Την περασμένη άνοιξη, ορδές των παράξενων θαλάσσιων πλασμάτων άρχισαν να ξεχειλίζουν τις ακτές του Όρεγκον. Είχαν ανώμαλα, σωληνωτά σώματα, ζελατινώδη επιδερμίδα και έκαναν μια περίεργη λάμψη. Μερικές φορές ονομάζονται "θαλασσινά", αυτά τα πλάσματα είναι πιο γνωστά ως πυροσώματα, όπως αναφέρει η Eleanor Ainge Roy για τον Guardian . Και πολλά για την κατανόηση των ναυτικών επιστημόνων και των αλιέων, εξαπλώνονται γρήγορα.
Εκατομμύρια πυροσώματα τώρα φράζουν τη Δυτική Ακτή, κόβουν τα αλιευτικά δίχτυα, αλιεύονται σε άγκιστρα αλιείας και πλένουν πάνω στην παραλία. Έχουν εισβάλει στα ύδατα της Βρετανικής Κολομβίας και έχουν εντοπιστεί τόσο μακριά όσο το Sitka της Αλάσκας. Κατά τη διάρκεια μιας κρουαζιέρας για να μελετήσουν τα ζώα, μια ομάδα ερευνητών συγκέντρωσε 60.000 πυροσώματα σε πέντε λεπτά.
Αν και μοιάζουν με ενιαίους οργανισμούς, κάθε πυρόσωμα είναι στην πραγματικότητα μια αποικία μικροσκοπικών πολυκύτταρων ζώων που ονομάζονται ζωολόγοι, εξηγεί ο Craig Welch για την National Geographic. Αναπαράγουν ασήμαντα, τρέφονται με πλαγκτόν και είναι βιοφωταύγεια. Χαρακτηριστικά, τα πυροσώματα βρίσκονται σε ζεστά νερά όπως η Ακτή του Ελεφαντοστού ή η Μεσόγειος Θάλασσα, όπου ορισμένα είδη μπορούν να φτάσουν τα 60 μέτρα μήκος και αρκετά ευρύ ώστε το άτομο να χωρέσει μέσα.
#ONCabyss Η ανώτερη στήλη νερού είναι γεμάτη από Pyrosomes pic.twitter.com/2924OnMRko
- Paul Macoun (@PaulMacoun) 17 Ιουνίου 2017
Σε γενικές γραμμές, όμως, τα πυροσώματα είναι μυστηριώδη πλάσματα. Οι θαλάσσιες βιολόγοι σπάνια έχουν την ευκαιρία να τις παρατηρήσουν, δεδομένου ότι έχουν την τάση να μένουν πολύ κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, μακριά από την ακτή. Έτσι, οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως σίγουροι για ποιο λόγο τα πυροσώματα έχουν πολλαπλασιαστεί σε τέτοια άκρα κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού.
Η Hilarie Sorensen, πτυχιούχος φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, είναι μέλος μιας ερευνητικής ομάδας που μελετά την αμηχανία. Γράφοντας σε blog της Εθνικής Ωκεανικής και Ατμοσφαιρικής Διοίκησης (NOAA) , προτείνει ότι τα πυροσώματα "παραδίδονται στα παράκτια ύδατα από μακρύτερα ανοικτά και ότι οι θερμότερες συνθήκες των ωκεανών τα τελευταία τρία χρόνια δημιουργούν ένα ιδανικό περιβάλλον για να ευδοκιμήσουν". Ωστόσο, είναι επίσης δυνατές και άλλες εξηγήσεις - όπως τα άτυπα θαλάσσια ρεύματα και η αλλαγή στη διατροφή των ζώων.
Ο οικολογικός αντίκτυπος της άνθησης του πυροσωματιδίου παραμένει επίσης ασαφής. Σύμφωνα με τον Welch της National Geographic, μερικοί επιστήμονες ανησυχούν ότι εάν τα ζώα πεθάνουν μαζικά, θα απομακρύνουν το οξυγόνο από το νερό και θα θέσουν σε κίνδυνο τη θαλάσσια ζωή. Τα πυροσόμια αποτελούν επίσης οικονομική απειλή για την αλιεία. Στο Sitka, οι ψαράδες έχουν σταματήσει να προσπαθούν να αλιεύουν σολομό, επειδή οι πλωτές οδοί είναι τόσο φραγμένες με τα ζελατινοειδή πλάσματα.
Η Sorenson και οι συνεργάτες της έχουν ξεκινήσει δύο κρουαζιέρες για να πιάσουν και να παρατηρήσουν τα πυροσώματα. Κατά τη διάρκεια μιας αποστολής, οι κάμερες κατέλαβαν χιλιάδες πλάσματα που έπεφταν σε βάθος 100 μέτρων. Αλλά χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να ξεπεραστούν τα πολλά μυστήρια αυτών των ιδιόρρυθμων θαλασσινών.
