Όταν το απολίθωμα ενός αρχαίου χελώνα συγγενής συλλέχθηκε στη Γερμανία το 2013, οι ειδικοί διαπίστωσαν κάτι παράξενο για το αριστερό μηριαίο του. Το ανώτερο τμήμα του οστού καλύφθηκε με μια προφανή, ανώμαλη ανάπτυξη και οι ερευνητές αμήχανα για το τι θα μπορούσε να προκάλεσε την ανωμαλία. Ήταν ένα διάλειμμα που δεν θεραπεύτηκε σωστά; Ένα συγγενές ελάττωμα; Μία ασθένεια που έπληξε το κόκκαλο; Τώρα, όπως αναφέρει ο Asher Elbein για τους New York Times, μια ομάδα επιστημόνων έχει κυκλοφορήσει ένα έγγραφο που περιγράφει τα αποτελέσματα της έρευνάς τους για τα ερείπια του ερπετού. Η ανάπτυξη του μηρού, λένε, ήταν ένας σπάνιος τύπος καρκίνου που επηρεάζει τους ανθρώπους σήμερα.
Το μηρό ανήκε σε μέλος του είδους Pappochelys rosinae, ενός ερπετού 240 εκατομμυρίων ετών που, παρά την έλλειψη κελύφους του, θεωρείται πρόωρος πρόγονος των σύγχρονων χελωνών. Σύμφωνα με τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο JAMA Oncology, το δείγμα βρέθηκε στη νοτιοδυτική Γερμανία και στη συνέχεια μεταφέρθηκε στο κρατικό μουσείο φυσικής ιστορίας της Στουτγάρδης.
Όταν η Yara Haridy, κύριος συγγραφέας της μελέτης και ένας παλαιοντολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Βερολίνου, αντιμετώπισε για πρώτη φορά το ανώμαλο μηριαίο οστό, σκέφτηκε ότι είχε σπάσει και θεραπεύτηκε εσφαλμένα. Αλλά όταν ο Haridy και ο Patrick Asbach, ακτινολόγος στο πανεπιστημιακό πανεπιστήμιο Charité του Βερολίνου, εξέτασαν το οστό χρησιμοποιώντας μικροανιχνευτές CT, μπορούσαν να δουν ότι δεν είχε σπάσει κάτω από την ανάπτυξη. Άλλες δυνατότητες εξαιρέθηκαν επίσης: μια συγγενής ανωμαλία πιθανότατα δεν θα εμφανιζόταν μόνο στη μία πλευρά του οστού, ενώ η νόσος ή η μόλυνση θα φορούσε το μηρό, αντί να προκαλεί ανάπτυξη.
Τελικά, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ανάπτυξη ήταν κακοήθης όγκος, συγκεκριμένα ένας τύπος καρκίνου των οστών που ονομάζεται περιστέρια οστεοσάρκωμα. Σήμερα, η ασθένεια είναι σχετικά σπάνια μεταξύ των ανθρώπων ασθενών. μεταξύ 800 και 900 περιπτώσεων αναφέρονται ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά ο Haridy, ο Asbach και οι συνάδελφοί τους ήταν σε θέση να αναγνωρίσουν τον όγκο πρωτο-χελώνας επειδή «μοιάζει σχεδόν ακριβώς όπως το οστεοσαρκωματόριο στους ανθρώπους», λέει ο Asbach στον John Pickrell του National Geographic .
Ο όγκος πιθανότατα δυσκολεύει τη ζωή των φτωχών Pappochelys rosinae . Θα είχε πυρετό, αναφέρει ο Elbein και το αριστερό του πόδι μπορεί να έπαυε να λειτουργεί σωστά. Αλλά για τους σύγχρονους επιστήμονες, το εύρημα είναι συναρπαστικό. Επειδή ο καρκίνος συνήθως επηρεάζει τους μαλακούς ιστούς, οι οποίοι δεν διατηρούνται κατά τη διάρκεια των χιλιετιών, η ασθένεια εμφανίζεται πολύ σπάνια στο αρχείο απολιθωμάτων. Μερικοί εμπειρογνώμονες έχουν επομένως αμφισβητήσει εάν ο καρκίνος ήταν διαδεδομένος στα ζώα που περιφέρονται στη Γη εκατομμύρια χρόνια πριν - ή αν συνέβη καθόλου.
Νέες ιδέες για το θωρακικό μηρό του Pappochelys rosinae προσθέτουν σε μια χούφτα ανακαλύψεων που υποδηλώνουν ότι τα προϊστορικά πλάσματα είχαν πράγματι καρκίνο. Το 2003, για παράδειγμα, οι ερευνητές βρήκαν 29 όγκους στα οστά των χανδροσαύρων, έναν τύπο δεινοσαύρων «χτυπημένων με πάπια». Μια άλλη μελέτη εντόπισε πιθανό οστεοσαρκωμά στο κρανιακό οστούν ενός τριάσικου αμφιβίου Σύμφωνα με τους συντάκτες της νέας έρευνας, ο όγκος Pappochelys rosinae είναι το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα καρκίνου των οστών σε ένα αμνιέτο - μια ομάδα ζώων που περιλαμβάνει ερπετά, θηλαστικά και πτηνά .
Σημαντικό είναι επίσης το γεγονός ότι ο κακοήθης όγκος του ερπετού φαινόταν πολύ σαν τα περιστέρια οστεοσαρκώματα που παρατηρούνται στους ανθρώπους σήμερα. «Είμαστε μια κοινότητα που ανταποκρίνεται στο περιβάλλον και σε οποιονδήποτε παράγοντα που προκαλεί τον καρκίνο με τον ίδιο τρόπο», λέει ο Bruce Rothschild, συν-συγγραφέας μελέτης και ερευνητικός συνεργάτης στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Carnegie στο Πίτσμπουργκ, λέει ο Yasemin Saplakoglu της Live Science . «Είμαστε όλοι κομμάτι της ίδιας Γης και όλοι μας έχουμε τα ίδια φαινόμενα».
