Ο Roger Ekirch, ιστορικός της Virginia Tech, έχει ανακαλύψει τις περιπλοκές που υποκρύπτουν ένα θέμα που τον έχει απορροφήσει για 16 χρόνια - τη μελέτη της προηχητικής νύχτας. Ο σκοπός του ήταν να διασαφηνίσει τη βαθιά της ανθρώπινης εμπειρίας. Σε προηγούμενους αιώνες, εξηγεί, οι άνθρωποι ονόμαζαν νύχτα μια διαφορετική "εποχή". Η νύχτα ήταν ξεχωριστή από τη μέρα, όπως ο βόρειος χειμώνας είναι από το καλοκαίρι.
Για να μάθετε για τη μακρά νύχτα που πέρασε (η περίοδος που μελετάται από το 1500 έως το 1830), ο Ekirch διεξήγαγε μια εξαιρετικά εξαντλητική εκστρατεία ιστορικού sleuthing. Η έρευνά του περιλάμβανε το χτένισμα παλιών εφημερίδων και περισσότερα από 400 ημερολόγια, την ανάγνωση ταξιδιωτικών λογαριασμών, απομνημονεύματα και επιστολές, τη μελέτη ποιημάτων, έργων και μυθιστορημάτων, την εξέταση έργων τέχνης, την ανάγνωση εκθέσεων από δικαστικούς και νομικούς καταθέτες, την ανάλυση κειμένων από παροιμίες σε παραμύθια της ιατρικής, της ψυχολογίας και της ανθρωπολογίας.
Οι έρευνές του τον οδήγησαν σε ένα ευρύ φάσμα εκπληκτικών ιδεών. Κατά τη διάρκεια αυτών των αιώνων, όταν οι άνθρωποι βασίζονταν σε πηγές όπως φακοί, εστίες φωτιάς και κεριά για φωτισμό, η νύχτα ανέλαβε διαφορετικό χαρακτήρα στην ανθρώπινη φαντασία. Οι ώρες του φόβου κατεβαίνουν κάθε βράδυ, όταν κάποιος μπορεί εύκολα να χάσει τη ζωή του πέφτοντας σε τάφρους, λίμνες ή ποτάμια ή να πεταχτεί από άλογα που δεν είναι εξοικειωμένα με σκοτεινά μονοπάτια. Οι δαίμονες, οι μάγισσες και οι νυχτερίδες, πιστεύονταν ευρέως, συγκρατημένοι σε αυτές τις ώρες. Οι ρουφηνοί και οι ληστές θα μπορούσαν να προκαλέσουν το χάος τους. Ωστόσο, αυτός ήταν και ο καθορισμένος χρόνος για διασκέδαση.
Ήταν η έλευση της νέας τεχνολογίας που εισήγαγε την εμπειρία της νύχτας όπως την ξέρουμε. "Ο Thomas Edison, " αναφέρει ο Ekirch, "σφυρήλαγε το τελευταίο καρφί στο φέρετρο της παλιάς νύχτας". Σήμερα, λέει, το σκοτάδι μας δεν είναι τόσο αδιαπέραστο ούτε τόσο τρομακτικό.
