Μακριά στο πιο μακρινό άκρο του ηλιακού συστήματος είναι το σύννεφο Oort, ένα περίβλημα πάγου και σκόνης σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητο από την αρχή του ηλιακού συστήματος. Κοιτάζοντας το σύννεφο του Oort είναι σαν να κοιτάζουμε πίσω στο χρόνο - μια υπερδύναμη που παρεμποδίζεται από το γεγονός ότι το σύννεφο Oort είναι πολύ, πολύ, πολύ, πολύ μακριά. Αυτό το Σαββατοκύριακο, όμως, ένα κομμάτι του σύννεφου Oort έρχεται σε μας.
Το Comet Siding Spring ανακαλύφθηκε μόλις πέρυσι και, αρχικά, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι μπορεί να ήταν σε μια πορεία σύγκρουσης με τον Άρη. Τελικά, λέει η NASA στο παραπάνω βίντεο, οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν ότι η Siding Spring και ο Άρης δεν θα συναντηθούν, αλλά θα περάσουν πολύ, πολύ κοντά ο ένας στον άλλο.
Ο Άρης είναι επί του παρόντος ένα hotspot της διαστημικής έρευνας, με ένα μικρό στόλο δορυφόρων και ανιχνευτών σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη. Η στενή προσέγγιση της άνοιξης - σε ελάχιστη απόσταση 84.000 μιλίων, μόλις το ένα τρίτο της απόστασης μεταξύ της Γης και της Σελήνης - σε συνδυασμό με τη φασαρία των τηλεσκοπίων και των αισθητήρων, λέει η Amy Shira Teitel για τη Motherboard, σημαίνει ότι αυτό το Σαββατοκύριακο θα προσφέρει στους αστρονόμους καλύτερη εμφάνιση ακόμα σε ένα αντικείμενο σύννεφο Oort.
Πριν από εκατομμύρια χρόνια, λέει ο αστρονόμος Michael Kelley του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, κάτι διαταράσσει την τροχιά του Siding Spring, στέλνοντάς το προς τον Ήλιο. Οι πιθανότητες να περάσει τόσο κοντά στον Άρη είναι αστρονομικά μικρές, λέει: «δεν μπορούμε ποτέ να δούμε ξανά έναν άλλο κομήτη σύννεφο του Oort που περνάει από τον Άρη τόσο πολύ ξανά».
Παρόλο που το Siding Spring θα μας δώσει το καλύτερο - αλλά να δούμε ένα αντικείμενο σύννεφο Oort, αυτή δεν είναι η μοναδική φορά που ένα από αυτά τα αρχαία λείψανα κοσμούσε το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Μόλις πέρυσι, όλα τα μάτια ήταν στο Comet ISON, ένα διαφορετικό αντικείμενο σύννεφο του Oort που πέρασε κοντά στον Ήλιο.
