Στο εγγενές Κονγκό του Sammy Baloji, στα μέσα του 20ού αιώνα θυμίζει με θάρρος το la belle époque ή την όμορφη εποχή. Κατά τη διάρκεια της αποικιακής εποχής της δεκαετίας του 1930 και της δεκαετίας του 1940, ειδικευμένοι εργαζόμενοι του Κονγκό δημιούργησαν μια ακμάζουσα βιομηχανία εξόρυξης χαλκού που κατέστρεψε την πόλη του Lubumbashi σε ένα εκσυγχρονισμένο κέντρο πλούτου και κοσμοπολίτικου πολιτισμού. Την περίοδο αυτή γνώρισε ασυνήθιστη ευημερία που διαπέρασε όλα τα επίπεδα της αποικιακής κοινωνίας, από τους ολλανδούς αποικιοκράτες βιομηχάνους έως τους μαύρους εργάτες του Κονγκό.
Αυτή η σύντομη στιγμή της καθολικής ευημερίας γίνεται μνημειώδης στο "The Beautiful Time: Φωτογραφία του Sammy Baloji", που βρίσκεται τώρα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Τα φωτογραφικά κολάζ του Baloji υπερέχουν αυτήν την ακμή του παρελθόντος με την ερήμωση του παρόντος. Τα σημερινά χάλκινα ορυχεία, εγκαταλειμμένα και αδρανή, γίνονται σκηνικά για αρχειακές ασπρόμαυρες φωτογραφίες των εργαζομένων των ναρκών και των αποικιακών αξιωματούχων.
Τι συνέβη στο κενό μεταξύ αυτών των δύο πραγματικοτήτων; Το αόρατο βήμα - 30 χρόνια εμφυλίου πολέμου, η δολοφονία του πρώτου νόμιμα εκλεγμένου πρωθυπουργού Patrice Lumumba και η αχαλίνωτη διαφθορά της κυβέρνησης - στοιχειοθετούν κάθε φωτογραφία. "Η αρχειακή φωτογραφία βρίσκεται πάντα στο μπροστινό επίπεδο και η ερήμωση είναι στην πλάτη", λέει ο επιμελητής Mary Jo Arnoldi. "Αυτό που λείπει είναι η μνήμη αυτών των 30 χρόνων. Γιορτάζει το έργο των παππούδων του που δημιούργησαν αυτή τη μεγάλη σύγχρονη αποικία και έπειτα κατηγορεί τη γενιά του πατέρα του, που τον έσπασε από τη διαφθορά της κυβέρνησης ».
Μια σπάνια αρχειακή φωτογραφία των γυναικών Lubumbashi είναι παράλληλη με την αδράνεια των σύγχρονων ορυχείων.
Το "Όμορφο Χρόνο" ήρθε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας από το Μουσείο Αφρικανικής Τέχνης στη Νέα Υόρκη. "Μου άρεσε πολύ, διότι η μόνιμη έκθεση εδώ, " Αφρικανικές φωνές ", επικεντρώνεται στο να δίνει φωνή στους ίδιους τους Αφρικανούς για να μιλήσουν στις ιστορίες τους για τη σύγχρονη Αφρική και την ιστορία τους, σε αντίθεση με το μουσείο που είναι πάντα η φωνή", λέει ο Arnoldi . Σχεδιάζει τη χρήση εθελοντών διευκολυντών για να βοηθήσει τους επισκέπτες και να εξηγήσει τους δεσμούς μεταξύ του έργου του Baloji και του υπόλοιπου εκθέματος των αφρικανικών φωνών. "Στη μόνιμη έκθεση, τα κύρια θέματα μας είναι η αξία της εργασίας, του πλούτου, της αποικιακής εμπειρίας", λέει ο Arnoldi. "Και οι φωτογραφίες μιλούν σε όλα αυτά τα πράγματα με έναν πραγματικά συναρπαστικό τρόπο. Του δίνει μια οπτική φωνή, σε αντίθεση με το απλό κείμενο. "
Η αποικιακή βιομηχανία του Lubumbashi προσθέτει με πολλούς τρόπους την απόχρωση στη συμβατική ιστορία της αποικισμένης Αφρικής. "Οι Βέλγοι επένδυσαν, αλλά οι άνθρωποι που πράγματι έκαναν το έργο ήταν Κονγκολέζοι", επισημαίνει ο Arnoldi. "Έγινε μια πολύ εξειδικευμένη ομάδα ανθρώπων. Έστειλαν τα παιδιά τους στο σχολείο και έχτισαν αυτή την πολύ σύγχρονη πόλη. Μιλάμε για έναν πολύ σύγχρονο πληθυσμό ανθρώπων με τεχνολογικές δεξιότητες που εκτελούν μια πολύ εξελιγμένη βιομηχανία. "
Ο Arnoldi φέρνει ένα νέο στοιχείο στην προηγούμενη παράσταση στο Μουσείο Αφρικανικής Τέχνης. Πρόσθεσε σχόλιο από τον συνάδελφο καλλιτέχνη και συνεργάτη του Baloji, τον ποιητή Patrick Mudekereza, για να εξηγήσει την ιστορία πέρα από τα ψυχρά ιστορικά γεγονότα. Σύμφωνα με τον Mudekereza, ο Baloji αμφισβητεί τη ρομαντική αφήγηση της περιόδου. "Οι φωτογραφίες του Sammy δεν είναι νοσταλγικές εορταστικές εκδηλώσεις για την όμορφη εποχή, που είναι μια φράση που ακούμε συχνά για τη χρήση της παλαιότερης γενιάς όταν αναφέρεται στη χρυσή εποχή της αποικιοκρατικής βιομηχανίας εξόρυξης", γράφει η Mudekereza σε μία από τις επιγραφές της επίδειξης. "Μάλλον, οι εικόνες του μιλούν σήμερα, υπονοώντας μια αποτυχία των ηγετών μας να παράσχουν στους ανθρώπους μας ένα μέσο για να δημιουργήσουν έναν πιο όμορφο χρόνο από πριν".
Είναι αξιοσημείωτο ότι δεν υπάρχουν σύγχρονοι άνθρωποι του Κονγκό στις φωτογραφίες. Το Baloji αποφεύγει τη χρήση των σημερινών κατοίκων της πόλης επειδή θέλει να είναι ενεργοί θεατές της ιστορίας που απεικονίζει. Όπως λέει ο Arnoldi: "Αυτά απευθύνονται σε παγκόσμιο καλλιτεχνικό ακροατήριο, αλλά απευθύνονται και σε ένα νέο κοινό του Κονγκό, στη γενιά του".
Καταγεγραμμένο στον τοίχο έξω από το εκθετήριο της Αφρικανικής φωνής είναι μια παροιμία της Σιέρα Λεόνε: "Γνωρίστε τον δρόμο που κατεβαίνετε ή δεν μπορείτε να ξέρετε πού πηγαίνετε". Ο Arnoldi βλέπει αυτή την παροιμία ως κεντρική στο έργο του Baloji. "Λέει ότι πρέπει να καταλάβετε το παρελθόν σας. Πρέπει να καταλάβετε το παρελθόν του ποιος έχτισε αυτά τα ορυχεία. Πρέπει να καταλάβετε τι συνέβη σε αυτούς », λέει. "Για να προχωρήσετε, πρέπει να είστε κύριος της ιστορίας σας".
Ο ωραίος χρόνος: Η φωτογραφία του Sammy Baloji εγκαινιάστηκε στις 7 Ιανουαρίου και τρέχει μέχρι το 2012 στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
