Ο συνάδελφός μου, Megan Gambino, επισκέφθηκε το Smithsonian Tropical Research Institute νωρίτερα αυτό το έτος για να παρακολουθήσει το κοράλλι. Μια έκθεση εμφανίζεται στο τεύχος Δεκεμβρίου του περιοδικού, και επίσης blogged για την εμπειρία στο Around the Mall. Της ρώτησα αν κάτι από τα προηγούμενα αναφορές της έλειπε κάτι ενδιαφέρον. Ναι, πολλά, απάντησε και έγραψε αυτό:
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, εγώ εντάχθη στον ναυτικό επιστήμονα Nancy Knowlton, του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. ο συνάδελφός της Don Levitan, του κρατικού πανεπιστημίου της Φλόριντα. και ένα πλήρωμα ερευνητών δύτες για το ετήσιο ταξίδι ωοτοκίας των κοραλλιών τους. Λίγες μέρες μετά την πανσέληνο του Σεπτεμβρίου, στην περιοχή της μελέτης συμβαίνουν μαζικές αναπαραγωγές κοραλλιών, ένα τόξο υψίμετρου 260 ποδιών περίπου 20 λεπτά με βάρκα από τον σταθμό Smithsonian Tropical Research Institute στο Bocas del Toro του Παναμά και κάθε χρόνο 2000, ήταν εκεί για να συλλέξουν δεδομένα.
Ο Knowlton, γνωστός βιολόγος κοραλλιογενών υφάλων, ονομάστηκε Dr. Doom για τη ζοφερή, αλλά ρεαλιστική εικόνα που ζωγραφίζει ύφαλοι που υποφέρουν παγκοσμίως. (Ο σύζυγός της Jeremy Jackson, επίσης σημαντικός ναυτικός επιστήμονας, είναι ο Δρ Gloom.) Αλλά έχει επίσης τιμολογηθεί ως σωτήρας. Το Vanity Fair, το Πράσινο Τεύχος του Μάη του 2007, την ονόμασε «υδρόβιο μυαλό» που μπορεί να εξαρτάται από το μέλλον μας και από τη ζωή μας. Μαζί με άλλους επιστήμονες της θάλασσας, ο Knowlton προσπαθεί να βοηθήσει τους ύφαλους να επιβιώσουν με την καλύτερη κατανόηση της αναπαραγωγής των κοραλλιών.
Στην καριέρα του Earl Knowlton, η υπόθεση ήταν ότι οι περισσότερες κοραλλιογενείς αποικίες πήραν το σπέρμα και τα έμβρυα εμβολιάστηκαν εσωτερικά - και κάποιοι κάνουν. Αλλά το 1984, η επιστήμη δημοσίευσε την πρώτη περιγραφή ενός δραματικού γεγονότος μαζικής ωοτοκίας που παρατηρήθηκε στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο της Αυστραλίας. Εκείνη την εποχή, ερευνητές βιολόγοι παρατηρούσαν το φαινόμενο και στην Καραϊβική. Από αυτό, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η πλειοψηφία των κοραλλιογενών, που ονομάζονται "ωοτοκίες εκπομπής", αναπαράγουν με αυτόν τον τρόπο. Πολλοί είναι οι ερμαφρόδιτοι, που σημαίνει ότι απελευθερώνουν δέσμες γαμετών που περιέχουν τόσο ωάρια όσο και σπέρμα. Αλλά, ανίκανοι να αυτο-γονιμοποιήσουν, συγχρονίζουν την αναπαραγωγή τους με γειτονικά κοράλλια. Όσο περισσότεροι επιστήμονες μελετούν τα ετήσια οργή, τόσο καλύτερα έχουν γίνει στην πρόβλεψη πότε θα συμβούν. Τα κοράλλια φαίνεται να χρησιμοποιούν τρία συνθήματα: την πανσέληνο και το ηλιοβασίλεμα, που μπορούν να αισθανθούν μέσω των φωτοϋποδοχέων. και, πιθανότατα, μια χημική ουσία που τους επιτρέπει να μυρίζουν ο ένας τον άλλον ωοτοκία.
Η ομάδα του Knowlton παρακολουθεί τρία στενά συνδεδεμένα είδη κοραλλιών - όλους τους κυρίαρχους κατασκευαστές υφάλων στην Καραϊβική - το σύμπλεγμα Montastraea annularis . Αυτό που έχουν βρει είναι ότι ο M. franksi, ένα από τα είδη, αναπτύσσεται κατά μέσο όρο 100 λεπτά μετά το ηλιοβασίλεμα και ο M. annularis και ο M. faveolata, οι άλλοι δύο, ακολουθούν περίπου 100 λεπτά αργότερα, τυπικά πέντε και έξι ημέρες μετά το πλήρες Σεπτέμβριο φεγγάρι. Κατά τη διάρκεια των εννέα ετών του έργου, οι ερευνητές εντοπίστηκαν, επισημάνθηκαν, χαρτογραφήθηκαν και γενετικά εντοπίστηκαν περισσότερες από 400 αποικίες κοραλλιών ωοτοκίας.
Όπως και με οποιαδήποτε μακροχρόνια μελέτη, οι ερωτήσεις των επιστημόνων έχουν εξελιχθεί. Αρχικά, αναρωτήθηκαν πώς τα τρία είδη, τα οποία γεννούν ή κοντά στον ίδιο χρόνο, δεν υβριδοποιήθηκαν. Οι εργαστηριακές δοκιμές τους δείχνουν ότι από τους τρεις, ο πρώιμος ωοτοκίας και ένας από τους τελευταίους γεννήτορες είναι αναπαραγωγικά συμβατοί. Ωστόσο, έχουν διαπιστώσει ότι η μιάμιση ώρα μεταξύ των ωρών ωοτοκίας των ειδών είναι αρκετός χρόνος για να διαλυθούν οι γαμέτες, να αραιωθούν, να γίνουν ηλικίες και να καταστούν αποτελεσματικά μη βιώσιμα. Στην πραγματικότητα, τα δεδομένα τους δείχνουν ότι εάν τα κοράλλια πέφτουν μόλις 15 λεπτά από το συγχρονισμό με την πλειοψηφία, η πιθανότητά τους στην αναπαραγωγική επιτυχία μειώνεται σημαντικά. Η αναπάντεχη ερώτηση είναι τώρα, τι θα συμβεί με τα ποσοστά γονιμοποίησης καθώς οι κοραλλιογενείς αποικίες γίνονται λίγες και απέχουν μεταξύ τους;
Μέσα στην τρίτη από τις τέσσερις νύχτες κατάδυσης (και χωρίς αναπαραγωγή), η αγωνία χτίζονταν. Οι δύτες πρότειναν παιχνιδιάρικα να παίζουν το Barry White ως μουσική διάθεσης και να γκρινιάζουν, πριν από την κατάδυση, σε αφροδισιακούς όπως στρείδια και φράουλες.
Γύρω στις 7:25 μ.μ., όπως ακριβώς όλοι συρρέουν στα wetsuits τους, άρχισαν να εκτρέφονται θαλάσσια σκουλήκια που ονομάζονται παλλό σκουλήκια γύρω από το σκάφος. Τα σκουλήκια σπάνε στο μισό και το τμήμα ουράς κολυμπά στην επιφάνεια και απελευθερώνει αυγά ή σπέρμα σε ένα σύννεφο βιοφωταύγειας.
"Αυτό είναι, " είπε ο Knowlton. "Όλοι έχουν τη διάθεση για σεξ."
Το νερό πήρε καμπάνα και ηλεκτρικό, και όπως το ρολόι, οι κοραλλιογενείς αποικίες άρχισαν να γεννούν περίπου 8:20, εκ των οποίων το ένα πυροδοτεί ένα άλλο που πυροδοτεί ένα άλλο. Οι δέσμες γαμετών που μοιάζουν με ταπιόκα, διαμέτρου περίπου δύο χιλιοστών και περιέχουν περίπου 100 αυγά και ένα εκατομμύριο σπερματοζωάρια, που ανυψώνονται από κοινού, σιγά-σιγά παρασύρονται στην επιφάνεια.
Η ομάδα καταδύσεων παρατήρησε 162 διαφορετικές κοραλλιογενείς αποικίες που δημιουργήθηκαν ή γεννήθηκαν, και την επόμενη νύχτα είδαν ένα άλλο 189. Ο Knowlton εμφανίστηκε εκείνη την τελευταία νύχτα, ενθουσιασμένος. Τι σκέφτηκες? Ζήτησε από τους δύτες. Καταπληκτικό, ε; Δεν ήθελε να βγεί από το νερό και άρπαξε την πλευρά του σκάφους, άπλωνε την πλάτη της, τα μάτια της έριξαν προς τον ουρανό. Ακόμα και τα αστέρια έμοιαζαν με γαμέτες.
Παρακολουθήστε εντυπωσιακά υποβρύχια λήμματα από την ακτή του Παναμά, όπου οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αναπαράγονται σε μια αναταραχή της προσεγμένης δράσης
