Μερικές φορές, ακόμα και οι καλύτερες σχέσεις πρέπει να τελειώνουν - ακόμα και η ερωτική σχέση της αποστολής Cassini Solstice της ΝΑΣΑ με τη Dione, την παγωμένη σελήνη του Κρόνου. Σήμερα, το διαστημόπλοιο Cassini θα κάνει την τελευταία του πτήση κοντά στη Dione, προτού ξεκινήσει για πιο απομακρυσμένους ουρανούς.
Σε μια ανακοίνωση, ο οργανισμός αναφέρει ότι αναμένει την τελική στενή συνάντηση μεταξύ Cassini και Dione να λάβει χώρα στις 2:33 μ.μ. EDT. Οι επιστήμονες θα λάβουν μια τελευταία ματιά στον δορυφόρο μέσω φωτογραφιών υψηλής ανάλυσης, υπέρυθρης φασματομετρίας και ανάλυσης σκόνης.
Οι αξιωματούχοι αναμένουν ότι το σκάφος θα πετάξει μέσα σε 295 μίλια από τη Διονή, πραγματοποιώντας παρατηρήσεις με στόχο την κατανόηση της δομής και της γεωλογίας του φεγγαριού. Ψάχνουν για αποδείξεις ενεργών γεωλογικών διεργασιών όπως τα ηφαίστεια - και αυτό το flyby αντιπροσωπεύει την τελευταία ευκαιρία τους να συλλέξουν δεδομένα για τη Dione.
Ο Κρόνος έχει 62 γνωστά φεγγάρια, τα οποία φέρουν ονόματα από την ελληνική και τη ρωμαϊκή μυθολογία. Όμως η NASA δεν μπόρεσε να διερευνήσει όλα αυτά τόσο κοντά όσο και η Dione. Αν και ο Cassini είχε ήδη τέσσερις "στοχευμένες συναντήσεις" με το φεγγάρι, εξακολουθεί να κατέχει μερικά μυστήρια.
Για παράδειγμα, οι επιστήμονες εξακολουθούν να ξύνουν το κεφάλι τους στο γεγονός ότι το φεγγάρι φαίνεται να έχει στρέψει πρόσφατα 180 μοίρες μετά από κάποιες επιπτώσεις - και ελπίζουν ότι μια πιο προσεκτική ματιά στη γεωλογία του φεγγαριού θα απαντήσει σε παρατεταμένες ερωτήσεις.
Αλλά μόνο επειδή κουρτίνες για Cassini και Dione δεν σημαίνει ότι η NASA θα πέσει από την αγάπη με τον Κρόνο σε σύντομο χρονικό διάστημα. Στην πραγματικότητα, η αποστολή θα συνεχιστεί μέχρι τον Αύγουστο του 2017. Εν τω μεταξύ, ο Cassini θα αρχίσει να κυλά ανάμεσα στα δαχτυλίδια του Κρόνου με την ελπίδα να πάρει μια καλύτερη ματιά στο φευγαλέο δαχτυλίδι F και άλλα highlights πριν εγκαταλείψει τον πλανήτη για πάντα.
Με άλλα λόγια, Dione: Δεν είστε εσείς. Είναι η NASA. Και η NASA είναι διαβόητη για να προχωρήσει.
