Μια νυχτερινή νυχτερίδα που έχει υποστεί σύνδρομο λευκής μύτης. Φωτογραφία μέσω υπηρεσιών ιχθύων & άγριας φύσης των ΗΠΑ
Εάν βγείτε έξω για να απολαύσετε ένα ευχάριστο βράδυ αυτό το καλοκαίρι και κοιτάξτε προσεκτικά, μπορεί να παρατηρήσετε κάτι το λεπτό που λείπει από τον σκοτεινό ουρανό: νυχτερίδες. Από το 2006, οι πληθυσμοί νυχτερίδων στις βορειοανατολικές ΗΠΑ έχουν μειωθεί εξαιτίας της εξάπλωσης της κακώς κατανοημένης ασθένειας που είναι γνωστή ως σύνδρομο λευκής μύτης. Η μυκητιακή νόσος, η οποία επιτίθεται σε νυχτερίδες κατά τη χειμερία νάρκης και έχει προκαλέσει το θάνατο έως και 95 τοις εκατό συγκεκριμένων αποικιών, έχει ειδικούς που απασχολούν ότι πολλά είδη νυχτών κατευθύνονται προς εξαφάνιση. Το 2008, ο εμπειρογνώμονας των νυχτερίδων Alan Hicks δήλωσε ότι "Οι περισσότεροι ερευνητές θα έπρεπε να συμφωνήσουν ότι αυτή είναι η σοβαρότερη απειλή για τις νυχτερίδες που έχουν δει ποτέ".
Τώρα, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Ecology Letters, έχουμε τελικά καλύτερη κατανόηση του τι κάνει ορισμένα είδη πιο ευάλωτα στο σύνδρομο λευκής μύτης από άλλα - και πώς μπορούμε να δράσουμε πιο αποτελεσματικά για να τα σώσουμε. Μια ομάδα βιολόγων από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Σάντα Κρουζ εξέτασε τα στοιχεία του πληθυσμού των νυχτερίδων που συλλέχθηκαν τις τελευταίες τρεις δεκαετίες για να καθορίσει ποιο από τα έξι είδη έχει υποφέρει περισσότερο από την ασθένεια. Τα ευρήματά τους δείχνουν ότι τα είδη νυχτερίδων που βρίσκονται σε χειμερία νάρκη στις μεγαλύτερες, πιο κοινωνικές ομάδες τείνουν να πεθαίνουν πιο γρήγορα και μπορεί να βρίσκονται στο δρόμο για εξαφάνιση.
Μια μικροσκοπική όψη μιας τρίχας νυχτερίδας που αποικίστηκε από τον Geomyces destructans, τον μύκητα που είναι υπεύθυνος για το σύνδρομο λευκής μύτης
"Βρήκαμε ότι στα άκρως κοινωνικά είδη που προτιμούν να ζουν σε μεγάλες, σφιχτά συσκευασμένες ομάδες, οι μειώσεις ήταν εξίσου σοβαρές στις αποικίες που κυμαίνονταν από 50 ρόπαλα έως 200.000 ρόπαλα", δήλωσε ο συνάδελφος Marm Kilpatrick σε δελτίο τύπου. "Αυτό υποδηλώνει ότι οι αποικίες των ειδών αυτών θα συνεχίσουν να μειώνονται ακόμη και όταν φτάσουν σε μικρό μέγεθος πληθυσμού".
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η στενή εγγύτητα των νυχτερινών νυχτεριών επιτρέπει τη μετάδοση της ασθένειας πιο εύκολα. Ο μύκητας, που αναπτύσσεται στο δέρμα των νυχτερίδων κατά την περίοδο χειμερίας νάρκης, προκαλεί απώλεια αποθεμάτων λίπους, βλάβη στις μεμβράνες του πτερυγίου και ασυνήθιστη συμπεριφορά, οδηγώντας ακόμη και ορισμένες νυχτερινές νυχτερίδες να δοκιμάσουν πτήσεις κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Ο συνδυασμός αυτών των συμπτωμάτων οδηγεί σε αύξηση της θνησιμότητας των νυχτερίδων, η οποία μπορεί να προκαλέσει διαταραχές σε όλα τα τοπικά οικοσυστήματα - συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων που δυστυχώς αισθανόμαστε από πρώτο χέρι, όπως υψηλότερες ποσότητες κουνουπιών και άλλων εντόμων που προσβάλλουν τα νυχτερίδα.
Η μελέτη αποκάλυψε επίσης μερικά καλά νέα, όμως. Οι νυχτερίδες που συνήθως χειμώνουν μόνοι τους (όπως η ανατολική πιπεριά) γνώρισαν πολύ πιο βαθμιαία πτώση του πληθυσμού από ό, τι τα σαρκώδη είδη. Μετά από αρκετά χρόνια πτώσης στους πληθυσμούς αυτών των πιο μοναχικών νυχτερίδων, ο αριθμός των πληθυσμών τους γενικά μειώθηκε, μειώνοντας τις πιθανότητες εξαφάνισης.
Επιπλέον, ένα συγκεκριμένο είδος νυχτερίδας - Myotis lucifugus, ή το μικρό καφετί ρόπαλο, το πιο συνηθισμένο είδος στις βορειοανατολικές προσδοκίες, αλλάζει πραγματικά τη συμπεριφορά του για να εξασφαλίσει μεγαλύτερο ποσοστό επιβίωσης. Παρόλο που στο παρελθόν τα είδη προτιμούσαν γενικά τη χειμερία νάρκη σε ομάδες και υπέστησαν σημαντική κατάρρευση του πληθυσμού από την εμφάνιση της νόσου, οι ερευνητές παρατηρούν τώρα περίπου το 75% των ατόμων που έχουν ξεκλειδώσει σόλο, γεγονός που έχει μειώσει σημαντικά τα ποσοστά μετάδοσης. "Η ανάλυσή μας δείχνει ότι οι μικρές καφετί νυχτερίδες δεν πρόκειται να εξαφανιστούν επειδή αλλάζουν την κοινωνική τους συμπεριφορά με τρόπο που θα επιφέρει την εμμονή τους σε μικρότερους πληθυσμούς", ανέφερε ο Kilpatrick.
Η μελέτη εξέτασε επίσης τη διακύμανση των ποσοστών νόσου μεταξύ των μικροκλίμακων εντός των σπηλαίων και διαπίστωσε ότι οι νυχτερινές νυχτερινές περιοχές σε ψυχρότερες και ξηρότερες περιοχές ήταν λιγότερο πιθανό να πληγούν από τον μύκητα. Οι ερευνητές δεν είναι βέβαιοι για ποιο λόγο οι θέσεις αυτές μπορούν να χρησιμεύσουν ως καταφύγια από την ασθένεια και σημειώνουν ότι απαιτείται περισσότερη έρευνα για τη μετάδοση.
Τα νέα ευρήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ενεργό διατήρηση των πληθυσμών των νυχτερίδων για να αποφευχθεί η εξαφάνιση. "Η διαχείριση των επιδημιών της νόσου φαίνεται να είναι αποθαρρυντική υπόθεση, δεδομένης της πολυπλοκότητας των περισσότερων οικοσυστημάτων", δήλωσε ο Sam Scheiner του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών, ο οποίος χρηματοδότησε τη μελέτη. "Ωστόσο, αυτή η μελέτη δείχνει ότι, στην πραγματικότητα, μπορούμε να προσδιορίσουμε τους βασικούς παράγοντες που απαιτούνται για την κατάλληλη διαχείριση."
Ορισμένα στοιχεία δείχνουν ότι ο μύκητας μπορεί να μεταφερθεί στα ρούχα των ανθρώπων που εισέρχονται σε σπηλιές και σε ορισμένες περιοχές απαιτείται απολύμανση ρούχων, ενώ άλλα σπήλαια έχουν κλείσει εξ ολοκλήρου. Ως αποτέλεσμα της μελέτης, οι άμεσες προσπάθειες διατήρησης μπορούν να επικεντρωθούν στα είδη που αντιμετωπίζουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο.
