Πριν από μερικά χρόνια, πέρασα δέκα μέρες ακολουθώντας το ίχνος του TE Lawrence μέσα από την έρημο της Ιορδανίας, αναπαράγοντας την περίφημη απίθανη εξόρμηση του αξιωματικού του Αγγλικού αξιωματικού στο Akaba. Το νησί μου για το ταξίδι ήταν ένα ολοκαίνουργιο Land Rover, σαν σίγουρος σαν καμήλα αλλά πολύ πιο άνετα ... και κλιματιζόμενο.
Πέρα από την ισχύ V-8, την τετρακίνηση και την εσωτερική ψύξη, μια άλλη εύχρηστη τεχνολογία έκανε το ταξίδι μου απείρως ευκολότερο από το Lawrence's. Ένας δέκτης GPS έμεινε καθησυχασμένος στην ταμπέλα, συνδέοντας το αυτοκίνητο με ένα δορυφόρο που με παρακολούθησε μέσα από τα άχρηστα απόβλητα της έρημο. Σε κάθε στιγμή θα μπορούσα να δω ακριβώς πού βρισκόμουν στο πρόσωπο του πλανήτη. Θα μπορούσα να μάθω, σε λίγα μόνο μέτρα, πόσο πάνω από τη στάθμη της θάλασσας ή - κατά τη δική μου κατεύθυνση προς τη Νεκρά Θάλασσα - πόσο κάτω.
Από καιρό σε καιρό κατά τη διάρκεια πολλών ωρών οδήγησης κατά μήκος της άμμου, οι σύντροφοί μου και εγώ θα βλέπαμε τους Βεδουίνους σε καμήλες που διασταυρώνουν τη διαδρομή μας. Με κάποιο τρόπο ήξεραν ακριβώς πού ήταν και πώς θα φτάσουν εκεί, εν μέρει χωρίς αμφιβολία, επειδή αυτοί και οι πατέρες τους και οι πατέρες των πατέρων τους είχαν περάσει με τον ίδιο τρόπο, τουλάχιστον από τότε που η Πέτρα ήταν ανεπτυγμένη ακίνητη περιουσία.
Το ένα πράγμα που είχαμε άνετα οι Land Roverites μοιραζόταν με εκείνους τους σκληροπυρηνικούς Βεδουίνους ήταν αυτό που μας λείπει και οι δύο: μια πυξίδα. Στην περίπτωσή μας, είχαμε μια νεότερη, εναλλακτική τεχνολογία. όπως και για τους Βεδουίνους, απλά δεν χρειάζονταν. Ωστόσο, είναι ασφαλές να πούμε ότι λίγες εφευρέσεις (αφήνοντας στην άκρη τον τροχό, την πυρίτιδα και άλλα μοχθηρά τεχνολογικά άλματα) είχαν τέτοια επιρροή στη δημιουργία του σύγχρονου κόσμου απ 'ότι η πυξίδα. Και είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα αντικείμενο πιο πολυδιάστατο με την ιστορία του απέραντου μέλλοντος της Αμερικής - και επομένως με το σχηματισμό του πνεύματος του έθνους - από αυτό που φέρει ο Meriwether Lewis και ο William Clark. Το Σώμα της Ανακάλυψης ξεκίνησε στις 14 Μαΐου 1804, ξεκινώντας την θαυμάσια αποστολή τους για να καταγράψει μια τεράστια ήπειρο, ακόμα μυστηριώδη για τους περισσότερους που έζησαν. Έχουν γίνει πολλά από τις συνεισφορές των Sacagawea και των εγγενών αμερικανικών φυλών που συναντήθηκαν στην πορεία, και δικαίως. Αλλά αυτή η ταπεινή πυξίδα - προστατευμένη από ένα τετράγωνο ξύλινο κιβώτιο τεσσάρων ιντσών με εξαρτήματα από ορείχαλκο και ένα ασημένιο συγκρότημα - έπαιξε έναν άγνωστο αλλά ανυπολόγιστο ρόλο στο να στρέψει τα μάτια τόσο των πολιτικών της Ουάσιγκτον όσο και του αμερικανικού λαού προς τον μακρινό Ειρηνικό.
Καθώς έκαναν το ιστορικό ταξίδι τους βόρεια και δυτικά από το Camp Dubois, κοντά στο Σαιντ Λούις, στην άγρια ακτή του σημερινού Όρεγκον, οι εξερευνητές δεν ξέρουν πάντα τι ήταν αυτό που είδαν. Ένα εξαιρετικά ερεθισμένο βιβλίο από Carolyn Gilman, Smithsonian Books), αναφέρει ότι ο Captain Lewis πήρε μια ανάγνωση πυξίδας (N.65ºW.) Σε ένα βουνό που πίστευε λανθασμένα ότι ήταν μέρος των Rockies. Αλλά επειδή η αποστολή είχε την πυξίδα, και τρεις άλλες πυξίδες που αγοράστηκαν για το ταξίδι, τα μέλη της ήταν σε θέση να δημιουργήσουν ακριβείς, αν και στοιχειώδεις χάρτες. Και ό, τι άλλες ανησυχίες και προκλήσεις κάθε μέρα μπορεί να φέρει, οι τυχοδιώκτες θα μπορούσαν τουλάχιστον να είναι σίγουροι πού κατευθύνονται.
Πολλά χρόνια μετά το επικό ταξίδι του, ο Clark έδωσε την πυξίδα στον Capt. Robert A. McCabe, έναν παλαίμαχο του πολέμου του 1812 ο οποίος ήταν διοικητής του Fort Crawford στο Wisconsin το 1825, όταν ο Clark πήγε εκεί για να διαπραγματευτεί τη Συνθήκη της Prairie du Chien με τους Ινδιάνους. Η πυξίδα παρέμεινε στην οικογένεια McCabe μέχρι το 1933, όταν δόθηκε στον Smithsonian. Είναι πλέον μέρος της μόνιμης απεικόνισης αντικειμένων που σχετίζονται με τον Thomas Jefferson και την αγορά της Λουιζιάνα στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας του Smithsonian (NMAH). το Δεκέμβριο του 2003, θα δανειστεί στην Ιστορική Εταιρεία του Μισσούρι για μια περιοδεύουσα έκθεση που θα αναδείξει την διακοσαετία της αποστολής.
"Από το σύνολο του επιστημονικού εξοπλισμού που αγοράστηκε στη Φιλαδέλφεια για το ταξίδι δυτικά", λέει ο επιμελητής NMAH Harry Rubenstein, "η πυξίδα Clark μπορεί να είναι το μόνο επιζών αντικείμενο. Όταν η επιστροφή επιστρέφει, το ενδιαφέρον ήταν για τα πράγματα που έφεραν πίσω από τις δυτικές φυλές και στα περιοδικά. "Αλλά ο Rubenstein επισημαίνει ότι επειδή η πυξίδα έχει συμβολική σημασία πολύ πέρα από την πραγματική χρησιμότητα της, " είναι ένας από τους θησαυρούς της συλλογής μας. "
Μέχρι τη στιγμή που ο Lewis έκανε τις αναγνώσεις του, η πυξίδα είχε ήδη μια αρχαία γενεαλογία. Δεν ήταν τόσο εφευρεμένη τεχνολογία, όπως ένα φυσικό φαινόμενο που ανακαλύφθηκε και εφαρμόστηκε. Στην Κίνα, γύρω στο 200 π.Χ., παρατηρήθηκε ότι οι δοκοί (ενώσεις οξειδίου του σιδήρου που ευθυγραμμίζονται σε κατεύθυνση βορρά-νότου) θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως κατευθυντική βοήθεια. Όχι μόνο μέχρι τον 4ο αιώνα μ.Χ. ήταν μαγνητοποιημένες βελόνες που χρησιμοποιήθηκαν στη θέση των υποστρωμάτων και άλλα 600 χρόνια θα περάσουν προτού χρησιμοποιηθεί μια πυξίδα για πλοήγηση σε ένα πλοίο. Όταν η πυξίδα έφτασε τελικά στην Ευρώπη, πιθανότατα από τον Δρόμο του Μεταξιού κατά τον 12ο αιώνα, απελευθέρωσε τα πλοία από την εξάρτηση τους από τα αστέρια (όχι πάντα ορατά) και από τις κλίσεις των καπετάνιων να περιορίσουν τα ταξίδια τους παραμένοντας στα μάτια των ακτών. Η σύγχρονη εποχή της εξερεύνησης γεννήθηκε και όταν ο Lewis αγόρασε την πυξίδα στη Φιλαδέλφεια το 1803, δεν εξοπλίζονταν μόνο με ένα όργανο που ο εξερευνητής δεν θα έφευγε από το σπίτι χωρίς, αλλά με ένα απλό, κομψό εργαλείο που εφάρμοζε τέτοιες άφοβες ψυχές όπως το Magellan, Τον Κολόμβο και τον Amerigo Vespucci στις πιο μακρινές γωνιές της γης. Κατά μία έννοια, όταν εξετάζουμε αυτήν την πρακτική μικρή πρακτική, βλέπουμε το αμερικανικό πεπρωμένο.
