Οι μελετητές έχουν από καιρό γνωρίσει ότι ο Charles Dickens ήταν σκληρός στη σύζυγό του, την Catherine. Στις πρώτες επιστολές της, η μυθιστοριογράφος της απευθύνθηκε με αγάπη - «η αγαπημένη μου ζωή», «αγαπητό αγαπητό γουρούνι», γράφει - αλλά ο τόνος αυτός άλλαξε δραματικά περίπου δύο δεκαετίες στο γάμο τους μόλις συναντήθηκε και ξεκίνησε μια υπόθεση με τότε την ηλικιωμένη ηθοποιό Ellen Ternan. Μέχρι το επόμενο έτος, ο Κάρολος είχε χωρίσει το οικογενειακό υπνοδωμάτιο σε δύο και πήρε το εξαιρετικά ασυνήθιστο (για βικτοριανή Αγγλία) βήμα να χωρίσει νομικά από την Catherine, η οποία με τη σειρά της έπρεπε να απομακρυνθεί από το σπίτι της οικογένειας.
Εκείνη την εποχή, ο Charles έγραψε μια επιστολή στον πράκτορά του, υποδεικνύοντας ότι ήταν η ιδέα της Catherine να διαχωριστεί και την κατηγόρησε ότι είχε «μια ψυχική διαταραχή κάτω από την οποία εργάζεται μερικές φορές». Η επιστολή δεν έμεινε ιδιωτική για πολύ. Ως βικτοριανός μελετητής Ο Patrick Leary περιγράφει λεπτομερώς το "Πώς το σκάνδαλο του Dickens έπεσε ιογενές", γρήγορα έγινε δημόσιο (πιθανόν με την έγκριση του Charles) και βοήθησε να διαμορφωθεί η αφήγηση γύρω από την αποσύνδεση του ζευγαριού. Η πλευρά της Αικατερίνης από την ιστορία της διάλυσης παρέμεινε ως επί το πλείστον κρυμμένη από την ιστορία μέχρι τώρα.
Η σπάνια ακούγεται προοπτική της επιστρέφει με εκδίκηση, χάρη σε μια σειρά από 98 αόρατες επιστολές που δείχνουν ότι ο Charles, για να χρησιμοποιήσει έναν όρο που επιπλέει στο πολιτισμικό περιβάλλον σήμερα, έβλεπε πραγματικά τη γυναίκα του καθώς διαχωριζόταν.
Οι αποστολές αποκαλύφθηκαν από τον καθηγητή John Bowen του Πανεπιστημίου του York, ο οποίος ειδικεύεται στη μυθιστοριογραφία του 19ου αιώνα. Πρώτα γνώρισε την ύπαρξή τους, όταν τους παρατήρησε ότι απαριθμούνται σε έναν κατάλογο δημοπρασιών από το 2014. Πρόσφατα ταξινόμησε μέσω αυτών στη συλλογή θεάτρου του Χάρβαρντ στο Κέμπριτζ, όπου οι επιστολές κατέληξαν. "Εξ όσων γνωρίζω, ήμουν ο πρώτος που τα αναλύσατε, δεν έχω βρει άλλη αναφορά", λέει ο Smithsonian.com σε ένα email.
Οι επιστολές γράφτηκαν από τον φίλο της οικογένειας Dickens και τον γείτονά του Edward Dutton Cook σε έναν συνάδελφο δημοσιογράφο και περιλαμβάνουν λεπτομέρειες για το χωρισμό του ζευγαριού, την οποία η Catherine μοιράστηκε με τον Cook το 1879, το έτος που πέθανε.
Σε αυτά, ο Cook ανακαλύπτει: «Αυτός [ο Charles] ανακάλυψε επιτέλους ότι είχε ξεπεράσει τις προτιμήσεις του ... Προσπάθησε ακόμη και να την κλείσει σε ένα ασυνείδητο άσυλο, φτωχό πράγμα!"
Γράφοντας για την ανακάλυψή του στο λογοτεχνικό συμπλήρωμα των Times, ο Bowen λέει ότι πιστεύει ότι οι ισχυρισμοί της Catherine εναντίον του συζύγου της είναι "σχεδόν σίγουρα" αληθινές και κάνουν την υπόθεση ότι αποδίδουν "πιο ισχυρή και πιο καταστρεπτική αναφορά στη συμπεριφορά του Ντίκενς από οποιοδήποτε άλλο".
Δεν είναι οι πρώτοι μελετητές του Dickens που έχουν ακούσει για την κακή συμπεριφορά του Καρόλου καθώς ο γάμος έχει συρρικνωθεί. Οι ερευνητές γνώριζαν προηγουμένως ένα λογαριασμό από τη θεία της Catherine, Helen Thomson, που δήλωσε ότι ο Charles είχε προσπαθήσει να συνειδητοποιήσει τον γιατρό της ανιψιάς του για να το διαγνώσει ως διανοητικά άδικο. Ωστόσο, το αρχείο της Thomson απομακρύνθηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα ως πλαστό (αν και τελικά αποδείχθηκε αυθεντικό). Τώρα, προσθέτει περισσότερα αποδεικτικά στοιχεία στην πρόσφατα ανανεωμένη ακολουθία γεγονότων του Cook.
Ο Bowen πιστεύει ότι μάλιστα μπόρεσε να εντοπίσει τον γιατρό που αρνήθηκε να δεσμεύσει την Catherine σε αυτό το άσυλο. Ο ίδιος τον χαρακτηρίζει ως τον Thomas Harrington Tuke, έναν επιθεωρητή για το άσυλο και έναν φίλο του Charles, ο οποίος είχε συγκεντρώσει την κακοποίηση του μυθιστορηματία μέχρι το 1864 (έξι χρόνια μετά τη διάσπαση), όταν ο Charles τον αναφέρθηκε ως «ιατρικό γάιδαρο».
Ενώ το σχέδιο του Charles για να παραδεχτεί την Catherine δεν ήταν επιτυχές, ο Bowen γράφει ότι ο φίλος του, Edward Bulwer-Lytton, μπόρεσε πραγματικά να ξεφύγει με την ίδια τρομερή πλοκή. η αποξενωμένη σύζυγός του, η μυθιστοριογράφος Rosina Bulwer-Lytton, πιστοποιήθηκε μια νύφη και έστειλε σε ιδιωτικό άσυλο για τρεις εβδομάδες.
Για τον Dickens aficionados, ο Bowen παραδέχεται ότι η επιβεβαίωση ότι ο Ντίκενς προσπάθησε να κλείσει τη σύζυγό του σε ένα άσυλο θα μπορούσε να κάνει για "πολύ δυσάρεστη ανάγνωση". Εξάλλου, ο Ντίκενς απολάμβανε τεράστια δημόσια αγάπη κατά τη διάρκεια της ζωής του και θυμάται σήμερα ως υποστηρικτής κοινωνικής μεταρρύθμισης χάρη στις συμπαθητικές απεικονίσεις του για τις πείνες των φτωχών και εκμεταλλευόμενων της Βρετανίας και για την εγκαθίδρυση μιας ασφαλούς κατοικίας για τις άστεγες νεαρές γυναίκες. Επισκέφτηκε επίσης τρελά άσυλα τόσο στην πολιτεία όσο και στη Βρετανία και έγραψε αξιοσημείωτα για την πιο ανθρώπινη θεραπεία που έλαβαν οι ασθενείς, σε αντίθεση με το "θάλαμο φρίκης" που είχαν εγκατασταθεί ιστορικά.
Αλλά τίποτα από αυτά δεν αρνείται τη θεραπεία του στην Catherine. Ανακοινώνοντας την ανακάλυψη των επιστολών, ο Bowen συνδέει την ιστορία της Catherine με τις σημερινές ιστορίες για σεξουαλική κακομεταχείριση και κατάχρηση εξουσίας, γράφοντας ότι δείχνει πόσο μακριά «η δύναμη των ελίτ των αντρών να εξαναγκάσει τις γυναίκες» πηγαίνει πίσω.
