος ξεκίνησε στην αφρικανική ήπειρο και στη συνέχεια μετανάστευσε προς βορρά. Σύμφωνα με τον Kaitlin Sullivan της Λαϊκής Επιστήμης, ο S. kutoaafrika και οι στενοί συγγενείς του πιθανότατα ευδοκιμούσαν στο νέο σπίτι τους για εκατομμύρια χρόνια πριν υποκύψουν στον θράσος που πυροδότησε το τεκτονικό κίνημα των πλακών. Όπως αναφέρει ο Borths στον Zuckerman της National Geographic, η αυξημένη αλληλεπίδραση μεταξύ των ιθαγενών αφρικανικών και ευρασιατικών ζώων "ανυψώνει όλα τα είδη κόλασης", αποσταθεροποιώντας τις αλυσίδες τροφίμων και τελικά συμβάλλοντας στην εξαφάνιση του υπερπαραγωγού.
"Τα Hyaenodonts ήταν εξαιρετικά προσαρμόσιμα, αλλά τελικά εξαφανίστηκαν", καταλήγει ο Borths στο Dvorsky. "Με περισσότερες πληροφορίες ελπίζουμε ότι μπορούμε να βοηθήσουμε τους βιολόγους διατήρησης να διατηρήσουν τους σύγχρονους πληθυσμούς σαρκοφάγων πριν συναντήσουν την ίδια μοίρα με τους συγγενείς του Simbakubwa ».
