Πολύ πριν ο Beethoven χτυπήσει στη μεγάλη οθόνη, τα σκυλιά του St. Bernard ήταν διάσημα για έναν εντελώς διαφορετικό λόγο: σώζοντας ζωές. Από τις αρχές του 18ου αιώνα, οι μοναχοί που ζούσαν στο χιονισμένο, επικίνδυνο περπάτημα του Αγίου Μπερνάρντ-μια διαδρομή μέσω των Άλπεων μεταξύ Ιταλίας και Ελβετίας - κράτησαν τους κυνόδοντες για να τους βοηθήσουν στις αποστολές διάσωσης μετά από κακές χιονοθύελλες. Πάνω από ένα διάστημα περίπου 200 ετών, περίπου 2.000 άνθρωποι, από τα χαμένα παιδιά μέχρι τους στρατιώτες του Ναπολέοντα, διασώθηκαν εξαιτίας της παράξενης αίσθησης κατεύθυνσης και αντίστασης στο κρύο των ηρωικών σκύλων. Από τότε, και μέσα από πολλή διασταύρωση, οι κυνόδοντες έχουν γίνει οι εγχώριοι σκύλοι St. Bernard που συνήθως εμφανίζονται στα νοικοκυριά σήμερα.
Νοσοκομειακοί κυνηγοί
Σε λίγο πάνω από 8.000 πόδια πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, βρίσκεται το Great St. Bernard Pass, μια διαδρομή 49 μιλίων στις δυτικές Άλπεις. Το πέρασμα είναι μόνο χιονισμένο για μερικούς μήνες κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και υπήρξε μια ύπουλη διαδρομή για πολλούς ταξιδιώτες σε όλη την ιστορία. Για να βοηθήσει τους αγωνιζόμενους πεζοπόρους, ένας μοναχός Αυγουστίνος, που ονομάστηκε St. Bernard de Menthon, ίδρυσε ένα νοσοκομείο και μοναστήρι γύρω στο έτος 1050.
Κάποια στιγμή μεταξύ 1660 και 1670, οι μοναχοί στο Great St. Bernard Hospice απέκτησαν τους πρώτους άγριους Bernards-απόγονοι των ασιατικών σκύλων που έφεραν οι Ρωμαίοι σε στυλ μαστίφους, για να λειτουργήσουν ως φύλακες και σύντροφοι. (Η παλαιότερη απεικόνιση της φυλής έγινε σε δύο έργα ζωγραφικής του γνωστού Ιταλού καλλιτέχνη Σαλβατόρε Ρόζα το 1695.) Σε σύγκριση με τους Αγίους Bernard σήμερα, αυτά τα σκυλιά ήταν μικρότερα σε μέγεθος, είχαν μικρότερη κόκκινη καστανά και λευκή γούνα και μεγαλύτερη ουρά.
Στις αρχές του αιώνα, υπάλληλοι που ονομάζονταν μαρορονάδες ανατέθηκαν να συνοδεύσουν τους ταξιδιώτες μεταξύ του ξενώνα και του Bourg-Saint-Pierre, ενός δήμου στην ελβετική πλευρά. Μέχρι το 1750, οι μαρορονάδες συνοδεύονταν συνήθως από τα σκυλιά, των οποίων οι ευρείες κασέλες βοήθησαν να ξεκαθαρίσουν τα μονοπάτια για τους ταξιδιώτες. Οι marroniers σύντομα ανακάλυψαν την τεράστια αίσθηση της όσφρησης και της ικανότητας των σκύλων να ανακαλύψουν τους ανθρώπους που είχαν ταφεί βαθιά στο χιόνι και τους έστειλαν σε πακέτα δύο ή τριών μόνο για να αναζητήσουν χαμένους ή τραυματίες ταξιδιώτες.
Ζωή που σώζει ζωή
Οι κυνόδοντες πραγματοποιούσαν εκδρομές διάσωσης στο Pass St Bernard για τα επόμενα 150 χρόνια. Συχνά τα σκυλιά βρίσκουν θαμμένους ταξιδιώτες, σκάβουν το χιόνι και βρίσκονται πάνω από τους τραυματίες για να δώσουν ζεστασιά. Εν τω μεταξύ, ο άλλος σκύλος θα επέστρεφε στο ξενώνα για να προειδοποιήσει τους μοναχούς του κακομαθημένου προσκυνητή. Το σύστημα έγινε τόσο οργανωμένο ώστε όταν ο Ναπολέοντας και οι 250.000 στρατιώτες του διέσχισαν το πέρασμα μεταξύ 1790 και 1810, κανένας στρατιώτης δεν έχασε τη ζωή του. Τα χρονικά των στρατιωτών μαρτυρούν πόσα ζωές σώθηκαν από τα σκυλιά σε αυτό που ο στρατός ονόμασε «ο Λευκός Θάνατος».
Παρόλο που στο μύθο κυκλοφορούσαν βαρέλια γύρω από τα περιλαίμια των σκύλων για να ζεσταίνουν οι ταξιδιώτες, δεν υπάρχουν ιστορικά αρχεία που να τεκμηριώνουν αυτή την πρακτική. Αλλά ένας άλλος μύθος ήταν πολύ πραγματικός: ο διάσημος Άγιος Μπέρναρντ, ο Barry, που έζησε στο μοναστήρι από το 1800-1812, έσωσε τη ζωή περισσότερων από 40 ανθρώπων. Το 1815, το σώμα του Barry τέθηκε σε έκθεση στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Βέρνη της Ελβετίας, όπου παραμένει σήμερα.
Μεταξύ του 1816 και του 1818, οι χειμωνιάτικες χιονοθύελλες στο Pass St. Bernard ήταν ιδιαίτερα σοβαρές και πολλά σκυλιά πέθαναν στις χιονοστιβάδες ενώ έκαναν εργασίες διάσωσης. Ως αποτέλεσμα, η φυλή St. Bernard που ζούσε στο ξενώνα ήρθε κοντά στην εξαφάνιση. Ωστόσο, η φυλή αναπληρώθηκε δύο χρόνια αργότερα με παρόμοια ζώα από κοντινές κοιλάδες.
Συνολικά, τα σκυλιά διάσωσης St. Bernard πιστώθηκαν με τη διάσωση των ζωών περισσότερων από 2.000 ανθρώπων μέχρι την τελευταία τεκμηριωμένη ανάκαμψη το 1897, όταν ένα 12χρονο αγόρι βρέθηκε σχεδόν παγωμένο σε μια σχισμή και ξύπνησε από ένα σκυλί.
Αναπαραγωγή Bernards
Αρχίζοντας το 1830, οι μοναχοί άρχισαν να εκτρέφουν τα σκυλιά με το Newfoundlands, πιστεύοντας ότι τα μακρύτερα μαλλιά της φυλής θα προστατέψουν καλύτερα τα σκυλιά στο κρύο. Αλλά η ιδέα αποτυγχάνει όπως ο πάγος σχηματίζεται στις τρίχες των σκύλων. Επειδή τα σκυλιά δεν ήταν πλέον τόσο αποτελεσματικά στις διασώσεις τους, οι μοναχοί τους έδιναν μακριά στους ανθρώπους στις γύρω ελβετικές κοιλάδες.
Το 1855 ο πανδοχείο Heinrich Schumacher άρχισε να εκτρέφει τα σκυλιά. Ο Schumacher χρησιμοποίησε ένα γενεαλογικό βιβλίο, παρέδωσε το hospice με σκύλους και επίσης εξήγαγε σκυλιά στην Αγγλία, τη Ρωσία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Πολλοί άνθρωποι άρχισαν να εκτρέφουν αδιακρίτως τα σκυλιά, όπως και με τους Αγγλικούς Mastiffs, που οδήγησαν στην κοινή εμφάνισή τους σήμερα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η φυλή σκυλιών ήταν ακόμα χωρίς ένα όνομα. Πολλοί τους ονόμαζαν Hospice Dogs, Alpine Mastiffs, Mountain Dogs, Swiss Alpine Dogs και St. Bernard Mastiffs. Πολλοί Ελβεσικοί ονόμαζαν τους Barry Dogs ως αφιέρωμα. Το 1880, το Swiss Kennel Club αναγνώρισε επίσημα το όνομα ως St. Bernard.
Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2004, 18 σκύλοι St. Bernard ανήκαν στο νοσοκομείο. Εκείνη τη χρονιά, το Ίδρυμα Barry ιδρύθηκε για να ιδρύσει ρείθρα στο Martingy, ένα χωριό κάτω από το βουνό από το πέρασμα. Σήμερα, πολλά σκυλάκια St. Bernard γεννιούνται κάθε χρόνο στο ίδρυμα. Όσον αφορά τις προσπάθειες διάσωσης στο πέρασμα, οι μοναχοί τώρα βασίζονται σε ελικόπτερα.
(Ιστορία που δημοσιεύθηκε αρχικά στις 1 Ιανουαρίου 2008 · ενημερώθηκε στις 1 Μαρτίου 2016.)
