Το 1890, η κυβέρνηση των ΗΠΑ είχε πρόβλημα. Με τον πληθυσμό του έθνους να αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς, η καταμέτρηση των αποτελεσμάτων αποδεικνύεται ανέφικτη - η απογραφή του 1880 πήρε 7 ολόκληρα χρόνια για να καταγραφεί. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ανησυχούσαν ότι η απογραφή του 1890 δεν θα μετριόταν ούτε καν μέχρι το 1900, καθιστώντας αδύνατη την ανακατανομή των εδρών του Κογκρέσου - όπως απαιτεί το Σύνταγμα.
Πληκτρολογήστε το Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, μητρική Herman Hollerith. Ο μηχανικός σκέφτεται αυτό το πρόβλημα στις αρχές της δεκαετίας του 1880, όταν, σε ένα τραίνο, τα μάτια του έπεφταν πάνω στην κάρτα διάτρησης του αγωγού. Η δουλειά του Hollerith κατά την επόμενη δεκαετία τελικά οδήγησε στην πρωτοποριακή εφεύρεση της μηχανής πινακίδας καρτών διάτρησης, που εγκαταστάθηκε σε ένα ομοσπονδιακό κυβερνητικό γραφείο για πρώτη φορά την ημέρα αυτή το 1888.
"Ο Hollerith είχε δουλέψει στην απογραφή του 1880 και ήταν πραγματικά ενθουσιασμένος από την ιδέα να προσπαθήσει να αυτοματοποιήσει τη διαδικασία", λέει ο Peggy Kidwell, επιμελητής ιστορίας υπολογιστών στο Αμερικανικό Ιστορικό Μουσείο, το οποίο φιλοξενεί μια πρώιμη έκδοση του Hollerith's συσκευή. Ξεκίνησε πειραματίζοντας με κυλίνδρους χαρτιού που είχαν τρυπηθεί με οπές για να αναπαριστούν πληροφορίες, αλλά τελικά εγκαταστάθηκαν σε κάρτες διάτρησης, οι οποίες ήταν πιο ανθεκτικές και μπορούσαν να τροφοδοτηθούν ευκολότερα μέσω μιας μηχανής καταμέτρησης.
Με δεδομένες τις δυνατότητες προηγούμενων συσκευών της εποχής, το πρωτότυπο του Hollerith ήταν επαναστατικό. "Αυτό που συνέβη ήταν ότι πήρατε μια κάρτα και είχατε τη διάτρηση και βάζατε μια τρύπα όπου υπήρχε κάτι που θέλετε να εισάγετε ως πληροφορία" λέει ο Kidwell. Για την απογραφή, κάθε κάρτα αντιπροσώπευε ένα άτομο, και κάθε τρύπα ένα σημείο δεδομένων - για παράδειγμα, μια τρύπα σε μια θέση θα αντιπροσωπεύει ένα αρσενικό, και μια τρύπα σε διαφορετικό σημείο θα αντιπροσωπεύει ένα θηλυκό.
"Στη μηχανή χαρτογράφησης υπήρχε ένα σημείο επαφής όπου υπήρχαν μικρά κύπελλα υδραργύρου - τόσες κύπελλα, όπως θα μπορούσαν να υπάρχουν τρύπες στην κάρτα", λέει ο Kidwell. "Όταν έσπρωξε την κάρτα, εάν υπήρχε μια τρύπα, κάνατε ηλεκτρική επαφή και αυτό έκανε το μηχάνημα να καταγράφει τις πληροφορίες." Μια σειρά από πίνακες στο "ταμπλό" της συσκευής έδειξαν τις μετρήσεις για έναν αριθμό κατηγορίες.
Παρόλο που ένας φορέας εκμετάλλευσης έπρεπε να τροφοδοτεί χειροκίνητα τις κάρτες μέσω του μετρητή, αυτό ήταν εκθετικά γρηγορότερο από την απλή καταμέτρηση των απογραφών με το χέρι. Η μηχανή περιλάμβανε επίσης έναν ταξινομητή, ο οποίος θα μπορούσε να επιλέξει μια συγκεκριμένη ομάδα καρτών με βάση πολλαπλά κριτήρια. "Θα μπορούσατε να μάθετε, για παράδειγμα, όλους τους νορβηγούς που γεννήθηκαν στη Μινεσότα", λέει ο Kidwell. "Εάν ήσασταν Νορβηγικής καταγωγής, θα είχατε μια τρύπα γι 'αυτό, αν ζούσατε στη Μινεσότα, θα είχατε μια άλλη τρύπα, έτσι θα μπορούσατε να επιλέξετε και να μετρήσετε όλες τις κάρτες που είχαν και οι δύο".
Πριν από την απογραφή του 1890, το μηχάνημα δοκιμάστηκε αρχικά με αρκετές μικρότερες ικανότητες, συμπεριλαμβανομένων των υπουργείων υγείας της Βαλτιμόρης και της Νέας Υόρκης και του Αμερικανικού Τμήματος Πολέμου, το οποίο σημάδεψε την πρώτη ομοσπονδιακή χρήση της συσκευής. "Το τμήμα Αρχείων και Υγείας του τμήματος θα χρησιμοποιήσει τη μηχανή για την κατάρτιση μηνιαίων στατιστικών για την υγεία σε μεμονωμένους στρατιώτες", λέει ο Kidwell. "Κάθε κάρτα αντιπροσώπευε ένα άτομο και κάθε θέση τρυπών ήταν για ένα συγκεκριμένο είδος πληροφοριών, όπως το είδος της ασθένειας, αν είχε συρρικνωθεί στη γραμμή του καθήκοντος και εάν ο συμπατριώτης είχε γίνει δεκτός σε αναφορές ασθενών".
Μέχρι τη στιγμή που η απογραφή περιστράφηκε γύρω, η μηχανή χαρτογράφησης ήταν καλά ρυθμισμένη και έτοιμη να πάει. Χωρίς τις εφευρέσεις, οι εμπειρογνώμονες είχαν εκτιμήσει, η απογραφή του 1890 θα είχε διαρκέσει 13 χρόνια για την πλήρη κατάταξη. Με τη συσκευή στη θέση της, η κατάθεση ολοκληρώθηκε μπροστά από το χρονοδιάγραμμα και με τον προϋπολογισμό.
Παρόλο που η μηχανή χαρτογράφησης μοιάζει περισσότερο με ένα αρχαίο λείψανο παρά με έναν σύγχρονο υπολογιστή, η εφεύρεσή του αποδείχθηκε καίριας σημασίας στην ιστορία της τεχνολογίας των πληροφοριών. Με τα έσοδα από τη μίσθωση των μηχανών του στο γραφείο απογραφής, η Hollerith ίδρυσε την εταιρία Tabulating Machine το 1896. Τελικά, θα συγχωνευόταν με αρκετές άλλες επιχειρήσεις το 1911 και μετονομάστηκε σε διεθνείς επιχειρησιακές μηχανές το 1924.
Η εταιρεία συνέχισε να αναπτύσσει ταχύτερες και πιο σύνθετες μηχανές χαρτογράφησης κατά τις επόμενες δεκαετίες. "Το πεδίο εφαρμογής των μηχανημάτων ήταν δυνατό να διευρυνθεί και αυτό σήμαινε ότι η εταιρεία είχε αρκετά χρήματα για να επενδύσει στα είδη έρευνας που θα χρειαζόταν όταν πήρατε πολύ ακριβά μηχανήματα, όπως ηλεκτρονικούς υπολογιστές", λέει ο Kidwell. Μπορεί να γνωρίζετε την εταιρεία καλύτερα από το ακρωνύμιο της, που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα: η IBM
